Chapitre 34 : Brèche non autorisée du sceau
À huit cents mètres de là, trois candidats se tenaient devant un trou dans le sol.
Une heure plus tôt, il n’y avait pas de trou. Un pan de terre effondré avait cédé sous une corniche de béton fissurée, révélant un escalier qui plongeait dans l’obscurité — une vieille structure industrielle, autrefois scellée derrière une lourde porte blindée qui pendait désormais à une seule charnière rouillée.
« Ça doit être un objectif bonus, dit l’un d’eux, un grand garçon accompagné d’un chien de Bronze balafré. Réfléchissez. Une entrée cachée, une porte scellée, personne ne l’a encore trouvée. Le premier à descendre récupérera tout ce qu’ils ont planqué là-dessous. »
« Je ne sais pas, marmonna une fille en se serrant les bras. Ça a l’air… vieux. Très vieux. »
« Ça a l’air plein de butin. » Le grand garçon sourit. « Tu préfères laisser tomber, ou camper toute la nuit comme une trouillarde pendant que les autres marquent des points ? »
Le troisième candidat était déjà en train de tester la première marche.
Elle tint bon.
Il lui rendit son sourire.
Aucun d’eux ne remarqua le silence qui s’était abattu sur la forêt autour de l’entrée.
Aucun d’eux ne remarqua l’absence de traces animales près du trou. Aucune qui y menât. Aucune qui en ressortît.
Rien de vivant ne s’en approchait.
Ils y descendirent quand même.
Le faux soleil ne se coucha pas. Il renonça, tout simplement.
Le dôme s’assombrit jusqu’à baigner l’arène d’un crépuscule profond, couleur de meurtrissure, et, dans toute la zone d’examen, soixante-dix-neuf candidats comprirent au même instant une chose terrible.
Ça n’allait pas se terminer.
La panique se répandit dans l’arène comme une décharge. Quelque part, un garçon cria qu’il voulait se retirer, mais personne ne viendrait le chercher. Une fille se recroquevillait contre un rocher, rationnant l’eau qu’elle aurait dû économiser depuis six heures. Deux candidats, qui avaient épuisé jusqu’à leur dernière once d’énergie à se battre pour un classement qu’ils ne pouvaient même pas voir, fixaient maintenant l’obscurité, à bout de forces.
Jin l’avait compris depuis midi.
Il avait monté le camp comme Arthur le lui avait raconté, en puisant dans les souvenirs flous des consignes de terrain qu’un homme infirme lui avait transmises.
Dos contre une paroi de pierre solide. Pas de feu — ni lumière ni odeur. Une pâte d’herbes de rivière broyées, appliquée au ras du sol tout autour du camp pour brouiller leur piste olfactive. Glitch et le Lapin épineux se reposaient à tour de rôle, l’un montant la garde pendant que l’autre dormait. Une seule entrée étroite, une seule voie de fuite repérée.
Ennuyeux. Prudent. Vivant.
« Tu as déjà fait ça, dit doucement Milo en le regardant s’affairer. Ce n’était plus vraiment une question.
— Non. » Jin s’adossa au rocher. « J’ai juste écouté quelqu’un qui l’avait fait. »
Milo le contempla un long moment.
Puis, sans un mot de plus, il s’assit et se mit à reproduire tout ce que Jin avait fait.
Du respect sincère, nota Jin. Il avait fallu une journée entière et une quasi-mort, mais le gamin avait enfin compris.
La nuit s’épaissit.
Jin dériva dans ce demi-sommeil léger des joueurs — celui où une partie de soi reste connectée, à surveiller la mini-carte même les yeux fermés. Il l’avait travaillé pendant des années à force de faire monter ses personnages de niveau en mode AFK. Jamais tout à fait endormi. Toujours à une alerte du réveil.
Quelque chose lui toucha le poignet.
Ni une griffe. Ni une morsure.
La queue de Glitch. Plaquée contre l’intérieur de son poignet, elle se mit à tapoter. Légèrement. Délibérément. Deux fois.
Jin ouvrit les yeux sans un bruit.
Il ne bougea pas. Ne dit rien. Il suivit simplement le regard de Glitch vers la lisière sombre, où — un instant plus tard — le Lapin épineux de Milo s’agita enfin, ses piquants se dressant tandis qu’il percevait tardivement l’odeur d’une chose qui passait au bord de leur périmètre.
Quelque chose de grand. Quelque chose qui poursuivit son chemin, indifférent, et disparut dans l’obscurité.
Jin attendit que la créature fût loin avant d’expirer.
Il baissa les yeux vers Glitch.
Le lézard le regarda à son tour, ses yeux dorés fixes dans l’obscurité, la queue toujours posée contre son poignet.
Il n’a pas rugi. Il n’a pas grogné. Il savait qu’un avertissement sonore nous trahirait — alors il en a trouvé un discret. Il a inventé un signal. Pour moi.
Jin avait entraîné des bêtes dans un jeu pendant des années. Il les avait fait monter de niveau, équipées, traitées comme des chiffres sur un écran.
Jamais l’une d’elles ne lui avait parlé auparavant.
Quelque chose se noua dans sa poitrine, chaud et inconnu.
« Bien, murmura-t-il, à peine plus fort qu’un souffle. » Il posa deux doigts sur la tête de Glitch. « C’était vraiment bien. »
La queue de Glitch tapota une nouvelle fois son poignet. Plus doucement.
Compris.
Puis la forêt mourut.
Pas progressivement. Tout d’un coup — chaque insecte, chaque cri lointain, chaque bruissement de feuilles s’interrompit entre deux battements de cœur, comme si le monde avait retenu son souffle.
Jin était déjà assis.
Un grondement parcourut le sol. Pas l’air — le sol, qu’il sentit vibrer dans la pierre contre son dos et la terre sous ses paumes.
Grave. Métallique. Grinçant.
Un long gémissement de vieille machinerie, forcée de se remettre en marche après des années d’immobilité.
Pas une bête. Les bêtes ne faisaient pas ce bruit.
Pas une explosion. Les explosions s’arrêtaient.
Celui-ci continuait. Un lent et délibéré mouvement mécanique — immense et patient.
Une porte.
Une très grande porte, quelque part sous terre, qui s’ouvrait.
Milo se réveilla en sursaut à côté de lui, les yeux écarquillés. « C’était… c’était prévu dans l’examen ? »
Jin fixa les ruines, vers l’étendue de terre effondrée dans l’obscurité, à huit cents mètres de là, où il avait refusé de se rendre.
Le dôme au-dessus d’eux vacilla. Une seule fois. Une saccade lumineuse traversa tout le faux ciel.
« Si c’était prévu, dit Jin à voix basse, les examinateurs auraient l’air moins effrayés. »
La salle d’observation n’était plus une salle d’observation.
C’était le chaos.
Les examinateurs étaient debout, criant les uns par-dessus les autres, tandis qu’une douzaine d’écrans clignotaient en rouge à la fois. L’évaluation sèche et assurée de quelques heures plus tôt s’était entièrement évaporée, remplacée par les sons crus et hideux de professionnels voyant une situation sous contrôle leur échapper.
Un unique avertissement apparut en lettres énormes et rouges sur l’écran central, impossible à ignorer.
[⚠ BRÈCHE NON AUTORISÉE DU SCEAU DÉTECTÉE]
[EMPLACEMENT : SECTEUR NEUF — ACCÈS AU NIVEAU INFÉRIEUR]
[STATUT : ZONE DE DANGER — NIVEAU INFÉRIEUR OUVERT]
[PROXIMITÉ DE CANDIDATS : CRITIQUE]
L’examinateur chevronné resta figé devant l’écran.
Il avait perdu toute couleur. Sa main, à moitié levée vers l’écran, demeurait suspendue, tremblante.
Il avait lu les anciens rapports. Il savait ce qui se trouvait sous le Secteur neuf. Il savait pourquoi l’endroit avait été scellé, par qui, et ce qu’avait coûté la dernière équipe à avoir foulé ce terrain, sept ans plus tôt.
Il savait ce que la balise avait essayé de dire.
Ne pas ouvrir.
Quelqu’un l’avait ouverte.
« … Évacuez-les », murmura-t-il.
Personne ne bougea assez vite.
« ÉVACUEZ-LES ! » hurla-t-il. « TOUS ! MAINTENANT ! »
L’opérateur des communications déclencha l’alerte d’urgence. La première transmission fut noyée sous les parasites. Le niveau inférieur ouvert déversait du vieux mana dans le réseau de l’arène, forçant la barrière à consacrer toutes ses réserves à se stabiliser ; les bracelets des candidats, qui auraient dû recevoir des indications, n’affichaient que des flèches brisées ou rien du tout.
« Le rappel général est hors service, dit l’opérateur. Si on le force malgré ces interférences, ils risquent d’être dispersés entre les points d’ancrage. »
La mâchoire de l’examinateur chevronné se crispa. « Alors pas de rappel. Lancez tous les drones d’extraction, allumez les couloirs sûrs et guidez-les à pied. Personne ne prend de risque avec la vie d’un enfant. »
Sur la carte tactique, les unités de secours en veille s’allumèrent une à une. Entre ces points lumineux, des dizaines de marqueurs de candidats continuaient de bouger, sans savoir que les règles avaient changé.