Chapitre 336
La feuille jaillit du cercle, heurta le rideau de la maison d’hôtes et retomba derrière le radiateur.
« Arrêtez, dit la femme à l’écran de l’ordinateur. Ne bougez plus. Respirez. »
Elsa baissa la main, le visage rouge jusqu’aux oreilles.
« Désolée. Je vais la chercher… » dit Elsa.
« Laissez-la. Nous avons plein d’autres feuilles. » L’instructrice Wen Aldous se pencha vers sa caméra ; pendant un instant, son visage envahit l’écran. Ses cheveux striés de gris étaient tirés en arrière et une autre feuille attendait sur son bureau. « Dites-moi ce que vous avez ressenti, juste avant qu’elle ne parte. »
Elsa y réfléchit. « Elle ne bougeait pas. Alors j’ai poussé un peu plus fort. Et ensuite, elle bougeait trop. »
« Bien. C’est exactement ce qui s’est passé », dit Aldous.
On était lundi, il était cinq heures. L’ordinateur portable d’Elena était calé sur deux livres de la bibliothèque, sa caméra braquée sur le bureau. Elsa avait tracé le contour d’une assiette sur du papier sulfurisé. La feuille était censée rester à l’intérieur du cercle.
Jin était assis sur le lit, un manuel de tactique ouvert devant lui qu’il ne lisait pas. Breeze se trouvait dans son nichoir, de l’autre côté de la pièce, avec Elena à ses côtés. Elsa avait insisté là-dessus avant qu’ils commencent.
« Si je me rate, avait-elle dit, je ne veux pas que ça l’approche. »
« Votre talent est puissant, dit Aldous. Ce n’est pas le problème, et ça ne le sera pas avant longtemps. Le problème, c’est que vous ne connaissez que deux réglages : rien, et beaucoup. »
« J’essaie d’en trouver d’autres », marmonna Elsa.
« Alors, nous allons commencer plus doucement. » Aldous leva une main devant la caméra, paume vers le bas. « N’essayez pas de pousser la feuille. Poussez l’air sous la feuille. Imaginez que l’air tourne déjà en rond, très lentement. Votre seul rôle, c’est de maintenir le mouvement. Si la feuille dérive vers le bord, ne la repoussez pas. Relâchez la pression de ce côté. »
Elsa posa une nouvelle feuille dans le cercle et leva la main, plus bas cette fois. La feuille trembla, s’éleva et glissa vers le bord. Ses doigts se crispèrent pour la redresser.
« Relâchez », dit Aldous à voix basse.
Elsa détendit plutôt les doigts.
La feuille ralentit. Elle décrivit un demi-cercle paresseux à l’intérieur du trait, en flottant à peut-être un centimètre au-dessus du papier, et se stabilisa. Une seconde. Deux. Trois.
À la quatrième, Elsa eut le souffle coupé, le courant se rompit et la feuille retomba à plat.
Elle était toujours dans le cercle.
Elsa la fixa.
« Voilà, dit Aldous, trois bonnes secondes. La plupart des gens n’en tiennent pas une pendant leur premier cours. »
« J’en ai tenu trois », dit Elsa en regardant Jin pour s’assurer qu’il avait vu.
« Oui. N’essayez pas encore de tenir plus longtemps. Répétez jusqu’à ce que ce soit facile. » Aldous tapait déjà sur son clavier. « Deux fois par jour, dix minutes, pas plus. Arrêtez-vous quand votre main tremble. Lundi prochain, j’en veux cinq. »
Quand l’appel prit fin, Elsa expira longuement et nota la durée maximale de l’exercice à côté de l’objectif du lundi. Puis elle alla voir Breeze.
« Quand il sera plus grand, je veux utiliser ça près de lui, dit-elle à Jin. Je ne peux pas continuer à envoyer des objets à l’autre bout de la pièce. »
Breeze éternua. Elsa jeta un coup d’œil vers le radiateur.
La visite de soins du mercredi fut la première fois que Breeze rencontra les autres bêtes de la famille.
Le technicien du docteur Alcott avait donné son accord sous certaines conditions. Glitch devait rester couché. Flicker devait rester au sol ou sur son perchoir. La visite durerait quinze minutes et Elsa garderait toujours une main à portée de Breeze.
Glitch était étendu sur presque toute la longueur de la stalle. Posé sur la paille, près de la porte, Breeze le regarda, les oreilles plaquées contre le crâne, puis s’assit d’un coup.
« Il a peur », chuchota Elsa.
« Peut-être, répondit Jin. Attends un peu. Ne le rapproche pas. »
Breeze y réfléchit pendant près d’une minute. Puis il se leva et se mit à avancer, extrêmement lentement, vers la queue de Glitch, qui reposait sur la paille comme un arbre tombé.
Il en renifla le bout. La queue de Glitch eut un léger tressaillement. Breeze bondit en arrière, bascula, se releva et revint la renifler.
Glitch ouvrit un œil, comprit ce qui se passait, puis le referma. Sa queue resta parfaitement immobile ensuite. Jin était presque sûr que c’était délibéré.
Breeze grimpa sur la queue et s’assit dessus.
Flicker se pencha sur la rambarde du perchoir, puis sauta sans danger dans la paille, devant le petit. Breeze abandonna aussitôt la queue et la suivit. Elle bondit à gauche. Il culbuta à gauche. Elle bondit à droite. Il culbuta à droite, accrocha sa propre patte arrière et roula sur le dos.
Elsa le ramassa avant qu’il ne puisse poursuivre Flicker sous la mâchoire de Glitch.
« Ça suffit pour les présentations aujourd’hui », dit-elle, tandis que Breeze bâillait dans ses mains.
La salle de tactique du quatrième étage de l’aile des Premières Classes avait une table de projection au milieu et aucun endroit où se cacher.
Jeudi matin, l’instructeur Halden Crowe lança l’exercice sans s’embarrasser de préambules. C’était un homme large d’épaules et taciturne, dans la cinquantaine, qui avait l’habitude de poser une question et d’attendre en silence que quelqu’un finisse par répondre.
« Deux contre deux, annonça-t-il. Terrain enregistré. Votre duo est ici. » Deux marqueurs bleus sur la table : un pour une bête, l’autre pour un dompteur. « Le duo de votre alliée est ici. » Deux autres, à quinze mètres sur la gauche. « En face, vous avez un lourd de type Terre et un rapide de type aérien, avec leurs dompteurs derrière eux. Votre bête est trapue, résistante et peut foncer tout droit à très grande vitesse. » Il regarda Jin. « Astor, vous connaissez le genre. »
Quelques personnes sourirent. Elles avaient vu sa demi-finale. Ça ne le rendait pas moins nerveux à l’idée de répondre devant elles.
« Trouvez-moi une ouverture, dit Crowe. Il faut que vos deux duos puissent continuer après ça. »
Jin étudia le plateau. La bête de Terre tenait le centre. La bête aérienne s’était éloignée vers l’extérieur et avait pris un peu de hauteur pour couvrir le flanc. Entre la bête de Terre et son dompteur, il y avait un espace : sept, peut-être huit mètres, une ligne droite.
Il avait fait foncer Glitch dans une telle ligne à Highmarch.
« Là », dit-il en traçant le passage. « Le lourd est trop avancé. Ma bête emprunte cette ligne à pleine vitesse et fonce droit sur le dompteur. Le lourd ne peut pas pivoter assez vite pour l’intercepter et l’aérienne est trop haut pour plonger à temps. »
Crowe hocha lentement la tête. « C’est juste. Cette ouverture existe bien. » Il attendit. « Keel ? »
La jeune fille de l’autre côté de la table s’appelait Rowan Keel. Sa bête était une tortue à carapace bouclier de rang un, huit étoiles, que Jin avait secrètement classée parmi les bêtes les plus pénibles à affronter de toute leur promotion. Dans cet exercice, elle jouait l’alliée.
« Si sa bête emprunte cette ligne, dit Rowan, l’aérienne ne se soucie plus du flanc. » Elle déplaça le marqueur rouge de la bête aérienne, jusque-là éloigné, droit vers son propre dompteur. « Elle vient sur moi. Ma bête est en avant pour retenir le lourd, puisque la sienne vient de partir. Je me retrouve seule pendant environ quatre secondes. »
Jin regarda le plateau.
Elle avait raison. Il avait vérifié la distance jusqu’au dompteur ennemi et le temps que mettrait Glitch à la parcourir. Il n’avait pas vérifié la distance jusqu’à Rowan.
Elle était juste là. Comment ai-je pu ne pas y penser ?
« Vous prendriez leur dompteur, dit Crowe. Et ils prendraient le vôtre — celui de votre alliée — une demi-seconde plus tard. Vous accepteriez cet échange ? »
« Non, répondit Jin. »
« Pourquoi ? demanda Crowe. »
« Il nous resterait encore à gérer l’aérienne, dit Jin. Et je la mettrais en danger sans qu’elle ait donné son accord. Nous n’en avons même pas parlé. »
« Recommencez », dit Crowe.
Jin essaya. Il déplaça le marqueur bleu pour adopter un angle plus court, qui permettait à la pièce de Glitch de menacer le passage sans s’y engager, obligeant ainsi l’aérienne à rester sur ses gardes. Rowan mit la tactique à l’épreuve en déplaçant de nouveau le marqueur de l’aérienne. Cette fois, la pièce de Glitch pouvait faire demi-tour avant que l’oiseau ne l’atteigne. Ils essayèrent un autre angle, puis une approche plus rapide, et Jin modifia sa position pour lui laisser une retraite. Sa solution était plus lente que la première, mais ils pouvaient tous les deux s’en servir.
« Mieux, dit Crowe. Enregistrez la configuration avant que je l’efface. »
Jin prit une photo avec son téléphone. Rowan ajouta la tentative ratée à ses notes, ce qui le gêna un peu, jusqu’à ce qu’il comprenne qu’elle la gardait aussi pour s’entraîner.
« Deuxième version, jeudi prochain, poursuivit Crowe. Même configuration, un seul changement : la bête de votre alliée est blessée et ne peut plus tenir sa position. Trouvez-moi une solution qui marche dans ces conditions. »
Alors que la classe sortait, Jin regarda la photo. Il avait trouvé une ligne droite et avait presque pris ça pour une victoire. À présent, il voyait tout aussi clairement la trajectoire de l’aérienne.
La semaine suivante, Rowan aurait encore moins de protection. Il resta un peu plus longtemps près de la table, en traçant du doigt l’endroit où il pourrait placer sa propre bête.