Thornwatch

Deux heures après le décollage, l’homme assis de l’autre côté de l’allée dormait toujours.

Il avait regardé l’abri disparaître au décollage, croisé les bras sur sa veste de terrain rapiécée, puis s’était assoupi. Son sac reposait entre ses bottes et ne bougeait pas, même quand la coque tremblait.

Jin ne parvenait pas à détacher les yeux du paysage.

Les routes en contrebas se faisaient plus rares. Les terres agricoles cédaient la place à des étendues sauvages gris-vert, coupées de crêtes et de longues bandes forestières. Des tours de garde jalonnaient le couloir aérien, leurs mâts de signalisation brillant au soleil au-dessus de plateformes en béton.

À un moment, une forme sombre traversa une crête lointaine. Jin se rapprocha de la vitre pour en estimer la taille, mais le dirigeable l’eut dépassée avant qu’il puisse distinguer autre chose que son dos.

Il jeta un coup d’œil au passager endormi, puis essaya de prendre une photo pour Arthur. Son propre reflet gâcha le premier cliché. Il fit écran autour de son téléphone avec sa main et recommença, ravi de voir enfin la crête lointaine apparaître nettement.

Papa saurait quoi regarder.

Il la sauvegarda pour l’envoyer après l’atterrissage. Elsa se plaindrait sûrement que la bête était trop petite sur la photo, mais Arthur reconnaîtrait peut-être sa silhouette.

Plus tard, un membre de l’équipage s’arrêta près de lui pour lui donner des nouvelles du pont de chargement.

« Votre drake va bien, dit-il. Il n’arrête pas d’essayer de s’allonger dans son harnais. On l’a ajusté pour qu’il puisse se reposer sans se déplacer dans son enclos.

— Merci, répondit Jin. Il aime bien s’allonger.

— Ça, j’avais remarqué. »

Par leur lien, Jin sentit que Glitch s’ennuyait et était contrarié, mais pas effrayé. Il le rassura et lui promit à manger. Cela améliora un peu son humeur. Flicker, elle, avait cessé de surveiller les inconnus et s’était endormie dans sa cage de transport.

Thornwatch apparut durant la dernière demi-heure du vol. La ville occupait une crête au sommet plat, encombrée de bâtiments bas, d’enclos à bêtes, d’ateliers et d’un aérodrome. Les défenses tournées vers les terres sauvages s’élevaient en plusieurs lignes successives, avec des postes de guet qui surveillaient les voies d’approche.

Plus loin, un mur colossal traversait le pays du nord au sud.

Jin avait vu en cours des schémas du périmètre régional. En réalité, le mur se prolongeait au-delà de sa fenêtre, quelle que soit la façon dont il se penchait. Thornwatch et les secteurs d’activité autorisés se trouvaient de ce côté-ci. Franchir ce mur, c’était entreprendre un tout autre voyage, avec une autorisation différente.

À mesure que l’appareil descendait, l’homme assis de l’autre côté de l’allée se réveilla, bâilla et se mit à lacer ses bottes.

Jin appela chez lui dès que l’équipe de chargement eut débarqué Glitch. Il envoya ensuite la photo, ainsi qu’une autre de Flicker en train d’examiner la porte de sa cage, comme si elle comptait la démonter avant le vol retour.

L’enregistrement prit quarante minutes. Le permis de Jin, l’autorisation de l’Académie et la référence de son contrat passèrent tous par un terminal installé dans un bâtiment en béton près de l’aérodrome.

[Garnison de Thornwatch — Enregistrement]

[Astor, Jin — Rang 2. Licence intérieure de classe I : vérifiée]

[Statut frontalier : première sortie]

[Affectation : relevé des ressources régionales, secteur 4. Responsable enregistrée : Holt]

[Autorisation d’accès : secteur 4 uniquement. Périmètre extérieur : accès interdit]

« Vous restez avec l’équipe de Holt, lui expliqua la préposée. Si la responsable met fin à la sortie, vous rentrez avec eux. Cette autorisation ne vous permet pas de partir explorer un autre site d’affectation.

— Compris, répondit Jin. »

Elle lui rendit ses documents, puis jeta un regard par la fenêtre à Glitch, qui attirait l’intérêt professionnel de l’équipe au sol.

« Elle aura du travail pour lui. »

La responsable de l’équipe retrouva Jin près des enclos pour grandes bêtes une heure plus tard. Petite et nerveuse, elle avait les cheveux gris coupés court, le nez de travers et une veste de terrain si délavée qu’elle en avait presque perdu sa couleur. À ses côtés marchait un loup hirsute dont les épaules dépassaient la poitrine de Jin.

« Astor ? Dagny Holt. » Elle lui tendit la main. « Voici Tuck. »

Jin la serra tandis que les deux bêtes s’examinaient. Aucune ne semblait particulièrement impressionnée.

Son analyse confirma l’espèce et le rang du loup.

[Loup Crête-de-bronze]

[Rang de combat : 3]

Jin s’était attendu à ce que la responsable soit de rang 3. Il se redressa tout de même un peu. Cette femme avait l’air parfaitement à l’aise à côté d’une bête qui pouvait rendre la vie de son meilleur partenaire extrêmement difficile.

Holt fit le tour de Glitch en étudiant son armure.

« Or ? demanda-t-elle.

— Bas, répondit Jin.

— Ça reste de l’Or. Il se déplace bien avec cette armure. » Elle se tourna vers l’oiseau perché sur l’épaule de Jin. « Et elle ?

— Flicker. Un moineau à crête solaire. Elle fait de la reconnaissance et possède une brève accélération. On travaille encore son expérience sur le terrain.

— Pratique, dit Holt. On fera des sorties courtes au début. »

Flicker se pencha pour examiner un fil qui dépassait de son col. Sans interrompre les présentations, Holt l’éloigna d’un geste, ce que Jin apprécia. Certaines personnes voyaient le petit anneau de feu sur le front de Flicker et oubliaient qu’il y avait un oiseau curieux en dessous.

Ils s’assirent à l’extérieur des enclos pendant que Glitch mangeait. Holt posa les avant-bras sur ses genoux, tandis que Tuck s’étirait sur ses bottes.

« Tous les nouveaux qui travaillent sur la frontière sortent d’abord avec une équipe locale enregistrée, expliqua-t-elle. L’expérience à l’intérieur est utile, mais elle ne remplace pas la connaissance du terrain.

Jin hocha la tête. « Crowe a veillé à ce que je lise cette partie.

— Bien. Cette règle est née de plusieurs années de rapports de pertes. Les gens faisaient confiance à de vieux itinéraires ou s’attendaient à ce qu’une bête familière se comporte comme près de chez eux. » Holt se frotta le nez de travers. « Ils se trompaient assez souvent pour que la garnison cesse de laisser cette première prise de contact au hasard.

Au-delà des enclos, quelqu’un réparait un harnais de sac déchiré. Des taches sombres avaient séché sur le cuir. Jin détourna les yeux avant de se mettre à imaginer ce qui l’avait déchiré.

« Ça me va, dit-il. Je préfère qu’on me signale ce qui m’échappe.

Holt sourit. « C’est un bon début. »

Elle le conduisit au bureau des relevés, où deux personnes se penchaient sur une carte. Pim Arkwright, le géomètre, avait de l’encre sur les doigts et un mètre ruban accroché à sa ceinture. Son bœuf de bât, Clover, attendait dehors sous une armature de caisse en bois.

Sefa Lund était botaniste et collectrice. Un museau noir et blanc dépassa de l’une de ses poches au moment où Jin se présentait.

« Nib, dit-elle en remarquant son regard. Il m’aide à prélever des échantillons de sol. Gardez votre nourriture bien fermée. »

Le petit blaireau se replia dans la poche. Jin rabattit discrètement le fermoir sur sa ration de marche.

Holt étala la carte. « Nous franchirons la porte du secteur quatre, puis nous remonterons le Ruisseau Rattle vers le nord. Huit kilomètres jusqu’à la Corniche des braises, ici, sur le versant ouest. Le dernier relevé date de quatre mois.

Son doigt s’arrêta sur une terrasse indiquée au-dessus du fond de la vallée.

« Nous évaluerons la sauge et définirons un itinéraire de collecte, poursuivit-elle. Il ne suffit pas que des gens puissent y accéder. L’équipe de récolte doit pouvoir rapporter des caisses pleines.

Pim tapota son carnet. « Largeur, pente, état du sol. Clover aura son mot à dire.

— Et moi, j’examinerai la parcelle, dit Sefa. Son état, la quantité, le moment de la récolte. Nous prendrons des échantillons, pas une charrette entière. »

Jin étudia la carte tandis qu’ils parlaient du matériel. Soudain, le trajet lui parut plus facile à imaginer : un ruisseau, un sentier, une corniche où poussaient les plantes. Il voyait déjà en quoi un oiseau serait utile.

Holt lui confia la reconnaissance avec Flicker, sous sa direction, tandis que Glitch resterait près de Clover au milieu du groupe. Si quelque chose dépassait leurs capacités, elle et Tuck s’en chargeraient.

« Demain à l’aube, lui dit-elle. Avant ça, il nous faut des provisions à la coopérative. Soyez prêt à cinq heures.

— Cinq heures, répéta Jin en essayant d’avoir l’air enthousiaste.

Pim leva les yeux vers lui, compatissant. « La coopérative ouvre à cette heure-là. C’est le meilleur moment pour trouver ce qu’il faut avant que les équipes de chasse ne raflent tout.

Jin régla une alarme sous leurs yeux. Il en régla une deuxième après que Holt se fut replongée dans la carte.