Chapitre 354
L’enclos privé était silencieux, hormis la respiration de Glitch.
Jin ferma la porte et baissa le store. Les électrodes de surveillance de Flicker étaient à portée de main ; Glitch se reposait contre le mur du fond, laissant le sol et les poutres hautes dégagés. Depuis son perchoir rembourré, Flicker se penchait chaque fois que Jin approchait la main du plateau.
Son examen de l’après-midi n’avait rien révélé d’anormal. Jin consulta son profil — Fer, rang 1, 2 étoiles — puis ouvrit le panneau de manifestation.
[Manifestation physique : Cœur double de feu et de vent]
[Coût : 15 000 pièces]
Il appuya sur confirmer.
[Paiement effectué. Manifestation en cours…]
Une sphère de la taille d’une noix apparut sur le plateau, rouge braise et gris brumeux, ses deux couleurs s’enroulant l’une autour de l’autre sous sa surface lisse.
L’inventaire de Jin s’actualisa juste en dessous.
[Cœur double de feu et de vent ×0]
[Fragment de la tempête de cendres ×13]
Une chaleur lui gagna la main quand il plaça le plateau sous le perchoir de Flicker. Il ouvrit le panneau de synchronisation avant de la laisser s’approcher.
Flicker pencha la tête, sauta à terre et toucha le cœur du bec. Celui-ci se défit en fils rouges et gris qui se glissèrent dans ses plumes. Elle s’immobilisa. Jin vérifia la confirmation en attente.
[Synchronisation contrôlée — Flicker]
[Transfert combiné : développement stocké + Cœur double de feu et de vent]
[Transfert : important. Dans les limites estimées de la capacité de la destinataire.]
Jin confirma le transfert. Flicker étendit ses ailes de toute leur envergure.
Une vague de chaleur émanait d’elle, et l’air se mit à tournoyer autour de son corps en un anneau lent et serré, soulevant la paille éparpillée sur le sol. Jin en sentit le souffle sur son visage : chaud et sec.
Sa respiration s’accéléra. Jin tendit la main vers les électrodes, puis s’arrêta quand les inspirations de Flicker retrouvèrent un rythme profond et régulier. Il ne la quitta pas des yeux.
Elle commença à grandir. Son corps s’allongea et s’étoffa, sa poitrine se creusa, ses épaules s’élargirent pour porter des ailes plus grandes. Ses rémiges s’allongèrent ; leur ancien gris cendré se réchauffa aux extrémités jusqu’à prendre une teinte rousse profonde, pareille à des braises dans la lumière. Son bec s’assombrit et s’aiguisa.
Une lueur dorée s’étendit entre ses yeux, formant un cercle entouré de courts rayons, comme dans le dessin d’un enfant représentant le soleil. Un mince anneau de feu y scintillait, ondulant doucement sans brûler ses plumes.
Quand le vent faiblit et que la paille retomba, Flicker replia ses ailes. La main de Jin n’aurait plus suffi à couvrir son dos, et la barre de son perchoir paraissait soudain minuscule.
[Flicker — Moineau à crête solaire]
[Qualité : Argent (intermédiaire)]
[Rang de combat : 1 — 5 étoiles]
[Nouvelles compétences : Ruée du vent, Tir de braise]
[Éveil partiel du premier lien : terminé]
Le lien changea avant même qu’il ait fini de lire.
Une sensation vive le traversa, plus légère que la présence solide de Glitch. Son regard suivit le brusque virage d’un papillon de nuit près de la lampe. En s’approchant de Flicker, il évita un pli de tissu traînant avec une aisance inattendue. Ses pieds semblaient se poser exactement où il le voulait.
Ah, pensa-t-il. C’est donc ça.
Il s’accroupit avec la force à laquelle il s’était habitué, mais le mouvement avait gagné une légèreté nouvelle. Flicker leva les yeux, déploya ses ailes et s’envola.
Trois puissants battements d’ailes l’emportèrent vers le haut. Elle vira sous les poutres, fit le tour de la pièce sans vaciller, puis se laissa glisser jusqu’à l’avant-bras que Jin lui tendait.
Elle était lourde, à présent ; ses serres se refermèrent avec précaution autour de son bras. Sa joie déferla dans le lien, farouche et débordante de fierté.
Jin ouvrit la bouche, puis dut s’y reprendre. Il se revit, au beau milieu de la nuit, les yeux rivés sur une courbe de température, terrifié à l’idée qu’elle ne baisse dès qu’il détournerait le regard. Plus tard, rester debout l’épuisait. À présent, elle s’agrippait à son bras et attendait qu’il l’admire.
« Regarde-toi », parvint-il enfin à dire. Sa voix se brisa. « Regarde-toi. »
Glitch se redressa et s’approcha jusqu’à mettre son visage cuirassé à la hauteur du bras de Jin. Il cligna lentement des yeux devant le feu qui entourait la marque solaire de Flicker, puis souffla une bouffée chaude qui ébouriffa ses nouvelles plumes.
Flicker sauta du bras de Jin sur la large plaque plate entre les yeux de Glitch, fit un tour sur elle-même et s’y installa, rayonnante.
Glitch resta parfaitement immobile et louchait légèrement en essayant de la regarder.
Verrick passa le lendemain matin pour son examen habituel et s’arrêta net sur le seuil.
« Qu’est-ce que… » Verrick manqua de s’étrangler sur le mot. Il toussa et s’avança en la dévisageant. « Jin. C’est Flicker ? »
« Oui, répondit Jin, incapable de retenir son sourire. »
Verrick passa quarante minutes à la peser et à la mesurer. Il contempla longuement la marque solaire et effleura d’un doigt prudent les plumes juste à l’extérieur de son anneau de flammes. Flicker se laissa faire avec une grande dignité.
« Je m’occupe d’elle depuis qu’elle tenait à peine sur ses pattes, dit Verrick. J’ai noté chaque gramme qu’elle a pris. » Il secoua la tête. « Tu sais ce que tu as, comme chance ? C’est absurde. D’abord le lézard. Maintenant elle. À mon avis de professionnel, chacun d’eux est une mutation qu’on ne voit qu’une fois sur un million. Et toi, tu en as deux. »
« On m’a déjà dit que j’avais de la chance », répondit Jin.
« De la chance. » Verrick regarda Flicker, puis Jin, et plissa légèrement les yeux. « Ou alors, c’est ton Évaluation des données de rang C. Elle te permettrait de repérer ce genre de chose ? Des qualités cachées chez une bête ? Avant que quiconque d’autre puisse les voir ? »
Jin prit le temps de caresser le cou de Flicker, histoire de gagner quelques secondes. Puis il rit.
« Comment l’Évaluation des données de rang C pourrait-elle faire ça ? demanda Jin. J’ai juste une chance insolente. C’est mon père qui m’a donné Glitch, alors c’est peut-être héréditaire. » Il haussa les épaules. « Et je passe plus de temps que n’importe qui de sensé à surveiller leur alimentation, leur croissance et leur entraînement. Ça doit aider. »
« C’est évident, dit Verrick. Je sais ce qu’elle mangeait ici. Qu’est-ce que tu as découvert d’autre ? Des compléments ? Un programme d’entraînement particulier ? »
« Verrick. » Jin prononça son nom d’un ton léger, toujours souriant, mais laissa le silence s’installer. « Demander à quelqu’un le détail de son régime alimentaire et de ses méthodes d’entraînement, c’est un peu impoli, non ? »
Verrick referma la bouche, puis souffla un rire et leva les deux mains.
« C’est juste, dit Verrick. Garde tes méthodes. Mais je voudrai quand même savoir si quoi que ce soit a des conséquences sur les soins à lui apporter. »
« Bien sûr », répondit Jin.
Verrick ramassa sa trousse et se leva. Arrivé à la porte, il s’arrêta et se retourna. Cette fois, il ne regardait pas Flicker, mais Jin. « Tu sais, parmi les gens les plus utiles avec qui j’ai travaillé, certains avaient des talents de rang inférieur. Un rang C qui excelle dans un domaine très précis peut valoir plus qu’un rang B moyen dans tous les domaines. » Il haussa les épaules. « C’est juste une idée. »
Après le départ de Verrick, Jin baissa les yeux vers Flicker. Elle faisait sa toilette, indifférente aux questions qu’elle avait suscitées. Il lui caressa tout de même le cou, dont les plumes étaient chaudes.
Dans l’après-midi, il emmena Flicker dans l’aire de vol déserte derrière les écuries, une longue enceinte sablonneuse entourée d’un filet haut, avec des poteaux-cibles et des perchoirs à chaque extrémité. Il sentit son impatience dans le lien avant même d’avoir choisi une cible.
« Ruée du vent, dit Jin. Jusqu’au perchoir du fond. Une courte accélération, juste. »
Flicker s’élança. À dix mètres de là, l’air se resserra autour d’elle et elle fila droit devant. Elle dépassa le perchoir avant d’avoir pu virer, déploya brusquement les ailes et se rattrapa au filet souple dans un cri de surprise. Jin courait déjà quand elle retomba dans le sable.
Il vérifia ses ailes et ses pattes. Elle repoussa ses doigts et sauta sur son poignet, vexée mais apparemment indemne. Il attendit qu’elle s’étire et effectue un vol ordinaire avant de réessayer.
« Trop de vitesse à la fin, lui dit-il. Arrête l’accélération plus tôt. Garde-toi de la marge. »
À la tentative suivante, il lui demanda de ralentir avant la fin de son accélération. Elle freina brusquement, attrapa le perchoir et se retrouva suspendue dessous avant de se hisser à l’endroit. Jin recula le point de départ pour un troisième essai. Cette fois, elle atteignit le perchoir en corrigeant sa trajectoire à grands battements d’ailes et se posa dessus.
« Mieux, dit-il en lui adressant un grand sourire. On s’arrête là. »
« Tir de braise, dit Jin quand elle fut revenue se reposer. » Il désigna le poteau-cible le plus proche, à une dizaine de mètres. « Celui-là. »
L’anneau de feu autour de sa marque solaire s’embrasa. Elle ouvrit le bec et un trait de flamme éclatant, pas plus gros qu’une noix, traversa l’aire de vol. Il manqua le poteau d’un bon mètre et laissa une marque fumante dans le sable.
Flicker examina la trace de brûlure, puis se tourna vers Jin, l’air profondément satisfait.
« Ce n’est pas là que j’ai pointé », lui dit Jin.
Son tir suivant s’en approcha. Le troisième effleura le poteau, laissant une traînée sombre et fumante le long du bois.
Flicker gonfla toutes ses nouvelles plumes et chanta : un trille bref, clair et triomphant, qu’il ne lui avait jamais entendu pousser.
Jin baissa la main. La cible portait une marque de brûlure, une autre se trouvait largement à côté, et Flicker chantait comme si elle avait touché les deux exprès.
Elle va être incroyable.
Il lui tendit le bras. Cette fois, elle quitta le perchoir à une vitesse ordinaire et prudente, puis atterrit en refermant ses serres chaudes sur sa manche.
« Oui, lui dit-il, toujours souriant. J’ai vu. »