Chapitre 358
La prime figurait sur le tableau de Hollowmere depuis six jours, et personne ne l’avait acceptée.
[Hollowmere — Prime de l’intérieur]
[Cible : meute de chacals à crocs broussailleux. Embuscades contre les convois de ravitaillement, sur la piste des Jointures, entre le relais et les domaines de l’est.]
[Signalés : 4 animaux. Chef estimé de rang 2. Suiveurs de rang 1.]
[Minimum requis : rang de combat 2. Chasseurs agréés uniquement.]
Jin la lut lundi soir, assis sur la caisse de nourriture, Flicker sur les genoux, puis parcourut les comptes rendus d’incident qui suivaient.
Trois convois attaqués en deux semaines : une charrette de nourriture, un coursier chargé de fournitures médicales et une remorque-citerne. Un conducteur avait été mordu jusqu’à l’os à l’avant-bras, et le chien d’un maître-bête avait été tué. Aucun mort parmi les humains. Les chacals attaquaient de plusieurs côtés, s’en prenant aux bêtes de trait et à tout ce qui détalait, puis disparaissaient dans les broussailles avant que les escortes puissent réagir.
Ils coordonnent leurs attaques, pensa Jin. Ils ne font pas que chercher à manger.
La mission correspondait à sa licence. Elle rapportait mieux que celle des sangliers. Et c’était le genre de travail où une bête capable de voir par-dessus les broussailles serait très utile.
Il baissa les yeux vers Flicker. Elle rongeait le bouton de sa manche.
Elle s’entraînait depuis une semaine. Elle revenait presque toujours quand il l’appelait. Lors de leurs deux dernières séances, elle avait retenu son Tir de braise à chaque signal d’attente. Elle avait enchaîné les petits vols et les retours dans la volière jusqu’à réussir des atterrissages impeccables. Ce matin-là, Verrick l’avait autorisée à participer à des sorties sur le terrain sous surveillance, avec la remarque suivante : Robuste, docile et enthousiaste. Ne la laisse pas en faire trop.
Elle avait volé dans la cour familiale, mais n’avait pratiqué ses nouvelles compétences que dans la volière grillagée.
Jin resta un moment à y réfléchir.
Il l’imagina haut dans le ciel, au-dessus des broussailles, tandis que Glitch se tenait entre son perchoir et la meute. Elle pourrait le prévenir sans s’approcher des crocs d’un chacal.
La garder à portée de rappel. Ne pas la laisser poursuivre quoi que ce soit dans les broussailles.
Il accepta le contrat.
Le reste alla vite, puisqu’il l’avait déjà fait une fois.
Ce soir-là, il consulta le bulletin de zone en ligne du relais : niveau 3, aucune fermeture. Il réserva le véhicule de transport pour six heures le lendemain matin, avec une caisse supplémentaire arrimée dans la remorque pour Flicker. Il prépara son équipement de terrain et le vérifia deux fois, puis ajouta une deuxième gourde et une couverture anti-feu pliée au fond. Flicker allait lancer des flammes dans les broussailles ; il n’avait aucune intention de réduire en cendres une zone protégée dès sa deuxième mission.
Okonkwo était de nouveau au volant. Il regarda la caisse, puis Flicker à l’intérieur, et haussa les sourcils.
« Une nouvelle ?
— Flicker, répondit Jin. Celle que j’ai laissée à l’Académie la dernière fois. Elle a grandi.
— Hum, fit Okonkwo en mâchant.
La piste des Jointures était une étroite route de ravitaillement qui quittait l’itinéraire principal de Hollowmere environ deux kilomètres après le relais et serpentait vers l’est, en direction des domaines isolés. Elle devait son nom au terrain, qui montait et descendait en petites bosses arrondies couvertes de broussailles hautes jusqu’à la poitrine. Les tiges gris-vert poussaient si dru que Jin ne distinguait pas à plus de quelques mètres depuis la route.
La répartitrice du relais, qui les attendait à la bifurcation, était une femme mince et fatiguée, un porte-bloc à la main.
« Ils frappent toujours à la troisième bosse, dit-elle en désignant l’endroit. Là où la piste descend dans le ravin du ruisseau avant de remonter. Les charrettes doivent ralentir. Les chacals surgissent des broussailles des deux côtés.
— Des deux côtés à chaque fois ? demanda Jin.
— Deux fois, des deux côtés. Et une fois, aussi, par-derrière. Le conducteur de la citerne a dit que l’un d’eux avait remonté la piste après le passage de la charrette. » Elle secoua la tête. « Ils sont malins. Ils attendent que vous soyez coincés.
Jin inspecta lui-même le terrain, Glitch à ses côtés et Flicker sur son épaule.
La troisième bosse était exactement comme la répartitrice l’avait décrite. La piste descendait en pente douce jusqu’au lit asséché d’un ruisseau, traversait une courte étendue plate et pierreuse, puis remontait de l’autre côté. Sur les deux rives, les broussailles poussaient jusqu’au bord de la route. Le lit du ruisseau était dégagé, nu, couvert de pierres et de sable sec sur une dizaine de mètres de large ; il s’étirait vers le nord et le sud entre les bosses.
Il choisit soigneusement ses repères. Dès que ça bougerait dans les broussailles, il lui faudrait savoir où se trouvait chaque chose sans avoir à y penser.
Juste au nord du passage, un pin fendu par la foudre poussait sur la rive ouest, son tronc se divisant à environ quatre mètres de hauteur. C’était le seul arbre dans un rayon de cinquante mètres.
De l’autre côté du ruisseau, près de la montée est de la route, un petit mur de tête en béton signalait un tuyau de drainage. Situé au bord sud de la route, il arrivait à la taille et était solide. Jin marcha jusqu’au pin : ils étaient assez proches pour que Flicker puisse tirer d’une rive à l’autre, à condition d’avoir une ligne de vue dégagée.
Entre les deux s’étendait le lit du ruisseau, ouvert et pierreux. Rien ne pouvait s’y cacher.
Le pin. Le tuyau. Le lit du ruisseau, pensa-t-il. Ne pas les perdre de vue.
Des traces, il y en avait partout : de petites empreintes étroites à quatre doigts dans le sable du lit, qui se croisaient et se recroisaient, certaines anciennes, d’autres bien plus fraîches. Il s’accroupit devant les plus récentes. Elles étaient grandes pour des chacals et traversaient le lit, de la rive ouest aux broussailles de l’est, avant de faire demi-tour. Une série plus petite les longeait. Une autre descendait le lit du ruisseau depuis le nord.
Il suivit une piste jusqu’à ce qu’elle disparaisse sous une branche, puis revint sur les pierres dégagées. Les chacals connaissaient plus de chemins dans ce coin qu’il n’en découvrirait en une matinée. Il voulait les attirer dans un endroit où il pourrait voir leurs pattes.
Il installa son équipe en fonction du temps dont il disposait.
Glitch se tiendrait au milieu du lit dégagé, juste à l’endroit où la piste le traversait. C’était le seul endroit où les chacals ne pourraient pas se cacher pour l’attaquer. Quiconque voudrait s’en prendre à lui devrait sortir des broussailles et traverser un terrain découvert. Son Sens des vibrations les repérerait avant leur arrivée, et Glitch aurait une ligne droite vers chacune des rives.
Flicker se poserait dans la fourche du pin fendu. De là, elle pourrait surveiller le ruisseau et les bordures dégagées des broussailles, même si elle ne verrait pas ce qui se trouvait sous les fourrés les plus épais. Le tronc lui offrait un départ dégagé vers le ciel si quelque chose s’approchait.
Jin se tiendrait près du mur de tête du tuyau, le béton entre lui et les broussailles au sud. La route remontait vers l’est derrière lui ; à l’ouest, une courte pente descendait jusqu’à Glitch. Il la parcourut deux fois, testant du talon les pierres instables. La question d’Arthur sur sa réception lui était restée en tête. Il écarta une dalle branlante avant de retourner au mur.
Je descends vers Glitch s’ils sortent des broussailles. Je peux gérer ça sans me fouler quelque chose.
Il fit répéter à Flicker les signaux qu’ils avaient travaillés : le poing levé pour attendre, l’index tendu pour désigner la cible et la main à plat, balayée sur le côté, pour revenir. Elle obéit au rappel depuis le pin et se posa sur son poignet. Il la renvoya d’une caresse sous le bec.
« Si tu vois quelque chose que je ne vois pas, crie », lui dit-il tandis qu’elle reprenait place dans la fourche.
Elle le fixa d’un œil brillant, la marque du soleil luisant sur son front, puis ébouriffa ses plumes.
Il retraversa le ruisseau jusqu’au tuyau.
Ils attendirent quarante minutes.
Le soleil monta. Les broussailles bruissaient et cliquetaient sous la chaleur. Glitch se tenait immobile au milieu du lit du ruisseau, tête basse, sa masse cuirassée sombre sur les pierres pâles. Jin s’appuya contre le mur et s’efforça de ne pas s’agiter.
Puis l’attention de Glitch changea.
Jin le sentit par le lien : son Sens des vibrations percevait du mouvement. Léger, rapide, des pas qui s’écartaient. Plusieurs séries, dans les broussailles au nord, parallèles au ruisseau et s’éparpillant.
Dans la fourche du pin, Flicker tourna brusquement la tête. Tout son corps se figea et pointa dans la même direction, telle l’aiguille d’une boussole.
Les broussailles de la rive ouest s’ouvrirent, juste au nord du passage.
Le chef déboucha seul sur le lit du ruisseau, au pas. Il était maigre, haut sur pattes, et son pelage avait la même teinte gris-vert poussiéreuse que les broussailles. Sa tête massive, en forme de coin, abritait une gueule pleine de longues dents crochues.
[Chacal à crocs broussailleux]
[Rang de combat : 2 — 1 étoile]
Il fixa Glitch. Puis, lentement et délibérément, il baissa la tête et se mit à tourner autour de lui, en restant bien hors de portée.
Il n’attaquait pas. Il retenait son attention.
Par le lien, le Sens des vibrations de Glitch repéra les autres. L’un se déplaçait dans les broussailles en amont, derrière le chef. Un autre descendait le long de la rive du ruisseau. Le troisième était plus loin ; il avançait rapidement vers l’est avant de tourner vers le sud et de traverser la route, au-dessus du ravin. Puis ses pas s’atténuèrent. Il se trouvait quelque part au-delà du tuyau, du côté de Jin.
Le chef cessa de tourner autour de Glitch.
Il s’accroupit, les yeux rivés sur Glitch, puis s’élança vers lui d’un long mouvement ras du sol, droit à travers les pierres.
Glitch l’affronta de front.
Dans les broussailles alentour, les suiveurs commencèrent à se disperser.