Chapitre 357
Les trois jours suivants prirent un rythme qui plut à Jin.
Les matinées commençaient avec le tapis emprunté. Le samedi, deux de ses cinq lancers furent réussis ; le dimanche, il en réussit trois. Entre deux tentatives, il étudiait les relevés pendant que Glitch attendait son petit déjeuner. Le cours de Crowe, le vendredi, lui avait donné matière à réfléchir : un dispositif de défense de convoi que Rowan avait contesté jusqu’à ce que Jin admette à contrecœur que son agencement laissait une charrette de ravitaillement sans protection.
L’après-midi, Flicker s’entraînait dans la cour de vol. Elle revenait maintenant sans tarder, même s’il lui arrivait d’atterrir en poussant un pépiement indigné quand on la rappelait avant qu’elle ait fini d’admirer une cible carbonisée.
Les soirées appartenaient au Moteur. L’avatar de Glitch balayait les patrouilles de travailleurs qu’il connaissait bien, et le solde de Coins se reconstituait régulièrement après les quinze mille dépensés pour le noyau de Flicker.
Dimanche soir, Jin ouvrit la boutique.
[Achat : Vies ×2 — 20 000 Coins]
[Vies : 0 → 2]
Il regarda l’icône en forme de cœur se remplir. Sa première Vie avait duré onze secondes. Il avait tant farmé pour obtenir ces deux-là qu’il voulait les garder allumées bien plus longtemps.
Pourvu que je puisse finir ce soir sans en acheter une autre.
Avant d’entrer dans les tunnels, il consulta le profil d’avatar de Flicker. Depuis son évolution, il l’avait tenue à l’écart des combats pendant qu’il farm ait avec Glitch. Sur le panneau, l’oiseau avait désormais des plumes aux extrémités rousses et un petit soleil doré sur le front.
[Bête liée : Flicker — évolution du corps réel détectée]
[Forme de l’avatar mise à jour : Moineau de la crête solaire]
[Compétences ajoutées au profil de l’avatar : Ruée du vent, Tir de braise]
[Développement de l’avatar : conservé]
Le développement qu’elle avait accumulé était toujours là. L’évolution ne l’avait pas ramenée au niveau de base de cinq étoiles de l’oiseau réel, et elle gardait l’expérience de vol acquise au fil de toutes ces sorties. Jin la fit d’abord tournoyer dans la salle d’entrée dégagée, pour essayer une courte ruée et un Tir de braise contre la roche nue. Les nouvelles compétences exigeaient encore qu’elle en apprenne le bon timing, même si ses mouvements étaient déjà bien rodés.
Il fit un autre passage, observa où elle freinait, puis ajusta sa commande suivante. Ce ne fut qu’une fois satisfait qu’il guida les deux avatars plus loin.
Les binômes de soldats réapparus dans le Couloir de garde ralentirent à peine Glitch. Jin garda Flicker derrière lui dans les passages étroits, puis les arrêta tous deux devant la dernière arche.
Au-delà s’étendait la Caverne du Cocoon, pâle et silencieuse. La dernière fois, il avait surveillé les relevés du sol pendant que Glitch marchait sous les stalactites. Cette fois, il examina le plafond avant d’autoriser l’un ou l’autre avatar à passer.
De longues griffures parallèles se concentraient autour de certaines saillies rocheuses. Des enveloppes parcheminées y pendaient, certaines si vides qu’on voyait la pierre à travers leur dos fendu. Depuis l’arche, il inspecta la salle en progressant vers l’intérieur, à la recherche de tout ce qui ne correspondait pas à ces formes creuses.
La première embusquée s’accrochait au-dessus du centre de la salle, là où Glitch était mort. Ses membres repliés épousaient son corps étroit. Plus loin, Jin en repéra une deuxième, puis une troisième près du mur opposé.
Il faillit passer directement au choix d’une cible.
Au moins trois, se rappela-t-il. C’était ce qu’il avait écrit après sa dernière tentative.
Il déplaça l’avatar de Flicker vers l’autre bord de l’entrée et inspecta le plafond sous cet angle. Une quatrième créature occupait une fissure à droite. Il lui fallut plus de temps pour distinguer la cinquième, recroquevillée derrière un amas d’enveloppes, dans le coin le plus éloigné à gauche.
Cinq. Jin se frotta le pouce contre le bord de son téléphone.
Renvoyer Glitch au milieu risquait fort de lui coûter une Vie. Si Flicker se faisait coincer en essayant de l’aider, les deux avatars pouvaient mourir et épuiser toute sa réserve. Il recula son point de repli, plus loin dans le couloir.
Glitch attendait sous l’arche, avec un sol dégagé devant lui et une courte portion de plafond libre au-dessus de sa tête. Jin examina soigneusement la roche. Aucun attaquant ne pouvait s’y dissimuler pour lui tomber dessus, mais il faudrait quand même surveiller tout ce qui ramperait dans leur direction.
Flicker se plaça sous le linteau. De là, elle pouvait tirer sur l’embusquée la plus proche et se replier sans croiser la route de Glitch.
« Une à la fois, murmura Jin. Si j’ai de la chance. »
Le Tir de braise frappa l’articulation repliée de la première créature. Elle se déploya dans un cri strident, ses membres pâles s’étalant contre la roche, puis tomba au milieu des cocons. Lorsqu’elle se tourna vers l’entrée, Flicker s’était déjà retirée derrière l’arche.
Glitch attendait à découvert.
L’embusquée se rua sur lui. Jin vit ses faux se lever et ordonna Durcissement avant qu’elles ne frappent. Elles raclèrent les plaques d’épaule de Glitch ; ses cornes s’enfoncèrent sous le corps de la créature et la projetèrent de côté contre le mur. Il l’y plaqua tandis qu’elle se débattait, puis mordit l’étroite articulation derrière sa tête.
Ses pattes s’immobilisèrent. Jin vérifia l’état de Glitch, puis leva les yeux vers le plafond.
Une de moins, et à peine une éraflure à déplorer.
La cible suivante en fit venir deux.
Le tir de Flicker délogea sa cible, mais le bruit réveilla aussi la créature tapie dans la fissure de droite. Toutes deux tombèrent et se dirigèrent vers l’entrée, l’une fonçant droit sur eux, l’autre longeant le mur.
Le pouce de Jin resta suspendu au-dessus de la commande d’avance. Glitch pouvait aller à la rencontre de la plus proche, à mi-chemin — juste sous les embusquées restantes.
Il choisit plutôt de lui ordonner de tenir sa position.
« Reste là. Laisse-les venir. »
L’arche rétrécissait leur passage. Glitch intercepta la première avec ses cornes et son poitrail avant que la deuxième puisse se faufiler. Jin lui ordonna de tenir bon, gardant le corps qui se débattait entre lui et les faux de l’autre créature.
Flicker jaillit de sous le linteau, lacéra le visage de la deuxième embusquée de ses serres, puis obliqua vers le couloir. L’autre recula juste assez longtemps pour que Glitch écrase la créature qu’il tenait contre le montant de pierre. Quand ses membres s’affaissèrent, il la repoussa et balaya les pattes de la deuxième d’un coup de queue.
Elle tomba sur le flanc. Glitch posa une patte avant sur son corps et lui déchira le cou exposé avec ses mâchoires avant qu’elle puisse se relever.
Jin desserra sa prise sur le téléphone. Deux carcasses barraient désormais l’entrée. Il fit tirer les corps à Glitch pour les dégager pendant que Flicker surveillait le plafond, puis s’arrêta pour vérifier l’état des deux avatars avant de choisir la prochaine cible.
La quatrième vint seule. Un autre tir soigneusement ajusté la fit tomber ; quand elle chargea, Glitch encaissa ses faux de son épaule cuirassée, la plaqua contre le côté dégagé de l’arche et l’acheva d’une morsure.
La cinquième refusa de tomber.
Flicker longea l’entrée jusqu’à ce que Jin puisse viser au-delà des enveloppes suspendues. Son tir frôla une patte. La créature se déploya et se mit à courir vers eux au plafond, le corps plaqué contre la roche.
Jin fit reculer Glitch de quelques pas dans le couloir. L’embusquée continuait d’avancer. Il voyait chacune de ses pattes trouver une nouvelle prise tandis qu’elle atteignait l’arche, toujours résolue à passer au-dessus du drake.
Te voilà.
Au bord de l’entrée, elle dut tendre deux pattes avant au-dessus de la pierre pour tirer son corps. Jin plaça Flicker juste en dessous et tira sur cette prise exposée.
Une patte se détacha brusquement. L’autre glissa sur le rebord, et l’embusquée tomba maladroitement dans l’embrasure. Glitch bondit avant qu’elle ait le temps de se retourner et plaqua son corps au sol d’une patte avant. Ses faux firent jaillir des étincelles contre ses plaques durcies. Il la maintint au sol et referma ses mâchoires derrière sa tête.
Jin attendit que les pattes cessent de bouger avant de s’autoriser un sourire.
Ils fouillèrent les lieux avant d’aller plus loin.
Depuis l’entrée, Flicker vérifia de nouveau le plafond. Puis Jin la fit avancer petit à petit le long du bord dégagé, inspectant chaque nouvel angle avant d’y envoyer Glitch. Il repéra deux formes qui le firent hésiter. Toutes deux se révélèrent être des peaux vides, l’une pendant encore dans la silhouette de la créature qui l’avait perdue.
Glitch vérifia le sol et les espaces entre les cocons. Rien ne se dirigeait vers eux. Jin retourna à la fissure où la quatrième embusquée s’était cachée et l’examina de l’autre côté avant de se fier au résultat.
[Caverne du Cocoon — nettoyée]
[Récompense : 16 000 Coins]
[Matériaux : faux d’embusquée pâle ×5, soie d’enveloppe ×12]
[Vies : 2]
Il sourit en lisant la dernière ligne. Le nettoyage lui avait rendu l’essentiel du prix d’achat, et il avait toujours ses deux Vies. Il quitta le donjon avant que la curiosité ne le pousse à chercher une autre entrée pour ce soir.
Lundi après-midi, il sélectionna les cinq faux et quatre ballots de soie pour les transférer dans le monde réel. Les frais affichés se montaient à quelques centaines de Coins. Il les compara aux prix habituels de la marchande avant de confirmer, laissant huit ballots de soie en réserve.
La marchande fit tourner une faux sous sa lampe pour en examiner le tranchant, puis tira un court fil de l’un des ballots de soie. Jin se tenait de l’autre côté du comptoir, s’efforçant de ne pas avoir l’air aussi impatient qu’il l’était.
« Deux mille six cents crédits, après ma commission, dit-elle. Pour tout ce que vous avez apporté.
— Je prends », répondit Jin.
Il attendit l’avis de paiement avant de ranger son téléphone. Dehors, il acheta un petit pain au chariot près de l’arrêt de tram et le mangea en rentrant. Il avait passé bien plus de temps à fixer le plafond d’une caverne qu’à combattre quoi que ce soit, et il s’en sortait tout de même avec du butin, deux Vies et assez de temps pour emmener Flicker à la cour de vol avant le dîner.
Pour une fois, il n’eut pas la moindre envie de caser une autre sortie.