Chapitre 334
La première dose de Tonique des eaux calmes consistait en onze millilitres d’un liquide transparent qui sentait légèrement l’herbe fraîchement coupée. Glitch refusait de manger quoi que ce soit qui en avait touché.
Il renifla la gamelle. Regard vers Jin. Il la renifla de nouveau, puis détourna la tête avec la dignité blessée d’une bête à qui l’on aurait proposé quelque chose d’indigne d’elle.
« C’est un médicament, dit Jin. Tu vas le prendre. »
Le technicien, qui attendait près de lui avec un porte-bloc, lança : « Essaie de le mettre dans les scarabées. »
Ils essayèrent dans les scarabées. Glitch les mangea, tonique compris, avec l’air d’avoir remporté la dispute.
Les instructions du Dr Alcott étaient scotchées à la porte de l’enclos, recopiées de la main de Jin, car les recopier avait été le seul moyen de l’empêcher de relire l’original huit fois par jour. Administrer une dose par jour avec le repas du matin. Observer pendant deux heures. Vérifier la température, la démarche, l’appétit et la réaction au toucher léger le long des épaules. Pas d’effort en dehors des promenades prescrites. Signaler tout comportement inhabituel.
Il l’observa pendant deux heures. Rien d’inhabituel ne se produisit, et c’était précisément le but.
La température de Glitch resta stable. Sa démarche, pendant la promenade de l’après-midi, était identique à celle de la veille : régulière et sans hâte. Lorsque le technicien appuya doucement près de l’ancienne zone de tension, à hauteur des épaules, Glitch tressaillit un peu moins que le samedi, mais Jin nota le changement sans décider de ce qui l’avait provoqué.
Le deuxième matin, le technicien préleva du sang et effectua une analyse rapide. Le Dr Alcott appela avant le déjeuner.
« Il le tolère, dit-elle. Aucune réaction, aucun marqueur inflammatoire. C’est ce que je voulais entendre. »
« Donc ça marche », dit Jin.
« Donc il l’accepte. Pour que ça marche, il faut des semaines. » Une pause sèche. « Restez dans le banal. »
Plus tard dans la matinée, Glitch décida qu’il en avait assez des promenades prescrites.
Il avait marché cinquante mètres. Puis soixante. Il avait observé Flicker faire de petits vols jusqu’aux poutres et revenir toute la matinée, et maintenant, il voulait grimper l’escalier de service jusqu’à la mezzanine, ce que le technicien lui avait expressément interdit.
Jin le trouva, les pattes avant posées sur la deuxième marche, à la contempler avec une profonde concentration.
« Non. »
Glitch le regarda. Ses pattes ne bougèrent pas.
« Non », répéta Jin en allant se poster sur la troisième marche pour lui barrer le passage. Glitch ne tenta pas de lui passer par-dessus.
Ils restèrent ainsi près d’une minute. Puis Glitch souffla par les narines, redescendit et alla se coucher dans la paille, tournant le dos à Jin et affichant une patience blessée.
Flicker se posa près de lui et se mit à lisser les écailles de son cou, comme si quelqu’un devait bien se montrer gentil avec lui.
La veille au soir, ses parents avaient signé le bail.
La mutation d’Elena au centre hydroponique près de Coldwell avait été confirmée lundi. Arthur avait été affecté au dépôt du nord, au même salaire, avec une prise de poste dans trois semaines. Le nouvel établissement secondaire d’Elsa avait accepté son dossier. Elle pourrait y terminer ses cours, à huit minutes à pied de l’appartement. Le propriétaire avait serré la main d’Arthur, leur avait remis deux jeux de clés et les avait prévenus une fois encore au sujet des éraflures sur les sols.
De retour à la pension, Elena posa les clés entre les assiettes du dîner. Arthur déplia le plan de l’appartement à côté d’une photo de leurs meubles, chez eux.
« Dans deux semaines, dit-elle. On emménage dans deux semaines. »
« Je devrais vérifier la cuisine une nouvelle fois, dit Arthur. Notre table ne va pas rentrer. »
Elena se pencha sur le plan. « Si, si on enlève la rallonge. »
« J’en ai tenu compte », répondit Arthur en attrapant ses mesures.
Elsa, qui avait déjà entendu cette dispute trois fois, tira une liste de cartons vers elle et commença par écrire CUISINE — Papa a tort en haut de la page.
Le rendez-vous d’Arthur pour ajuster son attelle avait été repoussé d’une semaine, faute d’une pièce. Il le mentionna une fois, brièvement, puis n’en reparla pas. Jin le vit ajuster son ancienne attelle sous la table. Il espérait que la nouvelle arriverait avant qu’ils aient à faire les cartons.
L’œuf arriva jeudi à quatorze heures, exactement comme prévu.
M. Pike vint en personne, accompagné d’un jeune assistant qui porta avec lui l’incubateur en montant trois étages. L’appareil, compact et hermétique, avait à peu près la taille d’une valise cabine. Il était équipé d’un couvercle en verre, d’un écran de température, d’un réservoir d’humidité et d’une batterie de secours, que Pike leur montra deux fois.
La pension avait autorisé l’appareil. Ils l’installèrent sur une table solide dans la chambre d’Elsa, près des quelques manuels scolaires qu’elle avait apportés. Pike vérifia que la surface était bien plane avant de le brancher.
Pike lui expliqua tout : l’écran, les alarmes, le plateau qui faisait automatiquement pivoter l’œuf toutes les six heures et la commande manuelle en cas de panne de courant. Il lui montra comment remplir le réservoir et à quoi ressemblait un relevé normal.
Elsa avait ouvert un carnet et prenait tout en note, même les éléments déjà indiqués dans le guide.
« Le soutien pour l’alimentation commence à l’éclosion, dit Pike. Ensuite, le fournisseur de l’Académie livrera chaque mois. Votre allocation est déjà en place. Votre premier cours à distance aura lieu lundi à dix-sept heures, et la consultation à la clinique est prévue pour la semaine suivante. »
« Lundi à dix-sept heures », répéta Elsa. Sous son regard, elle programma un rappel sur son téléphone.
Jin se tenait près de la porte et ne disait pas grand-chose. Il avait proposé une fois de l’aider avec le réservoir, mais Elsa avait répondu : « Non, il faut que je sache le faire », puis s’en était chargée elle-même, lentement, tandis que Pike corrigeait sa prise.
Il se souvint d’avoir vérifié la température de Flicker en se demandant si chaque changement était signe de problème. Les conseils d’un expert l’avaient aidé, mais il s’était tout de même inquiété. Elsa s’inquiéterait aussi. Au moins, elle avait dès le départ le matériel adapté et quelqu’un à appeler.
Il était heureux de pouvoir rester en retrait et la laisser apprendre.
Elsa relut ses notes, puis posa son stylo. « Je peux commencer ? »
Pike vérifia les relevés de l’incubateur avant de répondre. « Oui. Nous pouvons établir le lien provisoire maintenant. »
Pike fit laver les mains à Elsa, puis l’installa près de l’incubateur ouvert. Avant de déballer une lancette stérile, il lui expliqua les étapes.
« Une seule goutte sur la coquille, dit-il. Cela établit le lien provisoire. Le contrat complet se formera à l’éclosion. Aujourd’hui, vous ne bénéficierez pas encore des avantages liés au lien avec une bête éclose. »
Elsa tendit le doigt. Elle tressaillit à la piqûre, puis posa avec précaution la petite perle de sang sur la coquille, à l’endroit indiqué. La goutte resta rouge sur le gris avant de s’y fondre lentement.
Jin observa son visage pendant que Pike lui pansait le doigt et refermait le couvercle.
« Tu as senti quelque chose ? » demanda Jin.
« Je ne sais pas, murmura Elsa. Peut-être. J’essaie trop fort. »
« Tu as le temps, lui assura Pike. Assieds-toi tranquillement avec lui chaque jour. Habitue-toi au lien, sans chercher à provoquer de réaction. »
Le bruit de la journée s’éteignit peu à peu. Pike partit. Leurs parents retournèrent dans la salle à manger avec les papiers du déménagement. Jin s’assit au bout du lit d’Elsa, les jambes douloureuses et sans la moindre intention de bouger.
À vingt et une heures, Elsa fit elle-même la vérification du soir. Température. Humidité. Elle inscrivit les deux valeurs dans le registre avec des chiffres soigneusement tracés, puis relut tout haut le taux d’humidité pour s’assurer de ne pas s’être trompée.
« T’as pas besoin de le lire à voix haute », dit Jin.
« Le guide dit qu’il faut lui parler », répondit Elsa.
Jin jeta un coup d’œil à l’écran. « Je ne pense pas qu’il parlait de chiffres. »
« Il a droit aux chiffres, lui aussi. » Elle s’installa sur la chaise à côté de l’incubateur et posa délicatement une main contre la paroi. Les yeux fermés, elle essaya de percevoir le faible lien dont Pike lui avait parlé.
La pièce était silencieuse. Le ventilateur de l’incubateur ronronnait.
Puis Elsa s’immobilisa.
Sa main resta posée sur la paroi et son front se plissa sous l’effet de la concentration.
« Jin », murmura-t-elle.
« Quoi ? »
« Je crois que… » Elle s’interrompit. Attendit. Retint son souffle. « Là. Là. Tu l’as senti… non, toi, tu ne peux pas. C’est… »
Elle ouvrit les yeux. Ils étaient grands comme des soucoupes.
« Quelque chose m’a remarquée, dit-elle. Je crois. J’essayais de le sentir, et puis j’ai eu l’impression qu’il essayait aussi. »
Jin se leva du lit et s’assit à côté d’elle. À travers le verre, l’œuf était exactement comme tout au long de la journée : pâle, strié d’argent et parfaitement immobile.
« On dirait qu’il a réagi », dit-il doucement.
Elsa baissa les yeux vers l’œuf. Sa main resta près de lui, et elle souriait maintenant, clignant à peine des yeux tandis qu’elle attendait.
« Salut, murmura-t-elle. C’est moi. Je suis là. »
Rien ne répondit que Jin pût entendre.
Mais Elsa resta près de l’incubateur, à écouter le renard qu’elle seule pouvait sentir.