Agréé

Le module de sécurité sur le terrain comptait quarante et une sections. Jin termina la dernière à onze heures du soir, mercredi, tandis que Glitch ronflait derrière lui.

La plupart des consignes relevaient de ce qu’il avait toujours cru que les chasseurs savaient d’instinct. Vérifier le niveau de danger de la zone avant de partir. Apprendre les signaux de fermeture : trois fusées signifiaient qu’il fallait battre en retraite, un long coup de corne qu’il fallait se mettre à l’abri sans bouger. Signaler les bêtes abattues dans la journée, avec des photos et des étiquettes de carcasse. Garder les civils derrière soi, pas à côté.

La question du quiz final lui demandait quoi faire si un fermier insistait pour aider.

Le remercier, tapa Jin, et lui confier une tâche derrière la ligne.

[Module de sécurité sur le terrain — terminé]

Il referma son ordinateur et s’adossa à la caisse de nourriture. Il lui restait deux jours avant l’évaluation, et il devait encore acheter du matériel.

Glitch remua dans son sommeil et cogna un bol vide contre le mur. Jin le rattrapa avant qu’il ne roule sous l’enclos suivant. Flicker entrouvrit un œil depuis son perchoir, puis rentra de nouveau la tête.

Flicker resterait ici pendant la chasse. Jin s’était déjà assuré que ses visites de soin pourraient continuer en son absence, même s’il se doutait qu’il passerait la moitié du trajet à se demander si elle avait mangé.

Une chose à la fois. Réussir d’abord.

Jeudi, il consacra la journée à l’équipement : le module lui avait fait prendre conscience, avec une pointe d’inquiétude, du peu qu’il possédait.

La boutique de l’Académie vendait un nécessaire de terrain standard. Il comprenait un lot de fusées de signalisation, une balise de localisation, une trousse de premiers secours compacte, une bobine de corde, des étiquettes de carcasse et une pochette étanche pour son téléphone. Jin vérifia le prix deux fois, puis ajouta deux jours de rations pour Glitch, qui mangeait bien plus qu’avant, ainsi qu’une gourde pour lui-même, qu’il avait failli oublier. Il rangea tout près de la porte, en s’efforçant de ne pas penser à la somme dépensée.

Ensuite, il emmena Glitch dans l’allée de sable derrière l’aile de cultivation pour s’entraîner à ce qui l’inquiétait le plus.

Ils maîtrisaient désormais tous deux la Pression gravitationnelle. Celle de Glitch était plus puissante et avait une portée supérieure ; celle de Jin exigeait un placement plus rapproché et précis. Depuis leur percée, il leur était arrivé à plusieurs reprises de toucher le pied de Glitch et, deux fois, ils avaient lancé leur technique au même endroit. Il lui suffisait de se rappeler le regard plein de reproches de Glitch pour vérifier leur position une nouvelle fois.

Jin avait donc établi une règle. Avant de lancer sa technique, il disait à moi et accompagnait le mot d’un bref avertissement transmis par leur lien. Si Glitch s’apprêtait à lancer la sienne, Jin sentait le poids qui s’accumulait et retenait son propre pouvoir. Ils s’entraînaient avec le chien d’exercice de Pell, se reposant entre les séries pendant que Pell déplaçait les repères.

Ils achevèrent la dernière série sans se gêner l’un l’autre. Jin s’arrêta là, assez satisfait pour devoir résister à l’envie de demander à Pell un essai de plus.

L’évaluation pratique du vendredi eut lieu sur le terrain d’exercice de l’Association des dompteurs : un terrain accidenté couvert de broussailles, avec un lit de ruisseau à sec et une clôture en ruine. Deux mannequins lestés étaient assis sur un banc, devant une cabane en bois.

L’examinateur était un homme maigre à la barbe grise, nommé Tolland. Il tenait un presse-papiers et portait un sifflet autour du cou, au bout d’un cordon.

« Le scénario est simple, dit-il. Une petite exploitation a signalé une bête qui broute et endommage sa clôture. Ces deux mannequins sur le banc représentent le fermier et sa femme. Vous devez trouver la bête, l’identifier et vous en occuper sans blesser personne sur ce banc. » Il regarda Glitch, puis Jin. « La trouver compte pour la moitié des points. Ne restez pas planté là à attendre qu’elle vienne à vous. »

« Compris », répondit Jin en vérifiant la position de la cabane et du banc.

Tolland s’écarta. « Commencez quand vous voulez. »

Jin se dirigea vers la clôture brisée.

Il y avait des traces partout, ce qui lui semblait être le but de l’exercice. Jin s’accroupit près du lit du ruisseau pour distinguer de petites empreintes rembourrées de lourdes traces de sabots fendus et d’une longue marque de traînée.

Près de la clôture, les empreintes de sabots étaient profondes et nettes, et la terre qui s’y trouvait encore sombre et humide. Par endroits, ces traces fraîches recoupaient celles, plus anciennes, dont les bords avaient séché et s’étaient effrités. Les empreintes rembourrées appartenaient à un animal de la taille d’un chien, pas à une bête capable de briser un piquet. La traînée partait de la clôture en direction des broussailles et paraissait très convaincante, jusqu’à ce que Jin remarque que l’herbe était couchée dans le mauvais sens. La chose qui l’avait laissée avait été tirée vers la clôture, et non à l’opposé.

Un leurre, pensa-t-il. Quelqu’un a traîné un sac par là.

Il suivit plutôt les empreintes de sabots. Elles longeaient le lit du ruisseau au lieu de s’enfoncer dans les broussailles et s’arrêtaient près d’un bosquet où l’écorce avait été râpée à hauteur de genou. Quelques poils bruns et rêches y étaient accrochés.

À côté de lui, Glitch s’était immobilisé. Jin le sentit par leur lien : un bourdonnement grave et régulier dans le sol, la sensation familière du Sens des vibrations qui détectait quelque chose. Le mouvement le plus lourd venait de plus loin, le long du lit. Une chose plus petite et plus rapide s’agitait derrière la cabane. Jin repéra les deux directions avant d’avancer.

Deux, pensa-t-il. Le scénario n’en annonçait qu’une.

Sans perdre le banc de vue, il longea la berge proche jusqu’à apercevoir la grosse bête, à une quarantaine de mètres. C’était un grand sanglier d’exercice au corps bas, aux défenses émoussées, qui fouissait la berge dans le lit du ruisseau. Dès qu’il eut une vue dégagée, son analyse le confirma.

[Sanglier d’exercice — bête d’entraînement]

[Rang de combat : 1 — 7 étoiles]

Les dégâts sur la clôture et les empreintes correspondaient. Tandis que Jin l’observait, le sanglier releva la tête et les vit.

Glitch pouvait en finir d’une seule charge. Jin sentit son empressement par leur lien et fut à deux doigts de lui en donner l’ordre.

Mais la petite chose derrière la cabane avait cessé de bouger. C’était ça qui le préoccupait.

Il regarda de nouveau le banc. Les deux mannequins étaient assis à découvert, à dix mètres de l’angle de la cabane. Si Glitch dévalait le lit du ruisseau, il se retrouverait à quarante mètres d’eux, le dos tourné.

« Attends », dit Jin.

Glitch obéit, à contrecœur.

« Le banc », ordonna Jin en pointant du doigt.

Glitch fit volte-face et remonta la berge pour se placer bien droit entre la cabane et le banc, juste au moment où un chien maigre au pelage gris surgissait de derrière la cabane et fonçait droit sur les mannequins.

Il se heurta à un mur de drake cuirassé et s’arrêta si brusquement qu’il retomba assis.

Derrière eux, le sanglier d’exercice s’était décidé et remontait lui aussi le lit du ruisseau à la charge, vers le banc.

Jin se plaça au bord le plus proche de la berge. Le sanglier devrait franchir un passage étroit et boueux entre deux rochers, parfaitement à portée. « À moi », dit-il, et posa la zone d’effet.

Les pattes avant du sanglier touchèrent la berge et s’y enfoncèrent. Son élan le projeta contre la pente ; il perdit pied et glissa d’un demi-mètre jusqu’au lit du ruisseau, en grognant de surprise. Le temps qu’il remonte tant bien que mal, Glitch avait pivoté, le chien tremblait de peur et le sanglier n’avait plus aucune issue qui ne passât par Glitch.

Après avoir longuement regardé Glitch, il redescendit le lit du ruisseau.

Tolland siffla.

« Le scénario n’en annonçait qu’une », dit Jin en revenant. Il sentait ce que cette brève incantation avait coûté à son Noyau, mais il lui restait largement de quoi tenir. Une fois le sanglier déséquilibré, la pente avait fait l’essentiel du travail.

« C’est vrai, répondit Tolland en prenant des notes. Les fermiers se trompent dans leurs comptes. Les rapports sont erronés. Vous seriez surpris du nombre de candidats qui trouvent le sanglier, voient l’ouverture et envoient leur bête dévaler le lit du ruisseau pendant que le chien dévore le fermier. » Il leva les yeux. « Vous avez aussi bien interprété les traces. La plupart des gens suivent la traînée. »

« L’herbe était couchée vers la clôture, répondit Jin. Ce qui a laissé cette marque est venu de l’extérieur, pas de l’intérieur. »

« Exactement. » Tolland termina d’écrire et détacha la feuille. « Réussi. »

Jin prit le papier, puis relut le dernier mot pour s’en assurer. Glitch lui donna un coup de museau dans le coude avant qu’il ne puisse le relire une seconde fois. De sa main libre, Jin lui gratta la mâchoire.

« Oui. Toi aussi. »

Le permis arriva dans l’après-midi.

[Association des dompteurs — Permis de chasse indépendant]

[Titulaire : Astor, Jin — Rang de combat 2]

[Classe : I — zones intérieures aménagées, cibles déclarées dans les limites du permis]

[Conditions : signalement des bêtes abattues sous 24 heures ; vérification obligatoire du niveau de danger des zones ; secteurs frontaliers exclus]

[Activités autorisées par l’Académie : inchangées]

Jin le lut sur le banc devant le terrain d’exercice. Glitch était allongé à côté de lui et mangeait une ration que Jin avait apportée pour après l’épreuve.

Il ouvrit ensuite ses notes enregistrées et retrouva l’annonce de Hollowmere.

[Hollowmere — Prime de l’intérieur]

[Cible : sangliers à mâchoire de pierre, dégâts aux clôtures des cultures, limite est des fermes]

[Statut : ouverte]

Elle était toujours là.

Il appuya sur le bouton qui était grisé lorsqu’il avait enregistré l’annonce.

[Contrat accepté : Astor, Jin]

[Client : petite exploitation Pask, limite est]

[Présentez-vous à votre arrivée.]

« Demain », dit Jin à Glitch.

Glitch leva les yeux de l’emballage vide, vérifia si Jin avait autre chose dans les mains, puis soupira. Jin glissa soigneusement la feuille d’évaluation pliée dans son nécessaire. Pour une fois, l’attente jusqu’au matin lui parut plus longue que le travail qui l’attendait.