Chapitre 35 : Le chaos récompense ceux qui se préparent
Le sol trembla de nouveau.
Ce n’était pas le grondement profond et râpeux de tout à l’heure. Cette fois, la secousse était plus brutale — le genre qui survenait après qu’une porte avait fini de s’ouvrir, quand ce qui se trouvait derrière se mettait à bouger.
Des oiseaux s’envolèrent tous ensemble de la lisière, nuée noire sur le faux ciel violacé, en poussant des cris perçants.
Dans toute la zone d’examen, soixante-dix et quelques candidats s’immobilisèrent en plein mouvement et levèrent les yeux au même instant.
Personne ne savait ce qui se passait.
Personne n’avait été prévenu. Pas d’annonce, pas d’instruction, pas de voix calme pour expliquer la situation. L’examen les avait volontairement isolés, et cette solitude prenait à présent une tournure inquiétante.
La panique ne se propagea pas comme un incendie.
Elle se répandit comme une eau glacée — silencieuse, rapide, s’insinuant en chacun à la fois.
Jin était déjà debout.
La salle d’observation n’avait plus qu’une tâche à accomplir, et elle y parvenait tout juste.
« C’est confirmé, dit un examinateur d’une voix tendue. Trois candidats ont pénétré de force dans l’ancien bunker de maintenance du Secteur neuf. Ils ont ignoré tous les panneaux d’avertissement sur la trappe.
— Et alors ? réclama le vétéran.
— Ce n’était pas un caveau de confinement. » Le soulagement et l’effroi se disputèrent son visage. « C’étaient d’anciens enclos. Ils dataient d’avant le déblayage, quand cette zone était un avant-poste de recherche. Des bêtes étaient encore piégées à l’intérieur.
— Combien ?
— Une meute. Six, peut-être sept. Des Traqueurs de meute de qualité Bronze, d’après les meilleurs relevés des scanners. » Il déglutit. « Elles se nourrissent de mana ambiant dans le noir depuis sept ans, monsieur. Elles meurent de faim. Et elles sont rapides.
Le vétéran expira — une infime part de la tension quitta ses épaules. Pas la fin du monde. Pas la chose qu’il avait redouté de découvrir en lisant les anciens dossiers. Juste une meute de prédateurs affamés.
Puis il comprit le reste.
« Leur position, dit-il lentement.
L’examinateur fit apparaître la carte.
Le point de rupture brillait en rouge.
Tout autour, à proximité — bien trop près — se trouvaient les marqueurs d’une vingtaine de candidats de seize ans, isolés et épuisés.
Le soulagement disparut aussitôt du visage du vétéran.
« … Ils sont juste à côté d’eux », murmura-t-il.
Milo fouillait fébrilement dans son sac, les mains tremblantes. « Qu’est-ce que c’est ? Qu’est-ce qui s’est passé ? On court ? Par où est-ce qu’on—
— Tais-toi. » Jin ne regardait pas Milo.
Il regardait en bas.
Le sol. Les broussailles. Les petites bêtes.
Un rat de pierre jaillit d’une faille entre les rochers et fila devant leurs pieds, sans même les considérer comme une menace. Deux petits écureuils-épines le suivirent, puis une vague basse d’insectes ; tout le monde partait dans la même direction.
Loin d’ici.
Toutes les petites bêtes fuyaient dans la même direction, et aucune ne se dirigeait vers Jin.
Il tourna la tête et remonta leur trajectoire jusqu’à la zone de la forêt qu’elles fuyaient toutes.
« Là, dit-il en pointant du doigt. C’est de là que ça vient. Quoi que ce soit.
Milo cligna des yeux. « Comment tu—
— Les animaux connaissent mieux la carte que nous. » Jin passait déjà son sac sur son épaule. « Ils n’ont pas peur de nous. Ils ont peur de ça. Alors on part dans l’autre sens.
Il observa la direction prise par les animaux, puis choisit un itinéraire perpendiculaire — pas tout droit à l’opposé, ce qui aurait placé la meute dans son dos, mais en biais, pour sortir de la zone dangereuse par le côté.
« On s’en va, dit-il. Maintenant. Pas de discussion.
Pour une fois, Milo ne discuta pas.
Les autres ne réagirent pas aussi vite.
Un groupe de candidats près d’un promontoire rocheux entendit la secousse et se précipita dans sa direction, persuadé que le trouble signalait un objectif caché — sans le grand garçon qui avait découvert le bunker, car celui-ci n’était plus en état de se précipiter nulle part.
Un autre candidat s’assit simplement là où il se trouvait, les mains sur la tête, figé sur place ; sa bête tournait autour de lui, visiblement désorientée.
Une fille se rua dans une grotte peu profonde — une impasse, sans seconde sortie, le pire endroit où se cacher d’une créature qui chassait à l’odeur.
Deux autres se mirent à se battre pour les dernières réserves d’eau qu’ils partageaient, oubliant complètement que le sol venait de trembler.
Chacun d’eux croyait faire preuve de courage, d’intelligence ou de prudence.
Chacun d’eux se trompait, à sa manière.
L’examen se moquait du courage.
Il ne s’en était jamais soucié.
Ils marchaient depuis peut-être cinq minutes quand Glitch s’arrêta.
Net. En plein pas, le museau levé vers le ciel, les yeux dorés plissés devant un embranchement.
Jin avait déjà choisi la branche de gauche. Plus en hauteur, avec une meilleure visibilité, c’était le choix évident.
Glitch prit à droite.
Sans hésiter. Sans demander. Il fit deux pas délibérés sur le chemin de droite, puis regarda Jin, attendant.
Jin s’arrêta.
Son instinct lui criait à gauche. La carte qu’il avait en tête indiquait à gauche. C’était la bonne direction.
Glitch lui disait le contraire.
Jin regarda le lézard. Il repensa aux avertissements donnés la veille par des coups de queue, à cette semaine d’instincts qui s’étaient révélés plus fiables que sa propre carte.
« … Bon, marmonna-t-il. C’est toi qui décides.
Il partit à droite.
Trois minutes plus tard, le chemin de gauche réapparut en contrebas ; Jin aperçut de fraîches marques de griffes qui le labouraient, tandis que la terre humide s’effritait encore sur leurs bords. Quelque chose était passé par là quelques secondes plus tôt. Quelque chose d’énorme.
S’ils avaient pris à gauche, ils seraient tombés droit dessus.
Jin fixa les marques, puis baissa les yeux vers Glitch.
« Bien vu », dit-il doucement.
Cette fois, ce n’était pas qu’un compliment. Quelque chose bougea dans sa poitrine, puis se calma.
Pour la première fois, ce n’était pas Jin qui gardait Glitch en vie.
C’était l’inverse.
Il réorganisa mentalement leur itinéraire en tenant compte de ce fait. Glitch pouvait sentir et entendre des choses que sa carte ne pourrait jamais représenter ; Jin savait lire le terrain et interpréter ces signes. Aucune des deux sources ne suffisait à elle seule. Désormais, chaque embranchement aurait deux voix au chapitre : ses yeux et l’instinct de Glitch. En cas de désaccord, ils s’arrêteraient jusqu’à en comprendre la raison.
Au prochain croisement, cela leur coûta trente secondes. Mais ils évitèrent d’autres traces si fraîches que la boue brillait encore au fond des empreintes. Jin jugea l’échange excellent.
Jin trouva les deux jeunes candidats coincés sous un pilier de pierre effondré.
Des gamins. Ils avaient son âge, mais la peur les faisait paraître plus jeunes ; la terre et la terreur leur barraient le visage. L’un avait la jambe coincée sous la colonne renversée ; l’autre s’acharnait à la soulever, en vain.
« S’il vous plaît… » haleta celui qui était libre en voyant Jin. « S’il vous plaît, elle ne bouge pas, on n’y arrive pas…
Milo agrippa la manche de Jin. « On n’a pas le temps. La meute—
Jin était déjà accroupi près du pilier.
Il ne pensa pas à faire le héros. Il pensa aux calculs de charge.
Le poids, l’angle, le levier. Le pilier était lourd, mais pas entièrement plein — fendu à la base, il reposait en biais contre une pierre plus basse. Pas question de le soulever à bout de bras. Il fallait le faire pivoter.