Chapitre 30 : La bête enregistrée
Dans la salle d’observation, les discussions avaient commencé sans que personne ne déclare officiellement qu’il s’agissait d’un débat.
« Le nombre de victimes du candidat 417 grimpe vite, dit un examinateur en faisant défiler un classement réservé à l’usage interne, que les candidats ne voyaient jamais. Deux bêtes de qualité Fer de plus éliminées au cours de la dernière heure. »
« Sa bête ménage sa patte gauche, fit remarquer un autre, peu impressionné. Troisième blessure de la journée. »
L’examinateur chevronné de la veille n’avait rien dit depuis plusieurs minutes. Il rembobinait une autre vidéo, image par image, la mâchoire crispée dans une concentration silencieuse.
« Astor a séparé deux bêtes coordonnées sans affronter ni l’une ni l’autre, finit-il par dire. Aucune blessure. Aucune perte d’endurance, à part deux pierres lancées et un petit jogging. »
Il tapota l’écran et l’arrêta sur l’instant où le candidat piégé se hâtait de gagner un endroit sûr.
« Regardez sa bête, ajouta-t-il. Elle suit déjà les pistes olfactives et guette les menaces avant même qu’il lui donne un seul ordre. »
Le silence se fit un peu plus pesant dans la salle.
« Il ne gaspille jamais ses mouvements, poursuivit le vétéran, presque pour lui-même. Il ne se bat que si le terrain ne lui laisse aucun autre choix. Il protège l’endurance de sa bête comme si elle était rationnée. Il lit l’environnement mieux que la plupart de nos élèves de deuxième année. »
Une jeune examinatrice fronça les sourcils en consultant les chiffres sur sa tablette. « Il a seize ans. »
« Je sais. »
« Les enfants ne pensent pas comme ça. »
Personne dans la salle n’eut de réponse satisfaisante, et le silence qui suivit en disait plus que tous ne voulaient l’admettre.
Le candidat que Jin avait secouru le rattrapa près d’un coude de la rivière et lui tendit un petit paquet enveloppé avant même que Jin ait pleinement compris qu’il s’approchait de nouveau.
« De la viande séchée, dit le garçon, un peu gauchement. Des rations. C’est pas grand-chose, mais… »
Jin faillit refuser d’un geste. Un vieux réflexe, à vrai dire : celui de quelqu’un qui avait l’habitude de manquer de tout et se méfiait des cadeaux.
Puis il pensa à Arthur. Aux rations qu’il avait fallu étirer pour quatre pendant des années, aux journées de douze heures de sa mère, qui travaillait juste pour qu’ils puissent manger des protéines synthétiques.
Les ressources comptent. Ici plus qu’ailleurs.
Il prit le paquet.
« Merci, dit Jin, et il le pensait, sans la moindre trace du sarcasme qu’il gardait d’ordinaire à portée de main. » Il le rangea dans son sac, à côté des plantes ramassées sur la berge. « Dis à personne que j’ai été sympa. Ça ruinerait ma réputation. »
Le garçon rit pour de vrai, brièvement, avec surprise, comme s’il ne s’était pas attendu à rire de la journée.
Jin s’autorisa à savourer cette petite chaleur discrète le temps qu’elle dura, puis reprit sa route.
Le passage était étroit : des parois rocheuses à pic de chaque côté, un goulet naturel creusé par le processus hydraulique qui avait façonné la fausse géologie de l’arène, et le seul chemin qui restait sur la carte mentale de Jin.
Derrière lui : un précipice qu’il n’avait aucune envie de tester.
Devant : une bête de qualité Fer, trapue et reptilienne, qui fouettait lentement la pierre de sa queue et barrait l’unique passage, comme si elle l’avait attendu précisément, lui.
Jin regarda à gauche. À droite. Puis encore une fois la falaise à pic derrière lui, par acquis de conscience.
Cette fois, pas d’astuce liée au terrain. Pas de pierres branlantes à jeter, pas de brèche pour se faufiler, pas de vent où se dissimuler.
Il expira lentement.
« Bon, murmura-t-il. On va faire ça à la régulière, j’imagine. »
Glitch sauta de son épaule et atterrit sans bruit sur la pierre, déjà plus bas et plus stable qu’une heure auparavant.
« Flanc gauche, dit Jin à voix basse. Reste bas. Évite la portée de sa queue. »
Glitch s’élança.
La bête attaqua la première, rapide et basse, claquant des mâchoires à l’endroit où Glitch se trouvait une demi-seconde plus tôt. Mais Glitch était déjà parti, longeant la paroi rocheuse sur la gauche, exactement là où Jin lui avait indiqué.
« Encore. Tu entres et tu sors. »
Glitch fondit sur sa cible, lacéra rapidement son flanc, puis se retira avant que la queue n’achève son mouvement. Pas de coup fatal. Juste une entaille, puis il reprit ses distances.
La bête se retourna, plus lentement cette fois, ménageant le côté que Glitch venait d’entailler.
« Elle fatigue, murmura Jin en observant la posture de la bête changer, son poids pesant davantage à chaque rotation. Continue à la presser du même côté. Ne la laisse pas reprendre son équilibre. »
Glitch obéit sans hésiter et repartit à l’attaque : bas, rapide, discipliné. Pas un mouvement de trop, pas d’extension téméraire. Frappe. Retraite. Frappe. Retraite.
Ce n’était pas une compétence. Ni un pouvoir caché qui se serait activé à la dernière seconde pour sauver la mise.
C’était simplement une bête et un garçon qui avaient passé la dernière heure à apprendre ensemble à lire un champ de bataille, et qui faisaient exactement ce qu’ils avaient répété, au moment où ça comptait.
La bête lança sa prochaine attaque plus lentement, déjà déséquilibrée. Glitch profita de l’ouverture que Jin attendait : un dernier coup, précis et bas, qui mit fin au combat rapidement et proprement.
Le passage retomba dans le silence.
Jin était à genoux près de Glitch avant même que la bête ait fini de s’affaisser sur la pierre.
Il vérifia d’abord Glitch. Il parcourut son petit corps des mains, à la recherche d’une blessure, d’une déchirure, d’un saignement : une éraflure superficielle sur une épaule, rien de plus.
Ce ne fut qu’alors qu’il remarqua que ses propres mains tremblaient légèrement : l’adrénaline le rattrapait enfin après un combat qui, sur le moment, avait paru presque trop calme pour être réel.
Glitch lui donna un coup de museau dans la main, insistant, les yeux dorés brillants malgré la fatigue qui alourdissait visiblement son corps.
Jin lâcha un souffle qui ressemblait à un rire.
« Beau travail », dit-il doucement en appuyant brièvement son front contre le sommet du crâne de Glitch.
Aucune notification ne retentit. Aucune fenêtre de statistiques n’apparut pour confirmer une progression, aucune bannière de succès ne se débloqua pour marquer l’instant.
Il n’en avait pas besoin.
La présence fatiguée et satisfaite de Glitch, qui s’appuyait contre sa main, était une récompense suffisante. Jin resta assis un peu plus longtemps que nécessaire, juste pour laisser cette sensation s’installer.
Il fouilla la bête par habitude plus que par espoir — un vieux réflexe de joueur, celui qui lui soufflait : vérifie toujours le butin, même quand tu sais qu’il n’y a rien à trouver.
Techniquement, il n’y avait rien à trouver.
Pas de butin. Pas de matériau d’artisanat. Pas de petite notification bien nette pour confirmer une récompense.
Juste, à demi enfouie sous un pli de peau balafrée près de l’épaule de la bête, une petite plaque de métal : tordue, corrodée, les bords lissés par ce qui semblait être des années d’exposition aux éléments.
Jin la dégagea avec précaution.
Une plaque d’identification. Des lettres en relief, presque toutes effacées, mais un fragment de numéro de série restait lisible sous la crasse, à côté d’un symbole qu’il reconnut aussitôt : il l’avait vu sur tous les formulaires d’enregistrement qu’Arthur avait remplis.
L’emblème de l’Association des dompteurs.
Jin la retourna lentement entre ses doigts.
Cette bête avait été enregistrée. Elle avait appartenu à quelqu’un. Quelqu’un s’était lié à elle, autrefois.
Quelqu’un lui avait donné un nom.
Il baissa les yeux vers la bête, vers les cicatrices qui en recouvraient d’autres plus anciennes, vers ce corps forgé par des années de survie solitaire dans un monde qui n’accordait aucune seconde chance.
Depuis combien de temps était-elle ici ? Qu’est-il arrivé à son dompteur ?
Est-il mort ? L’a-t-il abandonnée ? S’est-elle enfuie, ou l’a-t-on laissée derrière ?
Aucune de ces questions n’avait de réponse. Il n’en obtiendrait aucune, ni aujourd’hui ni auprès d’une bête morte, dans une nature sauvage factice conçue pour mettre des enfants à l’épreuve.
Jin glissa tout de même la plaque dans sa poche et resta là un instant de plus, les yeux tournés vers la forêt silencieuse qui s’étendait à perte de vue au-delà du passage.
Pour la première fois depuis le début de l’examen, cela ne ressemblait plus à une épreuve.
On aurait dit que les terres désolées regorgeaient d’histoires que personne n’avait vécues assez longtemps pour les raconter jusqu’au bout.