Chapitre 360
L’avis arriva jeudi matin, tandis que Jin pesait le petit-déjeuner de Flicker.
[Académie de Meridian — Dossier de terrain mis à jour]
[Source : dossier de licence de l’Association des dompteurs, vérifié]
[Prime de l’intérieur de Hollowmere : Sanglier à mâchoire de pierre ×3 — enregistré]
[Prime de l’intérieur de Hollowmere : Chacal à crocs broussailleux ×4 — enregistré]
[Contribution cumulée : mise à jour]
[Points d’académie attribués : 260]
Il lut le message, une pelle à nourriture à la main. Crowe lui avait expliqué comment les missions sous licence étaient inscrites dans leur dossier scolaire, mais voir ses propres contrats répertoriés le satisfit plus qu’il ne l’avait imaginé. Les paiements étaient déjà sur son compte bancaire. Ces points, eux, lui offraient une autre ressource à dépenser.
Flicker poussa un cri impatient depuis son perchoir de corde.
« Désolé », dit Jin en terminant de mesurer sa ration.
Sa nouvelle portion paraissait toujours énorme comparée à ce qu’elle mangeait avant son évolution. Plus tôt dans la semaine, il avait apporté au bureau des rations de l’écurie les fiches de soins de Verrick, son relevé de poids et les registres de la cour d’envol. Il avait préparé une explication pour chaque augmentation.
La préposée avait parcouru les chiffres et donné son accord sans discuter.
« Elle en a besoin, avait-elle dit. Vous l’avez démontré. C’est à ça que sert la ration de première classe. Nous réexaminerons son cas chaque mois, ou plus tôt si quelque chose change. »
La ration de Glitch avait déjà été ajustée après sa percée. Jin savait comment fonctionnait le système, mais il se surprenait encore à calculer chaque pelletée supplémentaire. Il avait cru qu’il se débarrasserait plus facilement de ces années passées à voir sa mère peser le pour et le contre avant chaque achat ordinaire.
Il posa la gamelle de Flicker dans son support et la regarda manger. Au moins, il n’avait plus à redouter l’appétit de ses deux bêtes.
Ce soir-là, Jin ouvrit le catalogue des ressources de l’Académie sur la caisse à nourriture, tandis que Glitch s’installait derrière lui.
Il alla directement à la rubrique du développement spécialisé. Les rations ordinaires étaient prises en charge, mais le catalogue proposait des programmes de conditionnement conçus en fonction de la constitution, des affinités et de la croissance actuelle de chaque bête. Il avait déjà consulté la liste, sans vraiment envisager de commander.
À présent, il avait des points.
[Programme de développement jumelé — deux bêtes liées]
[Formulé individuellement après examen des données de soin. Programme de six semaines.]
[Coût : 1 500 points d’académie]
Malheureusement, il était loin d’en avoir assez.
Parmi les programmes disponibles figuraient le renforcement de l’armure et des articulations pour les bêtes lourdes, ainsi que des compléments d’affinité pour les oiseaux en développement. Glitch portait davantage de poids depuis l’évolution de sa carcasse. Flicker avait changé si vite que Jin tendait encore parfois la main vers une hauteur qui n’était plus la bonne quand elle venait se poser.
Il voulait quelque chose qui leur soit utile à tous les deux.
Encore mille deux cent quarante.
Il consulta le tableau des missions de terrain. D’autres primes dans l’intérieur finiraient par faire grimper son solde, mais une annonce marquée d’une étiquette rouge, tout en haut de la liste, attira son attention.
[Étude des ressources régionales — Thornwatch, secteur quatre]
[Clôture des inscriptions samedi]
[Objectif : évaluer la Sauge des vents d’allumage à la Corniche des braises et établir un itinéraire de collecte]
[Conditions d’admissibilité : rang deux ou plus, licence de chasse pratique, inscription à la garnison et autorisation d’accès au secteur]
[Première expédition en territoire frontalier : équipe locale obligatoire]
[Rémunération : honoraires d’étude en crédits. Contribution à l’Académie évaluable.]
Jin se redressa en voyant le nom de la plante. Il avait repéré la Sauge des vents d’allumage dans la liste des compléments de feu et de vent, notamment dans certains programmes qu’il venait de consulter. L’étude devait évaluer un site de ressources pour les collecteurs de la région, et la contribution annoncée à son dossier scolaire était conséquente.
Il ouvrit les détails. Il s’agissait d’honoraires pour un contrat, pas d’une prime de chasse ; les multiplicateurs des primes en territoire frontalier ne s’appliquaient donc pas. Malgré tout, l’occasion méritait qu’il s’y intéresse.
Flicker avait enfoui sa tête sous une aile. Jin passa d’elle à l’horaire.
Le service de dirigeable affiché partait les mardis et les vendredis. Quatre heures de trajet dans chaque sens. Les inscriptions fermaient samedi : il devait donc partir dès le lendemain.
« Évidemment », marmonna-t-il.
Il s’était imaginé explorer Thornwatch à son rythme, de préférence après que quelqu’un d’autre aurait fait le sale boulot. Au lieu de ça, il passa l’heure suivante à comparer les frais de voyage et à relire deux fois les conditions concernant l’équipe.
Le tarif étudiant l’aida. L’enclos pour bête lourde de Glitch coûtait un supplément, tout comme sa prise en charge aux deux extrémités du trajet. Jin compta trois nuits en auberge et une nuit sur le terrain, emporta des rations fournies par l’Académie et mit de l’argent de côté en prévision d’un retard. Ce qu’il avait gagné avec les chacals suffirait à payer le voyage, avec une marge de sécurité.
Le vol de retour du mardi le ramènerait aussi avant le rendez-vous de suivi avec Brand, prévu jeudi.
Le contrat comprenait une liste de matériel pour passer la nuit. Jin ajouta un sac de couchage et emprunta au bureau de l’écurie un récipient étanche aux intempéries pour les rations. Flicker s’y hissa aussitôt, et il dut la sortir avant de pouvoir vérifier si le couvercle fermait correctement.
Il envoya sa demande avant de trouver une autre excuse pour remettre ça à plus tard.
Crowe signa l’autorisation de terrain à sept heures, vendredi matin, une tasse de café posée près de son coude.
« Vous avez lu la règle concernant la première expédition ? demanda-t-il.
— Équipe locale. Obligatoire, répondit Jin.
— Bien. Écoutez le chef d’équipe. Et avez-vous prévu le transport de votre drake ?
— J’ai compté les frais d’enclos.
Crowe lui rendit le formulaire. « Alors rapportez-moi quelque chose d’utile. Vous aurez beaucoup de matière à comparer avec nos exercices d’itinéraire. »
Quand Jin arriva à l’aérodrome, Glitch avait décidé que cette attente matinale n’en finissait pas. Il n’arrêtait pas de pousser Jin en direction de la rampe de chargement ouverte, puis s’immobilisait dès qu’un manutentionnaire s’approchait de son harnais.
Jin appela la maison pendant que l’équipage vérifiait la réservation.
« Thornwatch, répéta Arthur après avoir entendu le plan. Tu pars avec une équipe locale ?
— C’est obligatoire pour la première expédition. On m’affectera une équipe à mon inscription.
— Bien. » Arthur marqua une pause. « Demande un enclos côté bâbord, vers la proue. Sur les navires que j’ai connus, ceux à tribord se trouvaient au-dessus du conduit d’évacuation. Vérifie avec l’équipage ; les installations ont peut-être changé.
Jin sourit. « Tu avais dit que tu me dirais lesquels fuient.
— Je commence par ceux qui chauffent, répondit Arthur. Tu rentres quand ?
— Mardi après-midi. Je t’appellerai à l’atterrissage.
Elena prit ensuite le téléphone. Elle voulut savoir s’il avait un manteau et si l’auberge servait de vrais repas. Derrière elle, Elsa lui cria de rapporter quelque chose.
« Quel genre de chose ? demanda Jin.
— Un truc du territoire frontalier ! cria Elsa.
— C’est toute une région, Elsa, dit Jin.
— Alors tu auras l’embarras du choix.
Il promit de chercher, puis entendit le rire ravi de sa sœur avant que sa mère ne reprenne la conversation.
L’appel le rendit moins grincheux à l’idée du voyage. Il aurait voulu montrer le dirigeable à Arthur plutôt que de le lui décrire : la coque blindée sous son enveloppe nervurée, les portes de chargement grandes ouvertes, les manutentionnaires guidant les bêtes sur des rampes distinctes. Son père aurait su à quoi servait la moitié du matériel.
L’équipage confirma que les enclos côté bâbord étaient plus frais et en trouva un assez grand pour Glitch. Jin les regarda lui ajuster le harnais de contention rembourré, puis passa la main sur le cou du drake.
« Quatre heures, lui dit-il. Après, tu pourras te balader dans un nouvel endroit.
Glitch le regarda avec une patience blessée.
Flicker n’était pas plus ravie de sa cage de transport aérée. Elle avait cessé de protester, mais jetait un regard soupçonneux à chaque manutentionnaire qui passait. Jin la porta à l’étage et trouva sa place près d’un petit hublot épais.
En contrebas, on hissait à bord des caisses marquées « MÉDICAL » et « RATIONS ». Il vérifia une dernière fois sa réservation de retour, puis rangea son téléphone avant de céder à l’envie de recommencer.
Les haut-parleurs de la cabine grésillèrent.
« Tous les passagers sont priés de s’asseoir. Départ pour la base frontalière de Thornwatch dans cinq minutes. »
Jin attacha sa ceinture et posa la cage sur ses genoux. Flicker se tourna vers le hublot avec lui tandis que l’équipe au sol commençait à dégager les cordes.
La veille, en ouvrant le catalogue, il ne s’était pas attendu à se retrouver ici. À présent, malgré le coût et le départ matinal, il avait hâte que le dirigeable décolle.