Au-delà de la clôture

Le camion de transport de bêtes franchit la porte est à six heures, samedi matin, et emprunta la route de Hollowmere. Pendant les vingt premières minutes, Jin ne put s’empêcher de regarder par la fenêtre.

Il avait déjà parcouru les routes des convois, jusqu’à Highmarch, mais c’était lors d’un voyage organisé par l’Académie, selon le programme de quelqu’un d’autre. Cette fois, il avait lui-même réservé un camion de transport de bêtes homologué : un véhicule trapu et bringuebalant, doté d’une remorque renforcée, conduit par un dénommé Okonkwo qui mâchait sans arrêt quelque chose, avec Glitch à l’arrière, qui cognait de temps à autre contre la paroi pour s’assurer que Jin était toujours là.

Au-delà des terres agricoles et du dernier poste de patrouille, le paysage s’ouvrit sur une campagne vallonnée, parsemée de petites exploitations et de stations de pompage. Des bornes numérotées marquaient les zones tous les quelques kilomètres.

« C’est la première fois que vous sortez ? demanda Okonkwo sans quitter la route des yeux.

— La première fois que je pars seul, répondit Jin.

— Hm. Le coin de Hollowmere est correct. Les patrouilles le nettoient deux fois par saison. Ça reste dangereux. » Le conducteur désigna la fenêtre du menton. « Vous voyez les griffures sur cette borne ? Elles datent du printemps. »

Jin regarda. La borne qu’ils dépassaient portait quatre longues entailles, un peu au-dessus de la hauteur de sa tête.

Il admira nettement moins le paysage après ça.

Environ une heure plus tard, ils firent une halte de vingt minutes à la station-relais de mi-parcours. C’était un bâtiment trapu en béton, avec une plateforme de tir à chaque angle, un enclos pour les bêtes et un bureau de patrouille dont le panneau d’affichage indiquait les évaluations actuelles de chaque secteur en aval. Comme le module le lui avait recommandé, Jin vérifia la sienne et la prit en photo.

[Hollowmere — Marge orientale : évaluation 3. Aucune fermeture en cours.]

En dessous figurait le calendrier des patrouilles. Prochain nettoyage : dans six semaines.

C’est pour ça qu’ils me paient, pensa Jin, au lieu d’attendre.

Ils repartirent avant sept heures et demie. Jin confirma avec Okonkwo qu’on viendrait le chercher dimanche et enregistra les coordonnées de la station-relais au cas où la chasse s’éterniserait. Lorsqu’ils atteignirent le chemin qui menait à la ferme, il vérifiait déjà son équipement une nouvelle fois.

La petite exploitation des Pask se trouvait au bout d’un chemin de terre, là où les terres cultivées cédaient la place aux broussailles.

Une maison de pierre et une grange occupaient l’extrémité ouest. De là, de longues rangées de tubercules aux fanes vertes et épaisses s’étendaient vers l’est jusqu’à une clôture faite de poteaux et de fil de fer. Au-delà, le terrain plongeait dans les broussailles et les arbres. La majeure partie de la clôture avait l’air d’avoir traversé une guerre.

Un homme sortit de la maison au moment où le camion s’arrêtait. Il avait les épaules larges, le visage brûlé par le soleil et une veste rapiécée aux deux coudes. Derrière lui, dans l’encadrement de la porte, se tenait une fille d’environ quatorze ans, les bras croisés.

« C’est vous, le chasseur ? demanda l’homme.

— Jin Astor. » Il lui tendit son permis sur son téléphone. « M. Pask ?

— Corwen. » L’homme examina le permis, puis Jin, et marqua une hésitation assez longue pour que celui-ci comprenne le problème. « On m’avait dit rang deux.

C’est écrit juste là. Jin garda la remarque pour lui.

Derrière Jin, la porte de la remorque s’abaissa dans un fracas métallique, et Glitch descendit la rampe.

Corwen Pask le dévisagea un long moment.

« Bon, dit Corwen. Oui. D’accord.

La fille, dans l’encadrement de la porte, décroisa les bras.

Une fois Jin débarrassé de son équipement et Okonkwo reparti, Corwen le conduisit le long de la clôture.

« Ça a commencé il y a trois semaines, expliqua-t-il. Elles sont d’abord passées par le fossé au nord et ont déterré la moitié d’une rangée. J’ai réparé la clôture. Elles sont revenues. Je l’ai réparée encore une fois. La semaine dernière, elles ont arraché deux poteaux d’un coup et pénétré dans le champ principal. » Il s’arrêta devant une longue bande de terre retournée où les fanes vertes avaient été arrachées et les tubercules déterrés et à moitié dévorés. « Un quart de la récolte a disparu. Si elles prennent le reste, je ne pourrai pas payer le loyer de cette ferme. Voilà tout.

— Elles s’en sont prises à des gens ? demanda Jin.

— Pas encore. » Corwen serra la mâchoire. « Mais j’ai quatre ouvriers dans la rangée sud, et ils dorment dans les baraquements près de la station de pompage. Sans la pompe, rien de tout ça ne pousserait. Si ces créatures passent par la station, je suis fichu dans tous les cas.

Jin observa la clôture qui s’incurvait. Glitch ne pouvait pas surveiller en même temps toutes les sections endommagées : il y en avait beaucoup trop.

« Elles sont combien ? demanda Jin.

— Trois, répondit Corwen. Une grosse et deux plus petites.

— Elles ne viennent pas toutes ensemble, dit la fille derrière eux.

Ils se retournèrent tous les deux. La fille les avait suivis dehors et se tenait quelques pas en arrière, les mains enfoncées dans ses poches.

« Lia, la prévint à demi Corwen.

— Il devrait le savoir. » Elle regarda Jin d’un air un peu provocateur, comme si elle s’attendait à ce qu’il ne la prenne pas au sérieux. « La grosse ne vient pas avec les autres. Elle attend.

Jin se tourna franchement vers elle. « Elle attend où ?

— Dans le fossé, au nord, là où la buse passe sous la clôture. » Elle indiqua l’endroit. « Les deux petites arrivent d’abord, chacune d’un côté différent. L’une s’en prend au portail est, près du verger. L’autre longe le coin du bas, vers les baraquements. Elles font un boucan du diable. Quand tout le monde accourt, la grosse passe par le fossé. » Elle hésita. « Je les ai observées depuis le grenier de la grange. Trois nuits. À chaque fois, c’est pareil.

— À quelle heure ? demanda Jin.

— Juste après la tombée de la nuit. Avant le lever de la lune, répondit Lia.

Jin suivit du regard la clôture dans la direction qu’elle indiquait. « Elles empruntent toujours ces entrées-là ?

— La grosse, oui. Les petites… » Elle fronça les sourcils. « La plupart du temps. Hier soir, l’une d’elles a d’abord longé le coin du bas, puis elle est allée jusqu’au portail. Comme si elle vérifiait quelque chose.

Jin regarda vers le grenier de la grange. Elle avait passé trois nuits à surveiller précisément les approches qu’il devait couvrir.

« C’est vraiment utile, lui dit-il. Merci.

Lia cligna des yeux, comme si elle ne s’était pas attendue à l’entendre dire ça. Puis elle haussa les épaules avec une indifférence exagérée et regarda la clôture.

« Elles frottent leurs défenses contre le chêne près du verger, ajouta-t-elle. À chaque fois. On voit les marques.

Il vérifia ses observations en faisant le tour de la ferme.

La buse du nord était un tuyau de béton passant sous la clôture, à l’endroit où un fossé d’évacuation rejoignait les broussailles. Ses abords étaient piétinés et aplatis, et d’énormes empreintes de sabots fendus s’enfonçaient dans la boue. C’était par là que passait la meneuse.

Le portail est se trouvait à mi-chemin de la clôture, près d’un petit verger aux arbres fruitiers rabougris. L’écorce entaillée du chêne correspondait à la description de Lia.

Au sud, la clôture tournait en direction de la maison. C’est là que se trouvait la station de pompage : un bloc de béton au toit en tôle ondulée, où la pompe cognait à un rythme régulier. À côté, deux baraquements en bois abritaient les ouvriers. Une étroite passerelle faite de planches traversait le canal d’irrigation, juste à l’intérieur de l’angle. La clôture, réparée au fil de fer tant de fois, comptait désormais plus de nœuds que de grillage.

Les trois accès étaient très éloignés les uns des autres. Jin devait décider lequel était le plus important avant que quoi que ce soit ne passe.

Dans la cour de la grange, Jin s’assit sur une caisse retournée. Il avait esquissé la ferme au dos d’un reçu pour du fourrage et réfléchit à la situation.

Avant le crépuscule, il fit entrer les ouvriers dans la grange, vérifia les portes barrées et demanda à Corwen de fermer le solide portail de l’enclos qui coupait la cour. Lia protesta jusqu’à ce que Jin lui propose de surveiller les environs depuis le grenier. Il lui confia le pistolet lance-fusées, avec pour consigne de signaler tout ce qui approcherait des bâtiments, puis de se mettre à l’abri sous la fenêtre. Corwen resta avec elle jusqu’à ce qu’elle sache montrer à Jin comment s’en servir.

Glitch prendrait position au milieu du champ. De là, il pouvait atteindre la buse ou le portail en quelques secondes, et son Sens des vibrations lui indiquerait les déplacements de la meneuse. Jin s’installerait sur le toit bas de la station de pompage, qui surplombait le coin sud, la passerelle un peu plus bas et la majeure partie du champ. Il vérifia aussi l’accès par l’arrière, en gardant le mur de béton entre ce passage et la passerelle.

Si Lia avait raison, les suivantes chercheraient à les attirer ailleurs. Jin retiendrait Glitch pour intercepter la meneuse, tout en surveillant lui-même l’approche sud.

Le soleil disparut derrière la grange. Sous les pieds de Jin, la pompe cognait sans relâche. Au milieu du champ, Glitch s’était tapi parmi les fanes des tubercules. Immobile, sa silhouette sombre et massive se découpait sur la lumière du crépuscule.

La lumière vira au gris, puis au bleu.

Puis Jin le sentit, à travers leur lien : le Sens des vibrations de Glitch, qui percevait un poids sur le sol.

Au nord. Lourd et lent, il descendait le fossé en direction de la buse. C’était la meneuse, en avance, avant même que les autres aient fait le moindre bruit.

Puis, un instant plus tard, à l’est, près du portail du verger. Quelque chose de plus léger.

Jin attendit la troisième. Il attendit qu’elle longe le coin sud, juste sous lui, comme Lia l’avait annoncé.

Mais elle ne vint pas.

L’attention de Glitch tressaillit. Le troisième poids était bien là, mais il filait vers le sud, à l’extérieur de la clôture, dépassant l’angle, puis la station de pompage, en direction du gué peu profond où le canal d’irrigation quittait la ferme. Lia ne l’avait jamais vu emprunter ce chemin.

Elles s’écartent davantage, pensa Jin. Les trois en même temps.

Il se redressa sur le toit de la station de pompage.