Chapitre 343
« En position », dit Jin.
Glitch appuya son épaule contre l’avant rembourré du traîneau et prit appui sur ses pattes.
Le traîneau était constitué d’un châssis bas en acier monté sur des patins. Il était chargé de sacs de sable et attaché par une chaîne à un anneau fixé au sol, de sorte qu’il ne pouvait avancer que de deux mètres avant que la chaîne ne se tende. Glitch avait déplacé des choses bien plus lourdes au combat. Depuis Highmarch, on lui avait surtout demandé de tourner autour de repères. Jin avait lui-même vérifié la chaîne avant de commencer.
Les patins raclèrent le sol. Le traîneau glissa d’un demi-mètre, puis s’immobilisa sous l’effet du poids de Glitch qui le retenait.
« Tiens. »
Glitch tint bon. Ses pattes arrière étaient largement écartées, sa queue tendue derrière lui pour garder l’équilibre. La sangle de surveillance autour de son poitrail transmettait des chiffres sur la tablette de la technicienne. Le Dr Alcott se tenait à côté d’elle, les bras croisés, les yeux rivés sur l’écran, pas sur le lézard.
Cinq secondes. Huit. Dix.
« Relâche. »
Glitch recula, le souffle plus court, et leva la tête vers Jin.
« Son rythme cardiaque augmente, dit la technicienne. Le flux du Noyau aussi. Il reste dans les limites. »
« Étape suivante », dit Alcott.
Le protocole consistait en une seule séquence, à effectuer deux fois, avec une longue pause entre les deux.
Une approche de vingt mètres au trot régulier. Deux changements de direction autour de cônes placés en biais, un à gauche et un à droite, pour lui faire transférer son poids d’une épaule à l’autre. Puis le traîneau : se mettre en position, tenir dix secondes, relâcher. Enfin, l’unique consigne sur la fiche que Jin avait relue plus souvent que toutes les autres.
Une seule utilisation d’une compétence défensive maîtrisée. Faible intensité. Trois secondes maximum. Sous surveillance.
« Durcissement, dit Jin. Doucement. »
Il n’avait pas besoin de préciser doucement. Pourtant, il le fit.
La peau de Glitch s’assombrit. Le changement se répandit sur ses épaules et le long de ses flancs comme une ombre, ses écailles se resserrant jusqu’à luire d’un éclat minéral terne sous les lumières de la piste. Ce n’était pas le Durcissement à plaques, à pleine puissance, qui avait encaissé un coup direct dans l’arène. La mesure se maintint près du tiers de son intensité maximale enregistrée. Glitch la conserva sans faiblir tandis que Jin comptait les secondes.
L’écran de la technicienne s’affola. Alcott se pencha.
« Trois, compta Jin à voix haute. Et relâche. »
L’obscurité se dissipa de la peau de Glitch. Il se secoua, une longue onde parcourant son corps de la tête à la queue, puis attendit.
Jin repensa aux avant-bras gris du démonstrateur. Il avait eu assez d’énergie pour chaque bonne utilisation, jusqu’au moment où il n’en avait plus eu. Ici, la question était de savoir si Glitch pouvait faire circuler cette énergie dans ses canaux en cours de rétablissement sans se blesser de nouveau.
« Le Noyau a fait un pic, puis s’est stabilisé, dit la technicienne. Aucune irrégularité. »
Alcott ne répondit pas. Elle surveillait l’affichage des canaux de l’épaule : la courbe montait, plafonnait, puis commençait à redescendre.
Glitch était impatient pendant toute la séquence. Jin le sentait anticiper la consigne suivante, surtout lorsqu’il se retrouvait face au traîneau. Il voulait pousser encore.
Jin le remit sur la ligne de départ et garda ses consignes brèves. La coopération de Glitch lui permettait d’observer correctement ses virages : quelle patte se posait en premier, quelle épaule prenait la charge, à quel moment il retrouvait assez d’équilibre pour recevoir l’instruction suivante. Jin n’avait plus besoin de rester à côté de lui en se demandant s’il allait s’arrêter.
Entre deux répétitions, Glitch s’approcha et pressa son museau contre la manche de Jin. Celui-ci lui frotta les plaques juste au-dessus, puis le renvoya au repère. Le traîneau serait toujours là à la fin de la période de repos.
La deuxième séquence se déroula plus proprement que la première. Les virages furent plus serrés. Le traîneau avança d’un rien de plus. Le Durcissement s’activa uniformément et céda au compte de trois.
Puis ce fut fini. Glitch se coucha de lui-même dans le carré blanc, satisfait, et Jin se permit de respirer.
Les images prises après le premier contrôle montraient des canaux de l’épaule plus lumineux qu’après les exercices doux. C’était attendu. Le chiffre important était le temps qu’ils mettraient à se stabiliser.
Soixante-dix minutes.
« Acceptable, dit Alcott en étudiant les trois images. Pas remarquable. Acceptable. Mercredi. »
Le mercredi, ils se stabilisèrent en cinquante minutes.
Le jeudi, Glitch passa le contrôle final. La chaîne se tendit pendant qu’il se mettait en position, et son Durcissement resta dans les limites autorisées jusqu’à ce que Jin lui dise de relâcher. Il termina le test en respirant profondément, mais régulièrement. Une heure plus tard, les images étaient déjà presque revenues à leur état initial.
« Mieux », dit Alcott, ce qui, de sa part, tenait presque du discours.
Entre-temps, Jin avait fait tourner ses avatars.
Vingt minutes le mardi soir, vingt autres le mercredi. De nouveau, la bordure de la carrière, les mêmes patrouilles d’ouvriers, les mêmes itinéraires faciles. Les avatars les parcoururent presque sans ralentir.
[Session terminée.]
[Pièces mises en banque.]
[Développement accumulé : mis en banque]
Le mercredi, Jin observa plus attentivement que d’habitude la dernière course de Flicker, son avatar. Elle arriva haut au-dessus de la bordure de la carrière, replia ses ailes, plongea dans une ouverture entre deux colonnes d’ouvriers, puis remonta si vite qu’elle avait disparu avant même que les colonnes aient fini de se retourner. Elle recommença de l’autre côté.
La vraie Flicker dormait sur la crête cornue de Glitch, quatre mètres plus bas.
Jin consulta le solde. Il n’avait jamais eu autant de développement en réserve. Il se sentait en bonne santé, vraiment en bonne santé, pour la première fois depuis Highmarch. La vieille part de lui lui fit remarquer qu’une seule Synchronisation pourrait transférer une partie de cette réserve, ce soir même, s’il le décidait.
Alcott évaluait encore la manière dont ces canaux supportaient l’effort. Modifier le développement de Glitch avant les contrôles reviendrait à tester un corps différent de celui qu’elle avait examiné.
Jin laissa la croissance en réserve. Il avait attendu jusque-là ; il pouvait bien tenir quelques jours de plus.
Flicker, comme il s’avéra, avait elle aussi des progrès à montrer.
L’enclos était traversé par une poutre à section carrée, située à environ deux mètres et demi du sol. Depuis des semaines, Flicker la regardait, déplaçait ses pattes, puis choisissait la traverse inférieure.
Le jeudi soir, tandis que Jin mesurait la ration de Glitch, elle s’envola jusqu’à la poutre.
Elle y alla d’un trait, en quatre battements d’ailes rapides, et se posa sans faute du premier coup. Elle lissa ses plumes, puis se retourna pour contempler tout l’enclos depuis les hauteurs, avec l’air d’un oiseau qui inspectait son domaine.
« Regarde-moi ça », dit Jin.
Flicker ne lui accorda aucune attention. Elle était occupée : elle avait repéré une toile d’araignée dans un coin de la poutre et l’examinait avec le plus grand sérieux.
Quand Jin porta le seau de nourriture à Glitch, elle descendit de la poutre et se posa sur le rebord du seau. Elle fit les deux derniers mètres à bord, puis sauta sur la tête de Glitch et surveilla son dîner depuis l’espace entre ses cornes.
Jin posa le seau vide et leva les yeux vers la poutre. Il allait devoir la nettoyer, elle aussi.
Ça ne le dérangeait pas. Il l’avait vue assez souvent considérer ce perchoir pour savoir quel courage ce vol lui avait demandé.
La dernière consigne du plan révisé était la plus importante.
[Imagerie : 48 heures après la séance finale.]
Jin inscrivit samedi matin dans le carnet de soins. Les résultats immédiats étaient bons ; il restait à Alcott à exclure tout effort excessif à retardement.
Le vendredi fut ordinaire, ce qui était étrange à sa manière. Jin assista au cours de Crowe et travailla avec Rowan sur une disposition défensive qui s’acheva sans qu’aucun de leurs marqueurs de dompteur soit tombé. À la fin, elle lui demanda comment allait Glitch, d’un ton détaché qui trahissait qu’elle se posait la question depuis un moment.
« On attend les images, répondit Jin. Les contrôles se sont bien passés. »
« Tant mieux. » Rowan hésita. « Tu penses toujours à Thornwatch ? »
« Plus tard. Hollowmere d’abord. On a écrit tout un plan. »
« Sans les frais de nourriture », lui rappela-t-elle.
Ce soir-là, Jin emporta les relevés de nourriture jusqu’à la rampe. Ses bêtes dormaient en contrebas pendant qu’il calculait le coût d’une semaine de nourriture et de transport. Le résultat était moins réjouissant que le multiplicateur de prime, mais il restait de quoi valoir la peine d’être gagné.
Il ajouta une ligne à part pour Flicker. Il ignorait quels seraient ses besoins à ce moment-là ; plutôt que de deviner, il laissa la somme en blanc.
Au bas du plan, il inscrivit la prochaine étape après le rang deux : Évaluation pratique pour l’obtention de la licence.
La dernière leçon lui avait appris tout ce qu’il ne savait pas encore faire. Dès qu’il pourrait se présenter à l’évaluation, il voulait savoir précisément ce que les examinateurs lui demanderaient.
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