Chapitre 333
L’œuf reposait seul dans un incubateur vitré, au fond de Harlow & Pike, sous une douce lampe ambrée. Elsa s’arrêta sur le seuil, laissant Arthur se faufiler devant elle.
Il était plus gros que l’œuf de Crête-de-vent — à peu près de la taille d’un petit melon — et d’un gris pâle, presque argenté, strié de fines lignes plus sombres qui couraient sur la coquille comme des courants d’air sur une carte météo. Un affichage de température luisait sur le côté de l’incubateur. Quelque part à l’intérieur, un ventilateur ronronnait tout doucement.
« C’est ça ? souffla-t-elle. C’est à moi ? »
« C’est celui qui vous correspond », répondit M. Pike, le responsable principal de l’écloserie, un homme rond et discret qui les avait accueillis à la réception. « Rien ne sera à vous tant que vous n’aurez pas signé. Mais oui, c’est bien celui-là. »
Elsa s’avança lentement et posa les mains à plat sur le comptoir devant la vitre, sans tout à fait la toucher.
Arthur et Elena se tenaient derrière elle. Personne ne dit un mot pendant un moment.
« Mon frère peut l’examiner de près ? demanda Elsa. Il fait des analyses. »
« Bien sûr. » Pike fit coulisser le panneau vitré et recula. « Prenez tout le temps qu’il vous faut. Les consignes de l’Académie étaient très claires là-dessus. »
Jin s’approcha de sa sœur et observa l’œuf.
[Œuf de renard crête-de-vent]
[Qualité : Or (sommet)]
[Affinité : Vent (forte)]
[État : sain — développement conforme au calendrier]
[Lignée : Crête-de-vent (standard)]
Jin examina le Noyau en formation et la répartition régulière de l’énergie, puis compara les données avec le journal d’incubation du responsable. Tout indiquait un développement sain. Il vérifia aussi soigneusement le potentiel caché que les défauts, mais ne trouva ni l’un ni les autres.
Elemental avait proposé une bête de qualité Or (sommet), bien née et en bonne santé, et avait tenu parole.
Il expira. La photo était magnifique, mais il n’aurait pas voulu qu’Elsa s’éprenne d’une offre qui se révèle défectueuse. L’œuf était là, bien réel, sain et à portée de main.
« Alors ? demanda Elsa. » Elle n’avait pas quitté son visage des yeux de tout l’examen.
« Il est en bonne santé, répondit Jin. Très bonne santé. Son Noyau est dense et stable, et il se développe exactement comme prévu. Il n’a absolument rien. »
« Et le vent ? »
« Son affinité est forte. Vous pourrez apprendre plein de choses ensemble. » Jin désigna le guide des espèces posé à côté de l’incubateur. « Quand tu sauras bien maîtriser un courant d’air, tu pourras peut-être l’aider à virer ou à sauter. Mais il faudra quand même vous entraîner ensemble. Je ne peux pas faire ce genre de choses pour Glitch avec mon analyse. »
Elsa contempla l’œuf.
« Et pour l’Académie ? »
« Ils pourront t’aider à en tirer le meilleur. Une qualité Or (sommet), c’est une excellente base, et tu seras entourée de gens qui savent dresser les bêtes du vent. » Il jeta un œil aux notes qu’elle avait apportées. « Et tu auras quelqu’un à qui poser tes questions si les notes n’y répondent pas. »
« Il est meilleur que celui de Crête-de-vent ? »
« Oui, répondit simplement Jin. De beaucoup. »
Elle hocha lentement la tête. Puis, à la surprise de Jin, elle se tourna vers Pike.
« J’ai lu que les petits de Crête-de-vent mordaient quand leurs dents poussaient. C’est vrai ? Et ils ont besoin de beaucoup courir, sinon ils deviennent destructeurs ? »
Pike haussa les sourcils. « Les deux sont vrais. Les dents poussent vers la sixième semaine. Et oui, un Crête-de-vent qui ne se dépense pas assez démontera un canapé par ennui. »
« On n’a pas de canapé qui vaille grand-chose », dit Elsa, et Elena éclata de rire malgré elle.
« Tu ne lui donneras quand même pas le canapé », lui rappela sa mère.
Elsa sourit, puis demanda où un jeune petit pourrait se dépenser sans danger. Pike lui montra l’espace de jeu clos recommandé et lui expliqua qu’il faudrait commencer par de courtes séances surveillées avant de passer aux entraînements en extérieur. Elle prit en photo les dimensions pour les comparer à celles de leur nouvel appartement.
Cette question plut à Jin. Elle cherchait déjà comment intégrer le renard à son quotidien, au lieu de seulement rêver à son apparence lors d’un match.
Ils sortirent ensuite pour laisser leurs parents discuter des papiers avec Pike. Un banc se trouvait sous l’auvent de l’écloserie. Elsa s’y assit, les mains enfouies dans ses manches.
« Tu vas le recommander, dit-elle.
— Je le recommande, répondit Jin.
— Je sais. Ça se voit. » Elle regarda la rue. « C’est bizarre. J’en ai tellement envie. Et pourtant, j’ai toujours l’impression de faire quelque chose de mal. »
« À cause de Meridian ? demanda Jin.
— À cause de toi. » Elle le dit vite, comme si ces mots attendaient derrière ses dents. « Je te l’ai dit. J’ai toujours cru que je serais là où tu es. Et maintenant, je vais choisir un autre endroit et partir dans un autre abri, et toi, tu vas rester ici tout seul, alors que tu sors à peine de l’hôpital, et… »
« Els. » Jin attendit qu’elle le regarde.
« Le fait d’être près de moi peut compter. Mais ne laisse pas ça décider de tout. » Jin se pencha en avant, les coudes sur les genoux. « Est-ce que j’aimerais t’avoir dans les parages ? Ouais. Évidemment. Tu viendrais me retrouver dans les écuries, tu mangerais ma bouffe et tu me dirais que j’ai l’air fatigué. Ce serait sympa. » Il lui jeta un coup d’œil. « Mais c’est à moi de gérer ça. Ce n’est pas ton boulot. »
« Tu me regretterais, dit Elsa.
— Oui, reconnut Jin. Et je t’appellerais. On s’organiserait pour se voir quand ce serait sans danger. De toute façon, tu ne pars pas avant des mois. Maman réfléchit déjà à l’endroit où mettre tes chaussures dans le nouvel appartement. »
Elsa se frotta un œil. « Elle veut les ranger dans un placard.
— Apparemment, l’entrée n’est pas un lieu de rangement. » Il attendit qu’elle sourie, puis demanda : « Qu’est-ce que tu veux, Els ? Pour toi. »
Elle resta silencieuse un long moment.
« Le renard, finit-elle par répondre. Je veux le renard. Et la salle du vent. Je veux que quelqu’un m’apprenne à faire le truc comme il faut, le truc de la feuille, mais en grand. Je veux découvrir jusqu’où je peux aller. » Elle inspira. « Je veux Elemental. »
Elle le regarda de nouveau, toujours incertaine, et il lui donna un léger coup d’épaule. Ce n’est qu’alors qu’elle sourit.
« Alors, tu as ta réponse », dit Jin.
Ce soir-là, Arthur et Elena examinèrent l’accord à table, dans la salle à manger de la maison d’hôtes. Ils le lurent en entier, avec le résumé de l’écloserie posé à côté d’eux et Talia Morrow en visioconférence, prête à répondre à toutes leurs questions. Elena demanda ce qui arriverait si le renard tombait malade avant son admission. Arthur demanda qui paierait si Elsa se blessait à l’entraînement, puis posa la même question autrement pour être sûr. Aucun des deux ne se pressa.
Morrow confirma que l’œuf, l’allocation et l’admission lui resteraient acquis même si elle ne réussissait pas à obtenir une meilleure offre à l’examen. Elsa lui demanda de réafficher la clause, puis la relut elle-même.
À vingt-deux heures, Arthur posa son stylo.
« Ça te convient ? demanda-t-il.
— Oui. » Elsa jeta un coup d’œil à Jin, qui hocha la tête, puis reporta son attention sur l’accord.
Elle signa son nom avec tant de soin que la dernière lettre ne ressemblait en rien à son écriture habituelle. Ses parents signèrent les autorisations parentales, et Morrow la félicita. Même après la fin de l’appel, Elsa continua de sourire en regardant la confirmation.
[Académie Elemental — Accord confirmé]
[Astor, Elsa — Admission : confirmée, inscription à seize ans]
[Niveau de soutien : A]
[Première bête : renard crête-de-vent (Or, sommet) — livraison programmée]
[Amélioration : soutien de niveau S garanti si elle se classe parmi les 100 premiers à l’examen d’entrée national]
Le lendemain matin, Elsa écrivit elle-même au directeur adjoint Brooke. Jin la regarda rédiger son message quatre fois.
Brooke la rappela dans l’heure.
« Merci de me l’avoir annoncé directement, dit-il sur haut-parleur. Je vais être honnête : je suis déçu. J’aurais aimé te voir dans nos enclos. » Il marqua une pause. « Mais c’est un très bon choix. Elemental te conviendra parfaitement. Et quand tu rentreras pendant les vacances pour rendre visite à ton frère, ma porte te sera toujours ouverte. »
Après qu’il eut raccroché, Elsa remercia le téléphone d’une petite voix, parce qu’elle n’avait pas réussi à le faire tant qu’il était encore en ligne.
Cette après-midi-là, Marris trouva Jin assis sur une caisse d’aliments renversée, à côté du box de Glitch, dans le bâtiment des écuries.
« J’ai appris la nouvelle, dit-elle.
— Ça circule vite.
— Brooke m’en a parlé. Il ne se plaignait pas. » Elle s’adossa à la porte du box. Glitch leva la tête, la reconnut, puis la reposa. « Il m’a dit que ta sœur l’avait prévenu elle-même. Qu’elle avait l’air d’avoir pris sa décision toute seule.
— C’est le cas, dit Jin.
Marris jeta un coup d’œil au dossier d’information posé près de ses pieds.
« Beaucoup d’élèves auraient fait pression sur elle, dit-elle. Ils auraient voulu qu’elle vienne ici. Certains l’auraient fait sans même s’en rendre compte.
— Je voulais qu’elle reste près de moi, reconnut Jin. Elle s’inquiétait de me laisser après l’hôpital. Je ne voulais pas que ça décide à sa place. »
Marris resta silencieuse un instant, puis hocha la tête, comme si elle confirmait quelque chose qu’elle avait déjà décidé.
« Bien, dit-elle. C’est comme ça qu’il faut voir les choses. » Puis elle s’en alla.
Ce soir-là, le téléphone d’Elsa vibra : Harlow & Pike lui avait envoyé un document.
[Livraison de l’œuf : jeudi, 14 h]
[Guide de soins en incubateur — à lire avant la livraison]
Il faisait onze pages. Elle lut la première, fit défiler jusqu’au bout pour voir la longueur du document, puis revint à la première page.
« Vérifier la température trois fois par jour, lut-elle à voix haute. L’humidité une fois. Vérifier le plateau tournant. Tout consigner. Parler à l’œuf. »
Elle leva les yeux.
« Jin. Je vais être responsable de quelque chose de vivant. »