Chapitre 353
La prime fut versée lundi matin, alors que Jin était assis en cours avec Crowe, faisant semblant d’examiner une carte.
Il était rentré la veille avec Okonkwo, après avoir remis les carcasses marquées au relais. Un médecin de l’Académie avait examiné sa cheville et lui avait recommandé de la garder bandée et de ne pas la solliciter inutilement. Le cours de Crowe, où il pouvait rester assis, lui convenait parfaitement.
[Règlement des primes de l’Association des dompteurs]
[Prime de l’intérieur de Hollowmere : sanglier à mâchoire de pierre ×3 — vérifié]
[Versé au détenteur : 7 500 crédits]
Une deuxième notification arriva une heure plus tard du relais de Hollowmere, qui avait pris les carcasses dans le cadre de l’accord de traitement habituel. La viande avait été vendue au boucher local au tarif affiché, déduction faite de la part que Corwen Pask avait demandé à racheter pour ses ouvriers. Les défenses et les plaques du museau étaient parties chez un marchand de matériaux.
[Vente de matériaux — montant net versé au détenteur : 1 860 crédits]
Jin relut les deux notifications, puis posa son téléphone face contre le bureau avant que Rowan ne le voie sourire en les regardant.
Après le transport et les fournitures, il lui resterait encore une somme appréciable. Mieux encore, il pourrait dire exactement à son père d’où elle venait. Arthur lui demanderait des détails sur la chasse, hocherait la tête et dirait que c’était bien. Jin se surprit à attendre ce moment presque autant que de pouvoir dépenser son argent.
Pendant la pause, il envoya un bref message à Arthur, puis rangea son téléphone avant le retour de Crowe.
Avec le Moteur, les choses dérapèrent.
La percée avait déjà rendu plus faciles les itinéraires familiers de la carrière. À mesure que Jin s’habituait à la portée et aux mouvements transformés de Glitch, il les répétait de plus en plus vite. Les patrouilles d’ouvriers qui l’avaient autrefois forcé à battre en retraite ne ralentissaient presque plus le drake d’or de rang deux.
La différence était absurde. Les parcours qui lui prenaient vingt minutes n’en demandaient plus que six. Les groupes qu’il devait autrefois affronter avec prudence se brisaient simplement contre l’épaule de Glitch. Libérée de la nécessité de le protéger, Flicker, sous forme d’avatar, achevait les traînards en décrivant de longues courbes nonchalantes. Jin ne cessait de vérifier le compteur de pièces, ravi de le voir grimper si vite.
Mardi soir, il ouvrit enfin la fiche de la boutique qu’il avait mise en favori. Il avait assez pour l’achat et en avait assez de contempler un cœur vide.
[Achat : vie ×1 — 10 000 pièces]
[Vies : 0 → 1]
L’icône en forme de cœur s’illumina correctement pour la première fois. Jin s’attarda dessus.
Une assurance, pensa-t-il. Enfin.
Les ennuis commencèrent mercredi.
Il retourna récolter sur le pourtour, puis dans la carrière intérieure. Ensuite, il descendit dans les tunnels des mantes et refit le Couloir de garde. Cette fois, il savait où les paires de soldats se tenaient en embuscade. Il les attira jusqu’au coude, dégagea la voie de Flicker et laissa Glitch encaisser chaque attaque engagée. Il fallait toujours éviter les faux, mais ses mouvements inutiles étaient bien moins nombreux.
C’était incroyable. Il se rappelait combien de fois ces tunnels avaient tué ses avatars. À présent, même ce nouvel itinéraire commençait à lui être familier.
Au-delà de la dernière arche du couloir s’étendait l’espace inexploré : une caverne basse tapissée de cocons pâles.
Avec un drake d’or et une vie en réserve, il pouvait se permettre d’explorer un peu.
Juste un coup d’œil.
Il les envoya dans la caverne silencieuse.
L’avatar de Glitch avança entre les cocons, la tête basse, tandis que le Sens des vibrations se déployait dans le sol. Jin surveilla les données. Quelques frémissements ténus provenaient des cocons les plus proches. Rien de massif ne s’approchait par terre.
L’avatar de Flicker resta en retrait, près de l’arche.
Le plafond portait des marques. Jin les regarda, puis vérifia de nouveau les données au sol. De longues griffures parallèles striaient la roche au-dessus de lui et, plus haut, parmi les stalactites, quelques enveloppes pâles et vides pendaient comme de vieilles lanternes en papier.
Glitch atteignit le milieu de la caverne.
Quelque chose tomba du plafond.
La créature était longue et pâle, presque de la couleur de la roche. Elle atterrit derrière la lourde crête de Glitch, là où les plaques laissaient une jointure souple qui lui permettait de tourner la tête.
Deux faux s’enfoncèrent dans la jointure.
Glitch se cabra et se jeta de côté, projetant la créature contre une paroi de cocons, mais elle s’accrocha. Une deuxième tomba du plafond sur son flanc. Puis une troisième. Les données au sol n’avaient averti Jin de rien avant leur chute. Ce n’est qu’à cet instant qu’il comprit ce qu’étaient les formes pâles parmi les stalactites. Il était passé juste sous elles.
Jin faisait déjà reculer l’avatar de Flicker sous l’arche. Il était trop tard pour Glitch.
[Avatar vaincu : Glitch]
[Vie consommée : 1 → 0]
[Réapparition…]
Jin resta assis sur son lit, le téléphone à la main, en attendant que le vertige le prenne. Ses épaules se raidirent, anticipant cette fatigue creuse qui avait suivi ses autres réapparitions. Il savait à quoi devait servir la vie. Ça ne l’empêcha pas de se crisper.
Mais rien ne vint.
[Réapparition : terminée. Coût pris en charge.]
Ses mains étaient stables et il avait les idées claires. Il prit son pouls : rapide à cause du choc, mais rien d’anormal.
Ça marche.
Il lâcha un rire surpris. Pas de faiblesse, pas de perte de sang, même pas le début de ce froid écœurant. Il fléchit les doigts une fois, ravi de les sentir aussi normaux.
Puis il regarda l’icône en forme de cœur dans le coin.
[Vies : 0]
Son sourire s’effaça.
Dix mille pièces, pensa-t-il. Envolées en onze secondes. Parce que je n’ai pas regardé en l’air.
Il avait envie de rejeter la faute sur l’embuscade. Trois créatures s’abattant sur Glitch pendant que la première lui déchirait le cou, c’était une sale façon de mourir.
Puis il se rappela les griffures qu’il avait à peine regardées.
Tu les as vues, idiot.
Le nouveau corps de Glitch prenait tellement de place dans le passage que Jin s’était mis à regarder tout ce qui rebondissait dessus, au lieu de surveiller la provenance de la prochaine attaque. Le cœur illuminé lui avait fait croire que l’exploration était sans risque. Il n’avait même pas envoyé Flicker assez loin devant pour inspecter le plafond.
Il ouvrit ses notes avant de pouvoir se convaincre de réessayer.
Caverne du Cocoon : au moins trois créatures pâles en embuscade au plafond. Aucun avertissement du Sens des vibrations avant leur chute. La jointure du cou, derrière la crête, est vulnérable.
Juste en dessous, il nota un plan : inspecter depuis l’arche, garder Glitch en retrait et Flicker assez près pour pouvoir battre en retraite. L’envoyer à l’aveuglette vers le plafond ne ferait que remplacer un avatar mort par un autre.
Il ajouta qu’il devait remplacer la vie consommée avant d’y retourner, puis fixa le cœur vide. Même avec dix vies, il serait tombé dans cette embuscade s’il avait ignoré les signes avant-coureurs.
Jin referma le donjon. Il avait appris quelque chose d’utile, mais aurait préféré l’apprendre avant de dépenser dix mille pièces.
Les jours suivants, son solde de pièces continua de grimper grâce aux itinéraires familiers du pourtour et de la carrière intérieure. Il laissa les tunnels tranquilles.
Il surveilla aussi Flicker de plus près que jamais.
Depuis la petite Synchronisation, les notes de Verrick étaient remplies de mots comme « forte » et « confiante ». Chaque matin, elle volait désormais d’un bout à l’autre de l’allée des écuries, parfois deux fois, et le peu de poids qu’elle avait pris n’était que du muscle.
De l’autre côté du lien, toutefois, l’écart entre elle et son avatar restait énorme. Son corps réel n’avait assimilé qu’une infime partie de ce que son avatar avait gagné. Le reste était toujours stocké : des progrès accumulés au fil de plus de parcours qu’il ne voulait en compter, en attendant que son corps soit prêt.
Samedi soir, il ouvrit le panneau de Synchronisation de Flicker pour vérifier et le Moteur eut une nouveauté à lui annoncer.
[Synchronisation contrôlée — Flicker]
[État de préparation de la destinataire : amélioré. Transfert plus important dans les limites de capacité estimées.]
[Recommandation : combiner avec l’objet stocké — Cœur double de feu et de vent]
[Compatibilité estimée : élevée]
[Méthode recommandée : absorption physique pendant la Synchronisation]
[Coût de manifestation : 15 000 pièces]
Jin se redressa.
Il avait gardé le cœur depuis sa première victoire contre le Faucon de la tempête de cendres, passant devant son icône chaque fois qu’il vérifiait son inventaire. Le corps réel de Flicker avait toujours été trop faible pour le supporter. Jusqu’ici, il s’était attendu à devoir patienter encore.
Il vérifia son solde de pièces. Après une semaine de récolte rapide et prudente, il en avait assez. Tout juste.
Jin laissa la recommandation affichée et relut les notes de soins. Son appétit était régulier. Elle récupérait bien après avoir volé et n’avait plus besoin de se reposer après chaque petit effort. L’estimation du Moteur confirmait les progrès que Verrick et lui avaient suivis.
Il voulait le faire immédiatement. C’était précisément pour cette raison qu’il posa son téléphone pendant un moment.
Quand il alla voir Flicker, elle s’acharnait sur le bord de sa poche de nourriture. Elle sauta sur sa main, plus lourde et plus stable que l’oisillon qui avait autrefois peiné à tenir debout. Il se rappela l’avoir ramenée chez lui, son œuf fragile dans les bras, en se demandant s’il n’avait pas acheté quelque chose qu’il ne pourrait pas sauver.
« Demain, peut-être », lui dit-il.
Elle lui donna un coup de bec sur le pouce. Apparemment, demain, c’était trop long à attendre pour le dîner.
Il la nourrit, la regarda s’installer, puis réserva un box de soins privé pour dimanche soir. Si elle restait en forme après les vérifications du lendemain, il utiliserait le cœur là-bas, avec Glitch à leurs côtés et tout prêt avant de commencer.