Chapitre 32 : Une équipe de deux
Le danger surgit une heure plus tard, et ce n’était pas un monstre.
Le sentier se rétrécissait et débouchait sur une étendue basse et marécageuse — d’un plat trompeur, recouverte d’un tapis de mousse vert tendre qui luisait faiblement sous cette fausse lumière. C’était le terrain le plus facile à traverser qu’ils eussent rencontré de la journée.
Le Lapin épineux s’arrêta net et refusa d’avancer. Ses piquants se dressèrent d’un coup, et il frappa le sol d’une patte arrière, un avertissement sec et saccadé.
« C’est la mousse, dit aussitôt Milo, qui comprenait sa bête comme une seconde langue. Ce martèlement, c’est un avertissement. La mousse est dangereuse. »
Jin s’accroupit au bord. Il ne voyait rien d’anormal.
Glitch, si.
Le lézard vint se placer à côté du lapin, renifla une fois le tapis vert, puis siffla — un son grave, la queue raide. Sans qu’on ait besoin de le lui dire, il recula d’un demi-pas.
« Deux bêtes, même conclusion, marmonna Jin. Donc, c’est non. »
Il ramassa une branche morte et l’enfonça dans la mousse.
La mousse verte se referma dessus. À l’endroit du contact, le bois noircit, ramollit et se mit à fumer légèrement — une mince volute âcre s’élevant dans l’air immobile.
« De la mousse épineuse de mana, souffla Milo. Elle… elle dévore tout ce qui est organique. Si on l’avait traversée… »
« On serait la branche. » Jin se releva et scruta les environs. « Bon. Le lapin trouve le bord sûr, Glitch vérifie. On suit le chemin sur lequel ils sont d’accord, et rien d’autre. »
Il leur fallut vingt minutes de prudence. Le lapin choisit la route, le nez au sol, et martela le sol en signe d’approbation à chaque pierre sûre. Glitch ouvrait la marche à ses côtés, ses yeux dorés guettant tout ce que l’instinct de recherche de nourriture du lapin risquait de manquer. Jin coordonnait leurs efforts — sans ordonner à l’un de prendre le pas sur l’autre, mais en les observant tous les deux, en leur faisant confiance et en laissant chacun combler les lacunes de l’autre.
Ils traversèrent sans la moindre brûlure.
Milo expira comme s’il avait retenu son souffle tout du long. « Tu n’as même pas… tu les as laissés nous guider. Tu n’as pas essayé de leur forcer la main. »
« Pourquoi je les aurais forcés ? répondit Jin. Ils connaissent mieux le terrain que moi. Il n’y a qu’un idiot pour passer outre des renseignements fiables. »
Dans la salle d’observation, l’examinateur chevronné se pencha en avant.
« Deux candidats. Deux bêtes. Des propriétaires différents, des profils différents. » Il regarda Jin traverser le champ de mousse en se fiant à des instincts qui n’étaient pas les siens. « Et il coordonne les deux sans chercher à prendre en main la bête de l’autre gamin. »
« La plupart des candidats qui font équipe se mettent à rivaliser dans l’heure, fit remarquer un autre examinateur. Ou l’un essaie de dominer l’autre. »
« Il ne rivalise pas. Il cumule les atouts. » Le vétéran secoua lentement la tête. « Comme si l’autre était une ressource, pas un rival. »
Sur les écrans tout autour, le contraste sautait aux yeux.
Le candidat 417 — le chasseur de points — venait d’abattre une quatrième bête et titubait, tandis que sa propre créature vacillait sur ses pattes, de l’écume aux lèvres. Il ne le remarqua pas. Il cherchait déjà le prochain combat.
Un candidat noble, vêtu d’un manteau gris immaculé, repoussa avec un mépris manifeste un camarade en difficulté, refusa une alliance tout à fait valable et s’enfonça seul dans un terrain où sa bête rechignait clairement à entrer.
Plus loin, un autre candidat découvrit que son sac de provisions s’était déchiré quelque part lors de la traversée d’une rivière : toutes ses rations avaient disparu, emportées par le courant, impossibles à récupérer.
Un quatrième attaqua une bête paisible qui cherchait de quoi manger pour « gagner des points », dépensa de l’endurance et n’y gagna qu’un partenaire essoufflé.
Quatre façons différentes d’échouer.
Et au milieu de tout ça, un garçon à l’air nonchalant, engoncé dans une veste trop grande, traversait le champ de mousse d’un pas prudent et tranquille, sans rien gaspiller, tout en grimpant discrètement dans un classement dont aucun candidat ne connaissait l’existence.
Ailleurs dans la zone, une ombre traversa le faux ciel.
Lucian Vale se tenait sur une haute crête, une main levée. Un Faucon-tonnerre argenté tournoyait très haut dans le ciel selon une trajectoire lente et précise. De faibles arcs électriques crépitaient au bout de ses ailes à chaque battement.
Il ne combattait pas.
Il observait les trajectoires du faucon comme Jin observait le terrain : il lisait le paysage depuis les airs, repérait les dangers avant qu’ils ne se manifestent, marquait les zones où les mouvements se concentraient et contournait largement tout ce qui ne valait pas le coût.
Une meute de bêtes de qualité Fer traversait le ravin en contrebas. Lucian l’étudia longuement.
Puis il fit demi-tour et partit dans l’autre direction.
Pas par peur. Par calcul.
Le faucon replia les ailes et se posa sur son épaule dans une pluie d’étincelles inoffensives. L’expression de Lucian ne changea pas : calme, concentrée, sans la moindre trace de l’arrogance que les autres nobles portaient comme un parfum.
À sa manière, il faisait exactement la même chose que Jin.
Deux garçons, deux formes d’excellence différentes, qui traversaient les mêmes terres désolées sans jamais se croiser — l’un depuis le ciel, l’autre depuis le sol, tous deux refusant de dépenser la moindre parcelle de leurs forces dont ils pouvaient se passer.
Aucun des deux ne savait encore à quel point ce parallèle compterait par la suite.
La lumière commença à changer.
Le changement était subtil — le faux soleil ne se couchait pas vraiment, il baissait d’intensité, et tout le dôme se rafraîchissait dans un long crépuscule artificiel. Mais Jin le remarqua aussitôt et s’arrêta.
« On installe le camp. »
Milo faillit trébucher. « Le camp ? L’examen continue. On ne devrait pas… continuer ? Couvrir davantage de terrain ? Et s’il se terminait bientôt et qu’on… »
« Il ne se terminera pas de sitôt. »
« Comment tu le sais ? »
Jin trouva ce qu’il cherchait : un surplomb rocheux peu profond, avec un mur dans le dos et un passage étroit par lequel n’importe quelle bête devrait s’engouffrer. Facile à défendre. Sans intérêt. Parfait.
« Ils nous ont dit une seule chose, dit-il en posant son sac. Survivre. C’est tout. Pas de limite de temps. Pas d’objectif à atteindre. Pas de “rejoignez la sortie”. »
Il regarda Milo, toujours aussi impassible.
« Ils ont dit de survivre. Ils n’ont jamais précisé combien de temps. »
Milo se figea complètement.
Dans la salle d’observation, l’examinateur vétéran reposa sa tasse.
La voix parvint jusqu’à eux par le système audio, plate, indifférente, presque ennuyée — et s’écrasa au milieu de la salle comme un poids qu’on lâche.
Ils ont dit de survivre. Ils n’ont jamais précisé combien de temps.
Personne ne parla.
Chacun des examinateurs présents avait participé à la conception du barème secret. Prise de décision. Gestion des ressources. Bien-être des bêtes. Vigilance. Jugement sous pression. Aucun candidat n’avait été informé de la durée réelle de cette phase : ils voulaient précisément voir qui s’épuiserait à sprinter vers une fin qui n’arriverait pas.
Soixante-dix-neuf candidats continuaient de courir comme si la course avait une ligne d’arrivée.
L’un d’eux venait de s’asseoir, d’installer un camp défendable et de comprendre toute l’épreuve à partir d’un seul mot.
Le vétéran expira lentement par le nez.
« … Il a compris, dit-il à voix basse. La règle sous la règle. Il l’a vraiment comprise. »
Personne ne le contredit.
Glitch reniflait autour de l’arrière du surplomb pendant que Jin organisait leur maigre campement — rations triées, nourriture vérifiée, angles de surveillance repérés.
Puis le lézard se mit à creuser.
Pas de simples grattements distraits. Il creusait avec application, sans hésiter, ses deux griffes avant s’activant à la base d’une dalle de pierre fendue, à moitié enfouie dans le sol.
« Glitch. Qu’est-ce qu’il y a ? »
Glitch continua de creuser.
Jin soupira, s’accroupit et l’aida à faire levier pour déplacer la dalle.
En dessous reposait une boîte métallique rouillée, dont les joints avaient cédé depuis longtemps et dont le couvercle s’était déformé après des années sous terre. Une ancienne cache de secours — le genre de réserve que les dompteurs de terrain enterraient au cours de longues expéditions et reportaient sur des cartes qui n’existaient plus.
La plupart des provisions étaient inutilisables. Les rations s’étaient changées en une pâte noire. Une trousse médicale avait fusionné en un bloc dur et inutile. Un ancien lanceur de secours alimenté au mana était si corrodé qu’il s’effrita lorsque Jin le poussa. Les armes à feu conventionnelles ne servaient plus à rien contre les bêtes évoluées depuis des générations ; les équipes de terrain comptaient plutôt sur leurs bêtes liées et des outils spécialisés alimentés au mana.
Sept ans, ça laisse des traces.
Mais, niché dans un coin et scellé dans un boîtier renforcé qui avait, contre toute attente, résisté, se trouvait un appareil intact.
Petit. De la taille d’une paume. Une seule diode sur sa face.
Elle clignotait.
Lentement, faiblement, patiemment — une pulsation ténue toutes les quelques secondes.