Chapitre 317
Chapitre 317 : Sous le sol qui cède
Mantle posa la patte sur la fissure.
Un fragment de surface renforcée bougea sous sa patte, transformant une frappe nette en une éraflure sur la carapace de Glitch. Celui-ci bondit en avant avant que le tigre ait repris ses esprits et lui heurta l’épaule gauche de ses cornes.
Mantle pivota pour esquiver, laissant du sang sur l’une des pointes.
« Garde tes appuis ! » lança Sera.
« Fais attention aux fissures », dit Jin à Glitch en reculant avec lui sur une partie intacte.
Aucune des deux bêtes ne s’était attendue à ce que le sol bouge. Pendant quelques échanges, elles contournèrent la zone endommagée, et Jin se surprit à vérifier le sol aussi souvent que les pieds de Sera.
Une alarme retentit au-dessus de l’arène.
[Arène 1 — Alerte : intégrité de la surface compromise]
[Confinement : nominal]
Des employés se dépêchèrent le long de la rambarde extérieure, portant des appareils trapus munis de poignées de chaque côté. Une équipe les fixa près des supports de la barrière ; une autre dégagea le passage de service le plus proche pour permettre l’accès aux secours.
Une seconde couche lumineuse se déploya le long du périmètre de confinement.
L’arbitre parla dans son col, consulta les données affichées à son poignet, puis fit signe de poursuivre le combat. Jin vit le geste sans entendre ses paroles. Il s’occupait d’éviter la prochaine attaque.
Mantle contourna la zone brisée de deux coups rapides des pattes avant, puis se lança à l’assaut. Glitch encaissa le premier sur ses cornes, roula l’épaule sous le second et reçut la charge poitrine contre poitrine.
Pendant un instant, les deux bêtes luttèrent sans bouger.
Puis Glitch poussa, et le tigre glissa en arrière.
Jin faillit crier. Il parvint à donner un ordre à la place.
« Reste ! »
Glitch se retint avant de poursuivre Mantle à portée de Sera. L’envie de le chasser était forte, Jin la sentait à travers leur lien, mais Glitch l’écouta.
Merci. Continue comme ça.
Mantle se remit sur ses pattes et changea d’approche. Une feinte vers la gauche détourna la tête de Glitch, puis une brève décharge d’éclairs le propulsa vers son flanc. Jin lui cria de pivoter tandis que les griffes raclaient les plaques extérieures de sa carapace.
Glitch mordit l’épaule du tigre et en ressortit avec une touffe de poils pâles entre les dents.
La même chose se reproduisit de l’autre côté, plus vite. La voix de Jin commençait à s’enrouer. Il n’avait jamais vu Glitch répondre à des enchaînements pareils ; il aurait trouvé ça absolument génial si chaque parade réussie ne lui avait pas laissé une nouvelle marque.
La décharge suivante jaillit de la crinière de Mantle et courut le long des cornes. Glitch recula juste assez pour qu’une patte lui frappe la poitrine.
Durcissement amortit l’impact. Mais la compétence ne le protégea pas du choc électrique, et Jin ressentit la douleur avant que Glitch se ressaisisse.
« Éloigne-toi. Deux pas. »
Il accompagna son recul du regard, scrutant les mouvements du lézard. Glitch posait chaque patte avec précision et pivotait dès qu’on le lui demandait. La tension interne avait augmenté, mais la circulation restait régulière.
Jin aurait voulu que ces données soient plus simples. Un voyant vert et un voyant rouge, quelque chose qui lui indiquerait exactement à quel moment l’effort devenait excessif.
À la place, il avait une bête qui attendait son prochain ordre et Marris qui les observait depuis la rambarde.
Sera se mit à avancer vers lui.
Cette fois, elle marcha en maintenant les pulsations autour de ses mains tandis que Mantle pressait Glitch de face. Jin se déplaça derrière les épaules du lézard, tâchant de conserver l’angle.
Sera changea de direction en même temps que lui.
Glitch remarqua qu’elle approchait. Sans lâcher Mantle, il fit un petit pas de côté et tourna suffisamment la tête pour lui montrer ses mâchoires.
Elle s’arrêta hors de portée.
Jin vit le calcul dans son regard, qui passait d’une bête à l’autre. Une décharge pourrait lui permettre de le dépasser, mais maintenir le rythme avec Mantle lui demandait déjà toute son attention. Si Glitch l’interceptait, elle se retrouverait tout près d’une bête qui venait de repousser son tigre.
Sera se replia vers Mantle et reprit sa position précédente.
Jin se permit de respirer à fond.
Il ne pouvait pas la distancer. Mais il pouvait rendre l’approche assez coûteuse pour qu’elle hésite.
Pendant un temps, cela suffit.
Il surveilla le pied arrière de Sera et bougea avant que la lumière ne se rassemble complètement. Il ordonna une frappe basse lorsque l’arrière-train de Mantle resta accroupi sous une feinte haute. Il fit traverser à Glitch une bande de sol dégagée au lieu de laisser le tigre les entraîner vers le centre fissuré.
C’étaient des ordres banals, qu’il avait répétés jusqu’à ce que Sabel se lasse de le frapper parce qu’il les donnait trop lentement.
Ici, ils comptaient.
Jin avait toujours peur, et son bras électrisé continuait de picoter, mais Glitch lui obéissait. Il avait autre chose à faire que de le regarder saigner.
Puis Mantle leur barra la bande dégagée.
La première frappe atteignit une corne. La deuxième s’abattit sur l’épaule de Glitch. La troisième passa sous sa garde et rouvrit la peau récemment cicatrisée de sa patte avant gauche.
Le sang coula sur sa patte.
« Recule », dit aussitôt Jin.
Glitch obéit et rejoignit le sol intact. Il prit appui sur sa patte blessée sans fléchir, même si Jin sentait combien il brûlait d’envie de bondir et de riposter.
« Tourne avec moi. »
Il pivota. Pendant que Mantle reprenait son souffle, Jin examina le membre avec son Évaluation des données de rang C. La plaie était ouverte, mais les structures plus profondes tenaient bon. La Régénération mineure commençait à ralentir le saignement.
Ils pouvaient continuer. Il détestait le soulagement que cette constatation lui procurait.
Mantle s’approcha avant qu’il ait pu y réfléchir davantage. Glitch heurta le tigre en haut de l’épaule, là où ses cornes l’avaient déjà fait saigner, et le força à décrocher.
Ils s’affrontèrent de nouveau au corps à corps. Mantle passa à l’intérieur des pointes des cornes, ses mâchoires claquant près de la gorge de Glitch, tandis que celui-ci avançait, les pattes avant bien campées et la queue creusant un sillon derrière lui.
Il gagnait du terrain jusqu’à ce que Sera envoie une nouvelle pulsation dans le tigre.
La foudre traversa le visage de Glitch. Il lâcha prise et chancela d’un pas, obéissant à l’ordre de retraite de Jin avant que Mantle ne puisse lui saisir le cou exposé.
En face d’eux, le tigre se redressa raide. Il ménageait désormais une patte arrière.
Entre deux pulsations, Sera fit jouer ses doigts. Ils commençaient à lui faire mal.
Elle avait gardé ce renforcement pour la finale, pensant s’en servir par courtes poussées pendant que Mantle maîtriserait le terrain. Au lieu de cela, le lézard de Jin l’obligeait à le maintenir, tandis que la finale elle-même semblait de moins en moins certaine à chaque échange.
L’épaule de Mantle lui faisait mal. Son arrière-train aussi. Elle sentait ces deux douleurs, ainsi que l’insistance de plus en plus impatiente du tigre chaque fois qu’elle envisageait de mettre fin au combat.
Il voulait se battre.
Sera le regarda pivoter à son ordre, vérifia la régularité de sa respiration et retint la pulsation suivante jusqu’à ce qu’il retrouve son équilibre. L’envie ne suffisait pas. Il fallait encore qu’il puisse lui répondre.
Et il le pouvait.
« Très bien, souffla-t-elle. On change d’approche. »
Les oreilles de Mantle se tournèrent vers elle. De l’autre côté de l’arène, Jin se déplaçait avec son lézard. Il avait l’air pâle et épuisé, mais continuait à donner ces ordres agaçants, si brefs et si bien placés.
Sera aurait aimé les affronter tous les deux en pleine forme. Pour l’instant, elle voulait une ouverture nette et assez de forces pour en profiter.
La foule avait cessé d’applaudir à chaque échange.
Certaines collisions déclenchaient une clameur. D’autres réduisaient des sections entières au silence, jusqu’à ce que les deux bêtes se séparent. Jin aperçut un homme qui conduisait deux enfants vers une sortie et comprit mieux qu’il ne l’aurait voulu la décision de partir.
Le sol renforcé continuait de se briser sous les impacts les plus violents. Le personnel déplaçait son matériel le long du périmètre, et le confinement tenait bon autour de l’arène.
À ce stade, les échanges se comptaient par centaines. Jin aurait été incapable de les dénombrer : des coups de patte déviés, des mâchoires qui claquaient dans le vide près de la carapace, des coups de queue esquivés d’un bond, de brèves collisions suivies d’un nouveau changement d’angle.
Il se souvenait de certains, parce qu’ils avaient laissé des traces.
La brûlure au cou qui obligeait Glitch à baisser la tête. Le pas raccourci de Mantle sur sa patte arrière endolorie. L’épaule gauche que le tigre protégeait de plus en plus lorsqu’il se repliait.
Ce dernier détail ne le quittait pas.
Glitch avait frappé cette épaule de ses cornes et l’avait lacérée lors d’un passage rapproché. Mantle la protégeait efficacement jusqu’à ce que Sera renforce une attaque en pleine charge. Alors le tigre tendait la patte avant, étirant la zone blessée sous l’épaule et portant son poids au-delà du point où il pouvait encore pivoter librement.
Jin observa une nouvelle fois le mouvement et sentit son ventre se nouer.
La griffe pouvait l’atteindre.
Pour s’approcher assez, il faudrait accepter de se retrouver face à cette attaque. La tension interne de Glitch continuait de monter ; Jin ne pouvait pas lui demander d’attendre une douzaine d’échanges de plus pour obtenir une ouverture moins risquée.
De l’autre côté du terrain, Sera leva les mains. Mantle abaissa son corps et rassembla la foudre autour de ses pattes avant.
Près de la rambarde, Marris s’était déplacée aux côtés de l’arbitre. Jin la vit observer la patte avant blessée. Il savait qu’elle ne les laisserait pas enchaîner beaucoup d’autres échanges comme les derniers, et il ne pouvait honnêtement pas le lui demander.
Glitch se retourna vers Jin, attendant son ordre.
Jin avait trouvé leur chance. Elle fonçait droit sur la patte qui saignait déjà.