Chapitre 31 : Les terres désolées se souviennent
La plaque reposait dans la paume de Jin, froide et bien trop lourde pour ce qu’elle était.
Il la retourna encore une fois sous cette pâle lumière qui n’était pas celle du soleil. Les bords étaient corrodés. Le numéro de série s’était effacé, réduit à quelques fragments. Le blason de l’Association avait été rongé par sept années de mauvais temps — qui n’aurait pas dû exister à l’intérieur d’une arène close, mais apparemment, si.
Autant essayer.
Il fit appel à son talent public de rang C — celui qui ne servait à rien, celui que tout le monde croyait le destiner à un travail de bureau où il compterait les calories des bêtes — et laissa l’Évaluation des données de rang C parcourir le métal.
Elle bégaya. S’étrangla. Recracha quelques bribes.
[Analyse d’un ancien marqueur d’enregistrement…]
[Données corrompues. Récupération partielle uniquement.]
[Propriétaire : inconnu]
[Statut : décédé / disparu]
[Dernière synchronisation : il y a 7 ans]
[Classification : bête perdue]
Jin se tut.
Pas de ce silence nonchalant qu’il portait d’ordinaire comme un sweat à capuche. De l’autre.
Sept ans.
La bête qu’il avait abattue dans ce col avait survécu seule pendant sept ans. Plus longtemps que Jin n’avait habité ce corps. Son dompteur s’était synchronisé avec elle, autrefois — il s’était lié à elle, lui avait donné un nom, avait rempli exactement le même formulaire d’enregistrement qu’Arthur remplissait jadis — puis, à un moment donné, avait tout simplement cessé d’exister.
Et la bête avait continué d’avancer malgré tout. Redevenue sauvage. Férale. Elle ne tenait plus que grâce à la mémoire musculaire de ce qui avait autrefois été aimé.
Durant toute sa première vie, Jin avait considéré les bêtes comme des drops. Des choses qu’on capturait, qu’on faisait monter de niveau, puis qu’on jetait.
Il baissa les yeux vers la plaque et, pour la première fois, ne la considéra pas comme un butin.
Dans la salle d’observation, le silence avait pris une autre forme.
« Pourquoi une bête perdue se trouve-t-elle encore dans une zone d’examen certifiée ? demanda un jeune examinateur en fixant les images récupérées. La zone a été déclarée sûre. Elle était censée avoir été ratissée.
— Elle l’a été, répondit un vétéran sans lever les yeux.
— Alors comment…
— On ne nettoie pas une zone de danger, gamin. On la sécurise. » Le vétéran se retourna enfin. Il avait cette expression fatiguée que les plus jeunes n’avaient pas encore méritée. « Ce n’est pas pareil. L’un, c’est le mensonge qu’on raconte aux recrues. L’autre, c’est la vérité qu’on découvre après six mois sur le terrain. »
Le jeune examinateur ne répondit pas.
« Cette bête s’est terrée sous les fondations de la barrière, des années avant qu’on construise cette arène d’examen provisoire sur le vieux terrain, poursuivit le vétéran. Elle est restée là. Elle a attendu. Elle a survécu. On peut isoler un morceau des terres désolées avec des murs. On peut le pressuriser, l’éclairer et l’appeler un terrain d’examen.
Il tapota l’écran, où la plaque corrodée brillait encore.
— Mais on ne peut pas lui faire oublier ce qu’elle était. »
Les mots sécurisée, pas sans danger passèrent en silence entre tous les examinateurs de la salle qui avaient déjà mis les pieds hors des murs.
Jin resserra les doigts autour de la plaque.
Pendant une demi-seconde, son vieil instinct l’emporta. Garde-la. Le numéro de série est en partie intact. Ça pourrait se vendre. Ça pourrait servir plus tard. Ne laisse jamais un objet rare par terre.
Il regarda Glitch, qui l’observait de ses yeux d’or indéchiffrables, dans l’attente.
Puis Jin s’accroupit et déposa la plaque près d’une pierre plate, à l’entrée du col. Il la cala à la verticale, là où quiconque viendrait ratisser la zone plus tard la remarquerait.
Ni enterrée. Ni cachée. Déposée là.
« Quelqu’un les a probablement attendus, lui aussi », dit-il.
Ce fut tout.
Pas de discours. Pas de salut dramatique. Il ne connaissait pas le nom du dompteur mort, ne le connaîtrait jamais, et n’allait pas prétendre que le chagrin d’un inconnu lui appartenait.
Mais il savait ce que c’était que d’avoir quelqu’un chez soi qui comptait les heures avant l’ouverture des portes anti-explosion.
Il avait croisé le regard d’Arthur et y avait vu exactement cela.
Glitch émit un petit son grave — pas un grognement, quelque chose de plus doux — et se pressa brièvement contre la cheville de Jin.
« Ouais, dit Jin. Allez. On n’a pas fini. »
Milo Ren le rattrapa près du coude de la rivière, haletant comme un homme qui aurait couru tout le chemin avant de le regretter aussitôt.
« Toi… Hé… Attends-moi…
Jin ne l’attendit pas, mais ralentit suffisamment pour que ça cesse d’être cruel.
Milo s’arrêta à sa hauteur dans un dérapage, tandis qu’un lapin-bête gris et dodu bondissait nerveusement sur ses talons. Ses piquants épineux étaient plaqués le long de son échine et tressautaient au moindre bruit.
Lapin épineux de bronze, identifia automatiquement Jin. Profil défensif. Se roule en boule, sort les piquants, encaisse les coups. Pas mal pour débuter. Aucune attaque. Celui qui a choisi cette bête voulait se sentir en sécurité.
« Je voulais te remercier, lâcha Milo. Comme il faut. Tout à l’heure, avec les loups, j’ai… » Son visage rougit. « J’ai été paralysé. Ça fait deux ans que je m’entraîne. Deux ans. Et j’ai juste… gelé sur place. »
« Ça arrive.
— Ce n’est pas censé arriver. Ma famille a payé pour une bête de bronze. J’ai eu la meilleure note à tous les examens écrits. J’étais censé… » Il se dégonfla. « J’étais censé réussir sans problème. »
Jin l’observa un instant. Le gamin n’était pas faible. Il n’était même pas idiot. On lui avait simplement répété toute sa vie que l’examen n’était qu’une case à cocher, sans jamais le prévenir que cette case avait des dents.
« Tu veux un conseil ou tu préfères continuer à t’apitoyer sur ton sort ? demanda Jin. Les deux me vont, mais choisis : la route est longue. »
Milo cligna des yeux. « …Un conseil. S’il te plaît. »
« Arrête de courir après les points. Il n’y a pas de tableau des scores à consulter, ici, et chaque combat que tu choisis pour faire bonne impression te coûte de l’endurance dont tu auras besoin plus tard. » Jin énuméra ces conseils d’un ton plat, sans ralentir. « Surveille la respiration de ta bête, pas ses points de vie. Une bête fatiguée perd en précision avant d’être blessée. Et ne te bats pas près de l’eau si tu ne sais pas déjà ce qui y vit. »
Milo le fixa. « C’est… vraiment précis. »
« L’eau cache des choses. Les prédateurs embusqués adorent ça. Leçon gratuite. » Jin haussa les épaules. « À toi de voir si tu la retiens. »
Milo garda le silence un instant. Puis il demanda lentement : « Tu n’es pas vraiment de rang C, hein ? »
« Si, en fait. » C’était même techniquement vrai. « J’ai juste lu les notes de mise à jour. »
Milo n’avait aucune idée de ce que ça voulait dire, et Jin ne s’expliqua pas.
« Je peux rester avec toi ? demanda Milo quelques minutes plus tard. Juste… un moment. Je ne te demande pas de me porter. C’est juste que… » Il désigna d’un geste impuissant l’immensité hostile qui les entourait. « Je ne veux pas me retrouver de nouveau paralysé, sans personne autour. »
Le premier réflexe de Jin fut de dire non.
Un boulet. Un poids mort. Une autre bouche à surveiller face aux mêmes monstres. Dans un jeu, une mission d’escorte était le moyen le plus sûr de faire échouer une partie qu’on était en train de réussir sans accroc.
Puis son regard se posa sur le Lapin épineux. Il reniflait toujours le sol, ses piquants frémissant devant une parcelle de terre que les sens de Jin ne lui signalaient pas.
Attends.
« Ton lapin, dit Jin. Il réagit à la terre. Pourquoi ? »
Milo baissa les yeux. « Oh, c’est normal. Les Lapins épineux fouillent le sol pour trouver des plantes comestibles sans danger. Ils sentent les racines comestibles sous terre et ne s’aventurent pas sur un terrain instable. Les éleveurs s’en servent pour…
— Il détecte les endroits où le sol est stable et la nourriture, dit Jin en l’interrompant, déjà en train de revoir ses calculs. Tout le temps, sans même y penser.
— …Ouais ?
Un coéquipier de plus. Profil de combat discutable. Compétence utilitaire réellement utile.
« D’accord, dit Jin. Tu peux nous accompagner. »
Milo s’illumina comme si Jin venait de lui remettre une médaille.
« Ce n’est pas par bonté, ajouta Jin, parce qu’il refusait qu’on se méprenne sur ce point. Ton lapin est un détecteur de danger ambulant. Ça vaut bien une place dans l’équipe. Suis le rythme et ne joue pas les héros. »
Milo hocha la tête si vite qu’il dut s’en faire mal à la nuque. Il était trop soulagé pour se sentir insulté.