Chapitre 359
Le chef fonça droit sur les pattes avant de Glitch.
Sa peau s’assombrit sous l’effet de Durcissement avant que les crocs ne l’atteignent. Ils raclèrent une patte avant, et le chacal bondit en arrière, évitant ses cornes à quelques centimètres près. Il revint sur le côté, si vite que Jin perdit sa tête de vue derrière l’épaule de Glitch.
Glitch pivota avec lui, sans obstruer le passage dégagé qui menait au ponceau. Par le lien, Jin sentit son impatience de charger. Il le retint. Le poursuivant dans les broussailles en amont s’était immobilisé, un autre avançait en rampant en aval, et le troisième s’était tu quelque part derrière le mur de tête.
Jin surveilla les broussailles les plus proches. Il savait qu’un chacal se trouvait là-bas, mais ça ne l’aidait pas à le repérer.
Allez. Remue quelque chose.
Flicker poussa un cri strident depuis le pin fendu.
Jin leva les yeux. Elle se tenait droite dans la fourche, le regard fixé de l’autre côté de la route, vers les broussailles au sud. Un second cri rauque attira son attention sur un frémissement parmi les tiges. Le mouvement suivait une courbe basse vers le mur de tête, à contre-courant de la brise légère.
Il désigna du doigt l’ouverture près du béton et transmit la cible par le lien. Puis il se dirigea vers le talus qu’il avait inspecté plus tôt.
Le Tir de braise de Flicker fendit le passage et frappa le gravier nu à l’orée des broussailles. Les flammes éclaboussèrent le sol devant un museau gris verdâtre. Le chacal poussa un jappement et recula brusquement, se jetant de côté dans les tiges.
[Chacal à crocs broussailleux]
[Rang de combat : 1 — 7 étoiles]
Jin descendait déjà dans le ruisseau. Ses pieds trouvèrent les marches qu’il avait testées, et il garda l’équilibre lorsqu’une pierre instable roula sous son talon. Il voulut jeter un regard derrière lui vers Flicker, mais le poursuivant en aval sortit des broussailles avant qu’il en ait le temps.
Il traversa son chemin au pas de course et lui barra la route vers Glitch.
[Chacal à crocs broussailleux]
[Rang de combat : 1 — 6 étoiles]
Jin surveilla ses pattes avant, comme il l’avait fait avec le chien d’entraînement. Au prochain pas, elles se poseraient sur les pierres pâles, quelques mètres plus loin.
Là.
Il appliqua Pression gravitationnelle sur cette petite zone, maintenant l’apport constant au lieu de le forcer. Les pattes avant du chacal fléchirent. Son poitrail heurta les pierres, et son élan le fit glisser en dérapant.
Jin passa en courant pendant qu’il se débattait. Une fois hors de portée, il relâcha complètement la pression, laissant le passage libre à Glitch. Il sentait ce que l’incantation lui avait coûté, mais il lui restait largement assez d’énergie dans son Noyau.
Il rejoignit l’épaule du drake et se glissa derrière lui, à bout de souffle.
« Ici, dit Jin en transmettant son assurance par le lien. J’ai de la marge. »
Glitch reporta son attention sur le chef.
Le chacal se jeta de nouveau sur sa patte avant. Cette fois, Glitch le laissa mordre le bord de son armure avant d’avancer son poids. Sa mâchoire inférieure heurta les pierres du ruisseau. Il se tortilla pour se dégager, mais l’autre patte avant de Glitch s’abattit sur ses épaules et l’immobilisa.
Glitch baissa la tête et lui mordit la nuque, derrière le crâne. Le chacal se débattit contre les pierres, puis s’affaissa sous lui.
Jin eut à peine le temps de se sentir soulagé que les autres bruits de pas changèrent. Le six étoiles avait retrouvé ses appuis et tournait vers l’aval. Dans les broussailles en amont, le mouvement s’accéléra lui aussi.
Glitch rejoignit le poursuivant le plus proche en quatre foulées lourdes. Ses cornes frappèrent le flanc du chacal avant qu’il n’atteigne les broussailles et le firent rouler sur les pierres à découvert. Il l’attrapa sous sa patte avant et l’acheva d’une morsure au cou.
Deux à terre. Jin avança au milieu du ruisseau, gardant Glitch entre lui et les broussailles les plus épaisses, tout en surveillant le ponceau. Le sept étoiles se trouvait encore quelque part de ce côté-là.
Alors, le dernier poursuivant du nord sortit des broussailles et s’enfuit vers l’amont.
[Chacal à crocs broussailleux]
[Rang de combat : 1 — 8 étoiles]
« Flicker ! Jin désigna le ruisseau et lui transmit la direction. Celui-là ! »
Elle s’élança du pin. Ruée du vent la propulsa au-delà du chacal en fuite ; elle interrompit son accélération plus tôt et prit de l’altitude pour ralentir, se ménageant assez d’espace pour virer au-dessus des pierres à découvert.
Jin la regarda faire demi-tour, les mâchoires serrées. L’espace d’un instant, il la revit tomber dans le filet de l’aire de vol.
Elle se stabilisa et tira.
Le Tir de braise frappa la pierre nue à un mètre du museau du chacal. Il tressaillit et fit un écart, perdant de la vitesse en essayant de repartir dans l’autre sens. Glitch le rattrapait déjà. Une petite zone de Pression gravitationnelle accrocha son pas suivant et le força à s’abaisser.
Glitch l’atteignit avant qu’il ne se rétablisse, referma ses mâchoires sur son cou et le plaqua sur le flanc. Jin vit ses pattes cesser de s’agiter avant de chercher Flicker du regard.
Elle se posa sur un rocher au bord du ruisseau, les ailes à demi déployées. Elle respirait fort, mais répondit à son regard par un pépiement joyeux.
Trois. Où est le dernier ?
Un bruit de griffes raclant la pierre le fit se retourner.
Le sept étoiles surgit près du ponceau et fonça au ras des pierres vers lui. Glitch se tenait un peu plus haut, en amont, près du poursuivant abattu. Jin lui envoya un avertissement urgent et recula vers le drake, sans quitter le chacal des yeux.
Glitch se retourna aussitôt.
Jin attendit que le chacal s’engage dans sa charge finale, puis fit un brusque pas de côté sur une dalle plate. Ses mâchoires claquèrent là où son mollet se trouvait un instant plus tôt. Il dérapa en essayant de pivoter pour le suivre, et l’épaule de Glitch heurta son flanc.
Le choc l’éloigna de Jin. Glitch le poursuivit, l’immobilisa contre le lit du ruisseau et referma ses mâchoires sur sa gorge. Jin resta à distance jusqu’à ce que le chacal cesse de se débattre.
Ses jambes voulaient continuer à bouger. Il s’obligea à rester immobile assez longtemps pour compter.
« Le chef. Six. Huit. Sept. »
Quatre corps gisaient sur les pierres. Il inspecta une dernière fois les broussailles, puis baissa la main. Son doigt pointait toujours vers le vide.
L’odeur de fumée lui parvint avant qu’il ait repris son souffle.
Une étincelle du premier Tir de braise avait atterri dans une touffe d’herbe près du ponceau. Jin récupéra la couverture anti-feu et étouffa les flammes, puis vérifia le gravier encore chaud et les tiges alentour avant de replier la couverture. Flicker l’observait depuis son rocher, tandis que Glitch se tenait à ses côtés, bien moins perturbé par toute cette matinée que Jin ne l’était.
La patte avant droite du drake portait de légères éraflures dues aux crocs. Jin s’accroupit pour l’examiner et ne trouva aucune entaille traversant l’armure. Il passa quand même la main le long de sa patte, soulagé lorsque Glitch prit appui dessus sans gêne.
Puis il tendit le bras vers Flicker.
Elle vola jusqu’à lui à une vitesse ordinaire. Ses griffes s’agrippèrent fermement à sa manche, et Jin vérifia ses ailes avant de lisser les plumes le long de son dos. Sa respiration se calmait déjà.
« Je savais que c’était par là, lui dit-il. Mais impossible de voir cette saleté. »
Elle pencha la tête vers lui.
« Toi, tu l’as vu, dit Jin en lui grattant le dessous du bec. Brave fille. »
Flicker se pressa contre son pouce, et il resta ainsi un peu plus longtemps que nécessaire. Puis Glitch lui donna un coup de museau dans l’autre coude, manquant de lui faire lâcher sa gourde.
« Oui, toi aussi. Attends une seconde. »
Il donna à boire aux deux bêtes avant de retourner aux carcasses. Photographier et étiqueter quatre chacals prit plus de temps que le combat. À deux reprises, il s’interrompit pour vérifier un bruit dans les broussailles ; chaque fois, Flicker observa sans s’alarmer, tandis que Glitch continuait de se reposer près de la trousse.
[Rapport d’élimination envoyé : Chacal à crocs broussailleux ×4]
[Statut du contrat : terminé — vérification en attente]
Les carcasses furent ramenées au relais dans le véhicule de transport, selon les modalités habituelles de traitement. La répartitrice examina les quatre corps sur le béton, vérifia le rapport de Jin et ajouta une dernière note sur son presse-papiers.
« Le chauffeur du camion-citerne va vouloir vous offrir un verre, dit-elle.
Jin baissa les yeux vers sa carte d’étudiant de l’Académie. « Je suis encore étudiant.
— Il vous offrira un soda, répliqua-t-elle. »
Le paiement arriva mercredi matin, avant les cours.
[Association des dompteurs — Règlement des primes]
[Prime de l’intérieur de Hollowmere : Chacal à crocs broussailleux ×4 — vérifiée]
[Versé au titulaire : 9 200 crédits]
[Vente des matériaux — net pour le titulaire : 1 450 crédits]
Jin sourit à son téléphone. Il nota sous le paiement les frais de transport et de fournitures, vérifia ce qu’il lui restait et s’autorisa une petite dépense supplémentaire.
Ce soir-là, il acheta une barquette de scarabées grillés au miel à l’étal du marché, près de la porte de l’Académie. C’était la variété coûteuse, vendue au poids dans une vitrine en verre devant laquelle Glitch avait refusé de passer un jour.
Pour Flicker, il choisit des grappes de baies de soleil séchées à l’étal des oiseaux : des fruits orange sur des tiges rigides. Le marchand les lui recommanda pour les oiseaux du vent et du feu, puis lui montra quelle quantité donner à la fois. Jin paya, rangea la monnaie et rapporta ses deux achats aux écuries.
Glitch reconnut les scarabées avant même que le couvercle soit entièrement retiré. Il releva la tête, renifla et fixa Jin avec une telle concentration que celui-ci éclata de rire.
« D’accord. Tiens. »
Le drake plongea son visage cuirassé dans la barquette et se mit à croquer. Jin accrocha une grappe de baies de soleil près du perchoir plus épais de Flicker et rangea le reste avec sa nourriture.
Elle l’inspecta des deux côtés avant d’arracher une baie. Une deuxième suivit aussitôt. Bientôt, debout sur la tige, elle la dépouillait avec un ravissement concentré, laissant tomber de petits morceaux sur la tête de Glitch. Il continua de manger sans lever les yeux.
Jin s’assit sur la caisse de nourriture. La veille, il les avait enfin emmenés tous les deux dehors, et ils étaient rentrés affamés et fiers d’eux. Il voulait raconter la chasse à sa famille. Cette fois, il aurait toute une partie de l’histoire à raconter sur Flicker.
Elle acheva la grappe et vola jusqu’à la crête de Glitch, se posant contre sa corne. Il gronda doucement sous elle et ferma les yeux.
Jin resta là jusqu’à ce qu’ils soient tous les deux endormis.