Chapitre 308
Chapitre 308 : Toujours au sol
Jin entendait l’Arène 1 avant même que la délégation n’en atteigne l’entrée.
Il ne restait qu’une place en demi-finale. Meridian avait survécu à Bellmoor pour affronter Cassel Ridge et la décrocher, tandis que des membres d’académies que Jin n’avait jamais affrontées remplissaient les gradins au-dessus des deux zones réservées aux équipes.
Il vérifia l’épaule de Glitch pour la troisième fois. Rien ne tremblait sous sa paume.
De l’autre côté du terrain, Emery Sun leva la main. Jin lui rendit son salut, heureux de voir un visage familier dans le camp adverse.
Ree Calloway attendait sur les marques, à côté d’un milan aux larges ailes. Elle lui adressa un signe de tête, puis reporta son attention sur Pennant quand l’arbitre annonça le début du match.
L’oiseau prit de l’altitude.
Jin se força à la regarder, elle, plutôt que la foule.
Pennant tournoyait à trois ou quatre mètres au-dessus du sol, hors de portée de la hauteur que Jin avait testée. Pour frapper, elle plongeait en vol plané peu prononcé, aplatissait les ailes et faisait passer ses serres crochues sur le dos de Glitch.
Elle reprenait de l’altitude avant qu’il puisse se retourner.
Le premier passage érafla une jointure de sa cuirasse. Glitch esquiva le deuxième, puis encaissa deux autres coups superficiels au troisième.
Jin voulait lancer sa compétence. Il continua d’attendre.
Contrairement au faucon de Sablecourt, Pennant ne s’engageait pas dans un piqué abrupt. Son moment de vulnérabilité venait plus tard, quand son vol plané la faisait descendre à portée des épaules de Glitch.
Elle était assez basse. Le problème, c’était de l’y attraper sans englober Glitch dans le même champ.
« Au centre, cria Jin. Plus bas. »
Glitch se déplaça vers le milieu et s’accroupit, tête baissée. Jin laissa le terrain dégagé sur sa droite, là où le milan passait après chacune de ses attaques.
Calloway envoya de nouveau Pennant dans les airs. Elle surveillait la queue de Glitch et veillait à ce que sa bête évite le coup qui avait eu raison du faucon.
Jin, lui, surveillait ses ailes.
Elles s’aplatirent. Ses serres s’abaissèrent. Pennant s’engagea dans son vol plané, à peine à deux mètres du sol poussiéreux.
« Pression. Devant. »
La poussière se tassa sur une petite zone de sa trajectoire.
Pennant y pénétra et piqua du nez. Ses ailes battirent à grands coups pour reprendre de l’altitude, mais le poids supplémentaire gâcha son vol plané avant qu’elle puisse remonter. Quand l’impulsion prit fin, elle était déjà trop basse.
Elle atterrit en catastrophe, les pattes raclant le sol, à quelques mètres derrière Glitch.
« Approche ! »
Glitch bougeait déjà avant même qu’elle ait replié une aile pour se dégager. Jin le maintint en dehors du bord de la zone jusqu’à ce qu’elle s’estompe ; alors Glitch fonça vers l’intérieur et posa une patte avant sur l’aile proche et l’épaule de Pennant.
Le milan se débattit. Glitch baissa suffisamment le poitrail pour la maintenir sans faire peser tout son poids sur l’aile.
« J’abandonne ! » cria Calloway.
« Lâche. » La voix de Jin se brisa sur le mot.
Glitch la libéra aussitôt.
[Meridian 1 — Cassel Ridge 0]
Jin déglutit et tenta de donner l’impression que c’était exactement comme ça qu’il avait voulu parler.
Le commentateur réclamait un ralenti de l’effet gravitationnel. Dans les gradins, les spectateurs se penchaient vers les écrans pendant que Calloway examinait l’aile de Pennant.
Jin rejoignit la marque d’inspection à l’intérieur de la limite. Marris vint à sa rencontre depuis l’autre côté de la barrière.
« Dans quel état est-il ? demanda-t-elle.
— Un lancer. Trois éraflures superficielles. Sa respiration se calme. » Il caressa le cou de Glitch. « J’aimerais continuer. »
L’officielle examina les blessures et regarda Glitch faire quelques pas. La Régénération mineure ralentissait déjà les minces filets de sang sur son dos.
« Lacérations mineures. Aucun trouble de la mobilité. Apte à continuer. »
L’inspection ne donnait pas droit à une pause pour se soigner. Personne n’apporta de baume, de nourriture ni de boisson énergisante, et Jin resta sur le terrain pendant que Marris le considérait.
« Encore un, dit-elle. Si je signale le retrait, tu obéis. »
« Oui, coach. »
Une joie soudaine et farouche l’envahit : il n’avait pas à quitter le terrain.
Puis le deuxième concurrent de Cassel arriva avec un chacal à épines dorsales, et Jin se rappela pourquoi la plupart des vainqueurs, eux, devaient quitter le terrain.
Le profil affiché au-dessus de l’entrée indiquait le même niveau que celui de Pennant : rang un, Nine-Star, argent suprême. Jin l’avait lu la veille. Mais le voir maintenant, alors que Glitch avait déjà un combat dans les pattes, n’avait rien à voir. De l’autre côté du terrain, Merrin échangea quelques mots avec Calloway avant de rejoindre sa marque.
Le premier adversaire avait été pris par surprise. Celui-ci avait vu la zone se former et l’oiseau tomber.
Dov Merrin attendit le signal du départ avant d’envoyer son chacal à l’attaque.
Celui-ci tira quatre piquants durcis, se déporta sur le côté et tira de nouveau. Le Durcissement de Glitch détourna la première salve, mais un piquant s’enfonça dans une jointure derrière son épaule lors de l’approche suivante.
Jin l’orienta vers la gauche.
Le chacal plia les pattes arrière, ses piquants se dressant en position de tir.
« Pression ! »
Il bondit de côté avant que la zone ne se forme.
Le gravier s’aplatit dans le vide. Par le lien qui les unissait, Jin sentit l’effort de cette compétence gâchée.
Bien sûr qu’il avait regardé le premier combat.
Merrin tenta deux fois de plus de l’appâter de la même façon. Jin refusa les deux fois, même si le fait de tenir bon lors de la seconde feinte valut à Glitch une autre salve dans le poitrail.
Le sang marqua le gravier pâle. Les blessures étaient superficielles, mais chaque sursaut interrompait son approche.
Jin détourna son regard du chacal pour examiner le sol autour de lui.
Il avait essayé de piéger le chacal dès qu’il prenait sa position de tir. Merrin pouvait ainsi choisir le rythme de chaque échange.
« À l’est. Lentement. »
Glitch avança plutôt en diagonale, présentant son épaule aux piquants et coupant au chacal sa retraite la plus facile. À chaque déplacement latéral de l’animal, il gagnait un peu de terrain vers la limite est.
Le chacal était encore assez rapide pour s’échapper. Mais il ne pouvait pas fuir, se retourner et tirer en même temps.
Merrin vit le changement. Il fit passer sa bête plus loin devant Glitch, puis fonça lui-même sur Jin.
Jin réagit trop tard. Le garçon plus âgé tenait un piquant durci dans sa main, baissée le long de sa cuisse, tandis qu’il parcourait la distance qui les séparait.
Jin fit un pas de côté avant que la pointe ne l’atteigne.
« À l’est ! » cria-t-il en bougeant.
Merrin pivota pour le suivre. Jin continua de reculer en biais, les yeux désormais rivés sur l’arme, le cœur battant à la pensée qu’il avait presque oublié le deuxième adversaire sur le terrain.
Glitch poursuivit son avancée. Le chacal dut se déplacer de nouveau avant de pouvoir protéger son dresseur.
Merrin lui jeta un coup d’œil et renonça à la poursuite, reculant jusqu’à une position où il pourrait protéger à la fois sa bête et lui-même.
Jin ne le suivit pas.
Son jeu de jambes lui avait donné de l’espace. Il comptait le garder.
Ils atteignirent progressivement le côté est. Les piquants claquaient contre le Durcissement et la respiration de Glitch se faisait plus bruyante entre les échanges.
Le chacal avait encore une voie de sortie le long de la limite. Mais pour l’emprunter, il lui faudrait passer devant Glitch sans tirer.
Merrin choisit d’abord de le repousser.
Cette fois, sa position était plus basse. Ses pattes arrière s’enfonçaient dans le gravier, son corps était stable et ses piquants dressés restaient en place au lieu de s’abaisser aussitôt.
Jin avait déjà évalué la distance : onze mètres jusqu’au chacal, puis quatre de plus jusqu’à la limite tracée au sol. Assez d’espace pour frapper et freiner, à condition que Glitch ne continue pas après l’impact.
« Pression. Sous lui. »
L’impulsion prit les pattes arrière du chacal, fermement ancrées au sol. Elles plièrent brusquement sous le poids supplémentaire, déviant son tir vers le bas. Les piquants frappèrent le sol avant d’atteindre Glitch.
Quand la poussière se souleva de nouveau, Jin donna son prochain ordre.
« Ruée ! »
Glitch s’élança sur la trajectoire choisie. Le champ s’était dissipé avant qu’il l’atteigne. Son épaule heurta le chacal alors qu’il reprenait encore son équilibre, repoussant l’animal, plus léger, vers la limite.
Jin lui ordonna de freiner au moment de l’impact.
Glitch planta ses griffes, l’arrière-train bas et la queue traînant au sol. Le chacal roula au-delà de la ligne peinte tandis que Glitch s’arrêtait juste à l’intérieur, les griffes labourant le sol.
« Hors limite ! Match terminé ! »
[Meridian 2 — Cassel Ridge 0]
Un instant, Jin entendit Nessa distinctement malgré tout le reste.
Puis il rejoignit Glitch et cessa d’écouter.
Onze blessures causées par les piquants marquaient son poitrail et son flanc. La plupart n’étaient que des égratignures. Une petite quantité de sang frais apparut sur sa patte avant gauche lorsqu’il posa le pied, mais sa démarche n’en fut pas affectée.
Jin le regarda tandis que la Régénération mineure réduisait le saignement. Elle ne pouvait rien contre la raideur qui suivait la Ruée ni contre le léger tremblement qui revenait dans son épaule droite.
Trois lancers depuis le premier signal de départ. Un gaspillé. Deux adversaires, aucune pause, et une compétence de déplacement qui avait exigé un arrêt brutal.
Glitch poussa le poignet de Jin du museau.
« Je sais, murmura Jin. »
De l’autre côté de l’arène, Cassel Ridge fit entrer un sanglier à crête de fer. Il avançait, ses épaules cuirassées roulant au-dessus de sa tête basse, hérissée de défenses. Sa dresseuse observait Glitch plutôt que le tableau des scores.
Jin savait ce qu’elle voyait.
Il regarda vers la barrière de Meridian. Corin était prêt derrière Marris ; d’autres coéquipiers pouvaient encore prendre le relais. Rester serait un choix, pas une tentative de sauvetage que personne d’autre ne pouvait risquer.
Glitch se pressa de nouveau contre sa main, impatient malgré la fatigue.
Jin vérifia une dernière fois sa patte avant, puis leva les yeux vers la coach.
« Encore un », dit-il.