Chapitre 33 : L’examen n’a jamais été sans danger
Jin le reconnut grâce aux vieilles histoires d’Arthur. Une balise de détresse. Un modèle standard pour les sorties sur le terrain. Elle transmettait la position d’un dompteur quand tout le reste avait échoué.
Elle émettait toujours.
Elle appelait toujours à l’aide.
Sept ans.
Quelqu’un, quelque part dans ces terres désolées, l’avait activée sept ans plus tôt, puis avait attendu… sans que personne ne vienne.
Jin fixa la minuscule lumière obstinée.
Et, au plus profond de son âme, le Moteur de jeu émit la plus faible pulsation qu’il eût jamais ressentie.
Pas de message. Pas de fenêtre. Pas d’instructions.
Juste une reconnaissance silencieuse, certaine, comme si une partie de lui savait déjà exactement ce qu’elle avait sous les yeux.
La balise clignotait dans la paume de Jin.
Une fois. Une pause. Une fois.
Une pulsation lente et lasse, comme si quelque chose était trop obstiné pour admettre qu’il était déjà mort.
Milo s’accroupit à côté de lui et la fixa comme si elle risquait de mordre. « On devrait la signaler. Pas vrai ? C’est… c’est une balise de dompteur. On devrait prévenir les examinateurs tout de suite.
— Peut-être.
Jin ne fit pas mine de le faire.
Il regardait plutôt le sol.
Maintenant qu’il savait ce qu’il voyait, le campement n’avait plus rien d’un campement.
Des traces de griffes. Profondes, elles zébraient la paroi rocheuse derrière le surplomb. Elles n’étaient pas récentes, mais elles n’avaient rien de superficiel non plus. Quelque chose de gros avait voulu entrer.
De la mousse poussait en une tache sombre et irrégulière sur la pierre, près de sa botte. Jin n’avait pas besoin de son talent pour reconnaître du vieux sang séché sous sept ans de verdure.
Des pierres de maçonnerie brisées, empilées. Pas tombées. Empilées. Une barricade, autrefois. Quelqu’un avait amassé ces pierres à la main.
« Milo, dit Jin à voix basse. Ce n’était pas une cache de ravitaillement.
Milo déglutit. « Alors, c’était quoi ?
— Le dernier carré de quelqu’un.
La bête de Milo se serra contre sa jambe. Les piquants du Lapin épineux n’étaient pas dressés. Ils étaient plaqués contre son corps. Il se recroquevillait.
« D’accord, souffla Milo. D’accord. Alors, on la signale et on s’en va. Tout de suite.
— Dans une seconde.
Jin n’appuya sur aucun bouton.
C’était la première règle quand on touchait à quelque chose qu’on ne comprenait pas : ne pas y toucher davantage.
Il fit lentement pivoter la balise, examinant son boîtier sans appuyer sur quoi que ce soit. Il vérifia les jointures, observa si la lumière changeait quand il la bougeait, et si la pulsation restait régulière ou réagissait à sa présence.
Elle émet toujours. Faiblement. Mais elle envoie un signal, donc elle en envoie un depuis tout ce temps. Depuis sept ans. À quelqu’un.
« Qu’est-ce que tu fais ? siffla Milo. Allez…
— J’essaie de savoir si je n’ai pas déjà fait une connerie en la déterrant. » Jin ne la quittait pas des yeux. « Les signaux attirent les choses. Surtout quand ils sont actifs. Si elle a appelé sans arrêt pendant tout ce temps, je veux savoir qui l’a entendue avant d’ajouter ma voix au lot.
— C’est dingue. C’est… tu es parano.
— Les paranoïaques vivent plus longtemps.
Milo ouvrit la bouche pour protester.
Puis Glitch grogna.
Un grondement grave. Caverneux. Anormal.
Pas en direction de la forêt. Ni de l’obscurité. Tous deux se tournèrent vers le lézard, et Jin sentit un frisson glacé lui descendre le long de l’échine.
Glitch fixait la balise.
Le lézard grondait contre l’appareil.
Jin abaissa la balise vers la pierre sans l’éteindre. Le grondement de Glitch s’atténua quand il l’éloigna, puis reprit de plus belle lorsqu’il la rapprocha. Cela écartait le vieux sang, le camp en ruines et la plupart des odeurs prisonnières sous le surplomb. Ce qui le dérangeait venait du signal lui-même — ou de quelque chose de caché dans le boîtier que les sens ordinaires de Jin ne pouvaient détecter.
« Tu sens la transmission, murmura Jin.
Glitch ne comprenait pas la phrase, mais sa posture raide répondait assez clairement. Jin enveloppa la balise dans un morceau de tissu de rechange au lieu de la ranger dans son sac. Il n’avait aucune intention de transporter un signal inconnu contre son corps, surtout quand la seule créature dont il se fiait aux instincts lui disait qu’il était dangereux.
La salle d’observation ne ressemblait plus à un lieu d’examen.
« Un signal de détresse actif dans le Secteur neuf. » La voix du jeune examinateur se brisa sur le dernier mot. « Pourquoi y a-t-il un signal de détresse actif dans une zone certifiée ?
Personne ne répondit.
Le vétéran était déjà debout.
« Sortez les anciens dossiers, dit-il. Tout. Les rapports de reconnaissance avant homologation, la carte d’origine de la zone, chaque rapport d’incident concernant ce terrain avant qu’on y construise l’arène.
— Monsieur, ce sont des archives, ça va prendre…
— Tout de suite.
La température de la pièce chuta de dix degrés. Les examinateurs, qui avaient passé la journée à prendre des notes sèches et assurées sur l’endurance des candidats, se turent soudain, échangeant des regards.
Sur l’écran principal, le garçon à la veste trop grande tenait une lumière clignotante dans sa paume et, pour une raison que personne ne pouvait expliquer, son petit lézard noir la menaçait de ses dents.
« Monsieur, dit lentement quelqu’un. Cette balise ne figure pas dans le registre de notre examen.
— Je le sais, répondit le vétéran.
Il ne cilla pas.
Contre son meilleur jugement, Jin se connecta à la balise.
Juste un scan. Évaluation des données de rang C, le même talent inutile qui lui permettait de fixer son téléphone toute la journée sans que personne ne lui pose de questions. Il le laissa plonger dans la mémoire agonisante de la balise et en extraire tout ce qu’il pouvait.
Les données arrivèrent en morceaux. Corrompues. Noyées dans les parasites.
[Signal d’urgence : actif] [Type de signal : Association des dompteurs — ancienne fréquence] [Dernière activation manuelle : il y a 7 ans] [Destinataire : inconnu] [Fragment du message : « … n’ouvrez pas… »]
Son regard s’arrêta sur le dernier fragment.
Puis la lumière s’éteignit.
Pas de clignotement. Pas d’extinction progressive. La pulsation s’arrêta net, au milieu d’un battement, et la balise devint froide et noire dans sa main, comme si elle avait tenu bon juste assez longtemps pour dire ces quelques mots.
Silence.
« … N’ouvrez pas, murmura Milo. N’ouvrez pas quoi ?
— Je ne sais pas. » Jin retourna une dernière fois la balise morte, puis la posa sur la pierre. « Et, franchement, j’aimerais bien ne pas le savoir.
Milo avait déjà passé son sac sur ses épaules. « On se tire. Maintenant. Toute cette zone est maudite. Je me fiche des points, je veux être quelque part où il y a moins… moins de derniers carrés.
— D’accord.
Milo cligna des yeux. « Attends, vraiment ? Tu ne vas pas…
— Non. » Jin se leva et scruta la lisière des arbres. « Mais pas parce que c’est maudit. À cause du message.
— Et alors, ce message ?
Jin désigna la barricade. Les traces de griffes. La mousse sombre qui recouvrait le vieux sang.
« Quelqu’un a construit un mur ici et est mort derrière. Puis quelqu’un a activé une balise qui dit n’ouvrez pas. » Il laissa ses paroles faire leur effet. « Ça veut dire qu’il y a une chose dans les environs qu’on avait l’habitude d’ouvrir. Et quelqu’un a jugé que c’était une si mauvaise idée qu’il a utilisé son dernier souffle pour nous en avertir.
Le visage de Milo devint livide.
« Alors non, conclut Jin, je ne vais pas enquêter. Je monte, loin des ruines, et je garde mes distances avec tout ce qui ressemble à une porte.
Il était curieux. Il l’avait toujours été.
Mais la curiosité était une ressource, et Jin était déjà mort une fois pour l’avoir dépensée au mauvais endroit.
Il ne recommencerait pas.