Chapitre 340
La carte projetée sur la table de Crowe était si vaste que tout l’abri de Meridian tenait dans un cercle de la taille de l’ongle de Jin.
« Préparez une chasse, dit Crowe. Autorisée, légale, hypothétique. Vous choisissez la zone et la cible. Vous vous y rendez, vous faites votre travail et vous rentrez. Tous ensemble, bêtes comprises. Par équipes de deux. Vous avez vingt minutes. »
Jin regarda la carte et sentit son premier réflexe se manifester, comme toujours. Trouver la cible la plus puissante qu’il pouvait affronter, trouver l’endroit où elle rapporterait le plus et calculer la marge.
Puis il observa la carte attentivement, et son réflexe s’enraya.
Il avait toujours su, en théorie, que l’abri ne marquait pas le bout du monde. Il avait emprunté la route du convoi jusqu’à Highmarch. Il avait vu défiler les relais, chacun étant une halte fortifiée avec une plateforme de guet et un enclos pour les bêtes.
Mais jamais il n’avait vu les choses présentées ainsi.
Chaque relais de cette route était un point sur la carte de Crowe, accompagné d’un nombre indiquant sa garnison. Leur convoi avait suivi ces points jusqu’à Highmarch. Chaque halte avait besoin de personnel, de nourriture et de provisions, même quand aucun passager ne s’y arrêtait. Jin, lui, avait surtout remarqué si les sièges étaient confortables.
L’abri où il vivait n’était qu’un cercle fortifié parmi d’autres. Highmarch en était un autre, un peu plus au nord. Plus loin encore, il y en avait d’autres dont il n’avait entendu parler qu’aux informations. Entre eux s’étendaient de vastes zones vertes, brunes et grises, marquées par des numéros de secteur, des itinéraires de patrouille et de fines lignes rouges figurant les routes.
Et tout autour, très loin, aux limites de la projection, courait une épaisse bande sombre.
« C’est le mur extérieur, dit Rowan à côté de lui, en suivant son regard. Celui de la région. Tout ce qui se trouve à l’intérieur nous appartient, plus ou moins. »
« Plus ou moins », répéta Jin.
Rowan désigna une zone boisée à l’intérieur de la bande. « Va dire ça à tout ce qui vit là-dedans. »
Crowe les entendit. Il tapota la table et un petit encart s’ouvrit dans un coin : un schéma générique, avec un grand cercle au milieu et de plus petits cercles autour, chacun désigné par une lettre.
« Puisque la moitié d’entre vous fixe les limites, voici la structure habituelle, dit Crowe. Un centre régional de rang S, entouré d’abris de rang A, B et C. Les rangs tiennent compte des défenses, des infrastructures, de la population, des ressources et de la puissance des autorités qui en sont responsables. »
Il désigna le symbole d’une forteresse sur la bande extérieure.
« La frontière dispose de garnisons permanentes. Des commandants plus puissants se chargent de ce que ces garnisons ne peuvent pas gérer. Les équipes de l’Académie apportent aussi leur aide, une fois qualifiées. Il faut des gens capables de tenir un mur. »
Jin suivit la bande jusqu’à ce qu’elle disparaisse au-delà de la projection. Au-delà s’étendait une autre région, puis une zone défendue séparément.
« Ce n’est pas un itinéraire pour les étudiants, dit Crowe en s’en apercevant. Commencez par étudier celui qui se trouve à l’intérieur de nos défenses. »
Jin et Rowan réduisirent leurs options à deux en cinq minutes.
La première était une zone intérieure surveillée appelée Hollowmere, à deux heures de route de l’abri, à l’intérieur du mur régional. Elle abritait une population modérée de bêtes sauvages, surtout des espèces terrestres. Les patrouilles en éliminaient une partie deux fois par saison pour contenir leur nombre, mais ne vidaient jamais complètement la zone.
« Pourquoi ne pas tout simplement la nettoyer ? demanda un garçon de l’autre côté de la table.
— Parce qu’il faut des habitats vivants, des ressources et des endroits où les dompteurs peuvent se développer, répondit Crowe. Nous contrôlons les populations dangereuses. Nous ne rasions pas toutes les terres entre les abris. Vous y trouverez des herbes, des bêtes reproductrices et des matériaux, mais aussi des bêtes capables de vous tuer pendant que vous les récoltez. »
Il tapota le dernier rapport de patrouille de la zone.
« Lisez ces rapports. Une évaluation décrit ce que nous savons. Elle ne garantit pas qu’il n’y a rien de plus puissant dans le coin. »
Il ouvrit le dossier d’une zone située quelque part dans la région.
« Il y a deux ans, la matriarche d’une meute de cette zone a percé les défenses en une nuit. Personne ne l’avait prévu. L’évaluation est passée de quatre à six en moins d’une semaine. Fermeture de la zone, évacuation de deux villages agricoles, intervention d’une équipe pendant un mois. » Il referma le dossier. « Voilà pourquoi les évaluations changent et pourquoi vous devez les vérifier avant de quitter votre domicile, pas à votre arrivée. »
Jin pensa brièvement aux combats aux portes pendant la dernière Marée astrale. Certaines de ces bêtes avaient pu venir d’habitats situés à l’intérieur des défenses régionales. D’autres avaient pu les franchir par les airs ou par les souterrains. Quoi qu’il en soit, cela expliquait pourquoi chaque abri devait encore tenir ses propres portes. Il se rappela à quelle vitesse une bonne disposition défensive pouvait devenir l’endroit où quelqu’un se faisait blesser.
La deuxième option était celle que Jin voulait choisir.
C’était un secteur étudiant autorisé, près d’une base frontalière appelée Thornwatch, juste contre le mur extérieur. Pour s’y rendre, il fallait prendre un dirigeable blindé qui empruntait un corridor gardé, quatre heures à l’aller comme au retour, avec un tarif réduit pour les étudiants. Et les primes n’avaient rien à voir.
« Les missions affichées à la frontière paient environ deux fois plus que dans les zones intérieures pour les chasseurs ordinaires, répondit Crowe à Jin. Cinq fois plus pour les étudiants de l’Académie qui remplissent les conditions requises et chassent les mêmes cibles autorisées. Je parle des primes affichées, pas de tous les matériaux que vous rapportez. Mais les matériaux de la frontière se vendent bien, eux aussi. »
Cinq fois plus.
Jin fit le calcul sans même y penser. S’il pouvait remplir le même nombre de missions, une semaine à Thornwatch pouvait lui rapporter davantage qu’un mois passé dans la région.
Cinq fois plus. Ils auraient pu commencer par ça.
« Thornwatch », dit-il.
Rowan ne répondit pas tout de suite. Elle regardait le panneau des horaires du dirigeable.
« À quelle fréquence est-ce qu’il vole ? demanda Rowan.
— Deux fois par semaine », répondit Jin en ouvrant les horaires.
« Donc, si le secteur ferme le lendemain de notre arrivée — alerte à la Marée, changement d’évaluation, appel de la garnison —, on reste coincés à la base pendant trois ou quatre jours, à payer les lits et la nourriture, sans rien gagner. » Elle tapota l’horaire. « Et on ne peut pas simplement marcher jusqu’à un autre secteur. Les nouveaux détenteurs de licence n’ont accès qu’aux secteurs autorisés, sous la supervision de la garnison. Si celui-ci ferme, on ne peut pas partir du principe que nos permis sont valables ailleurs. »
Jin regarda le panneau. Elle avait raison. Il avait vu le multiplicateur et avait cessé de lire.
« Et au-delà du mur ? demanda-t-il, à moitié pour lui-même.
— Autorisation distincte, répondit Crowe sans lever les yeux. Expédition approuvée seulement. Personne dans cette salle ne franchira cette limite avant longtemps. »
Jin ouvrit les informations sur les passagers. L’illustration de la cabine montrait des sièges étroits et un porte-bagages.
« Où est-ce qu’ils mettent Glitch ? demanda Jin.
— Transport pour bêtes lourdes. Cages de contention. Tu n’auras pas à lui réserver un siège près du hublot », répondit Rowan en faisant défiler la page.
« Quatre heures. » Il y réfléchit. « Ça ne lui plairait pas. Et il doit manger à intervalles réguliers, et il faudrait que je vérifie si la cage est adaptée à son poids. » Il regarda de nouveau l’itinéraire vers Hollowmere. « La route de Hollowmere ne prend que deux heures. Il y a un relais à mi-chemin. Si la zone ferme, on rentre en voiture et on en choisit une autre le lendemain matin. »
« Ça rapporte moins, dit Rowan.
— Beaucoup moins, acquiesça Jin. Mais une fermeture à Hollowmere nous coûte une journée. À Thornwatch, ça pourrait nous coûter quatre jours de lits et de nourriture avant le prochain vol régulier. Et si l’une de nos bêtes est blessée, il faudra quand même la ramener. »
Il jeta un coup d’œil à l’allocation de transport de Rowan. « La tienne a besoin de plus de temps pour récupérer après les longs trajets, non ?
— En général, répondit Rowan. La tienne mange davantage. »
Jin regarda leur budget inachevé. « On devrait sans doute noter tout ça. »
Ils présentèrent leur plan en deux étapes. Hollowmere pour leur première saison avec licence, afin d’apprendre comment se déroulait réellement une chasse et de se constituer un dossier. Thornwatch ensuite, une fois qu’ils auraient prouvé qu’ils savaient gérer une fermeture, en réservant un billet sur le dirigeable du retour avant même de quitter leur domicile.
Crowe lut leur plan, ajouta une remarque dans la marge et le leur rendit.
Solide. La prochaine fois, calculez le coût de la nourriture.
Après le cours, Jin resta à la table tant que la projection était encore affichée.
Il rouvrit le panneau du secteur de Thornwatch et le lut attentivement, cette fois. Les tableaux des primes. Le marché des matériaux. Les fournisseurs de nourriture de la frontière, qui proposaient des produits dont il n’avait jamais vu la moindre trace dans l’abri. Une ligne mentionnait des compléments de conditionnement pour bêtes aviaires, de haute qualité, provenant des colonies installées sur les falaises le long du mur.
Il pensa à Flicker, qui apprenait à atterrir.
Cette annonce ne répondait pas aux besoins de Flicker, mais elle lui donnait une piste à suivre. Jusque-là, il n’avait cherché que chez les fournisseurs accessibles depuis l’Académie. Il ignorait même que ceux-là existaient.
Avec une licence, il pourrait gagner assez pour acheter quelque chose qu’il aurait choisi lui-même pour elle.
Je pourrais choisir mon propre travail, pensa-t-il. Pas seulement survivre à ce qu’on m’impose.
Il enregistra le secteur dans ses notes. Puis il fit défiler la page jusqu’aux conditions d’admissibilité, tout en bas.
[Secteur étudiant de Thornwatch — Conditions d’admissibilité]
[Minimum : rang de combat 2]
[Licence de chasse pratique : obtenue]
[Inscription auprès de la garnison : obligatoire]
Il relut la première ligne.
Rang 2.
Le lendemain, le cours de cultivation de Première Classe prévoyait une démonstration en direct de rang 2. Jin avait prévu de s’asseoir au fond.
Il décida de s’asseoir devant.