Chapitre 307
Chapitre 307 : Ce qu’ils ont payé
Nessa remporta le premier combat en cinq minutes. Jin ne se leva que pendant les trente dernières secondes.
Le coureur des broussailles de Bellmoor ne cessait de couper par le centre, cherchant à entraîner sa bête dans une poursuite. Nessa refusa de le suivre. Elle tint sa position, pivota sans gestes superflus et attendit que le troisième passage rapproché l’amène à portée de son coureur.
Un coup d’épaule lui fit manquer son pas. Sa bête enchaîna et le poussa hors des limites avant qu’il ait pu se reprendre.
Nessa revint, les poings toujours serrés.
« Je ne recommencerai pas. C’était horrible.
— Tu n’as rien fait pendant trois minutes, fit remarquer Bex.
— Oui. » Elle s’assit avec précaution. « Exactement.
[Meridian 1 — Bellmoor 0]
Son coureur avait été entaillé lors des passages précédents. Marris le retira avant l’entrée de l’adversaire suivant ; l’arbitre consigna sa décision, ce qui mettait fin à sa participation à la rencontre.
Corin entra en deuxième.
Il tint douze minutes, déjouant un adversaire à la portée supérieure en se glissant à l’intérieur après chaque attaque manquée. Au bout d’un moment, le dresseur de Bellmoor cessa de chercher à l’atteindre. Il repoussa plutôt Corin vers la limite, et l’échange final se termina lorsque la bête de Corin en sortit.
« Beau combat », dit Corin en revenant.
Il continua de fixer le ralenti sans le lancer.
[Meridian 1 — Bellmoor 1]
Bellmoor retira aussi son vainqueur épuisé. Les deux entraîneurs avaient encore des combattants frais, et aucun ne voulait risquer une bête dans un affrontement incertain.
L’adversaire de Dray était une bête au corps allongé et à la queue cinglante.
Jin se rappela les angles étroits de sa défaite contre Sablecourt et sentit son estomac se nouer. Dray s’en souvenait apparemment aussi. Elle maintint Argent en mouvement, hors de portée du premier balayage de la queue, et refusa de laisser sa chienne de race spinehound se faire repousser tout droit.
Pendant quatre minutes, elle s’élança puis se replia. À chaque approche, l’autre bête devait pivoter davantage pour pouvoir suivre le mouvement de sa queue.
Puis Dray changea de rythme.
« À l’intérieur !
— » Argent passa devant son adversaire tandis que la queue balayait largement. Celui-ci pivota brusquement pour ramener son arme, plus vite que Jin ne l’avait prévu.
Le coup de retour frappa l’arrière-train d’Argent dans un bruit qui fit tressaillir Dray.
Mais Argent se trouvait déjà sous l’avant-train relevé. Elle percuta de l’épaule la patte avant en appui, la fit plier vers l’intérieur et envoya la bête, plus grande, rouler sur le flanc. Ses mâchoires se refermèrent sur la plaque protégeant sa gorge avant qu’elle ait pu se redresser.
Le dresseur de Bellmoor s’avoua vaincu.
[Meridian 2 — Bellmoor 1]
Dray rappela aussitôt Argent. La chienne lâcha prise, fit un pas, puis se mit à boiter sérieusement de l’arrière-train.
Dray avait traversé la salle avant que Jin ait fini de baisser sa tablette.
Marris fit signe de la retirer et appela le médecin. Personne ne discuta d’un autre combat.
Bex perdit le quatrième combat après avoir passé sept minutes à essayer de faire pivoter un adversaire plus lourd. Celui-ci cessa de mordre à ses feintes, tint le centre et intercepta la prochaine approche de sa bête, la coinçant entre son épaule et la limite.
Il revint le visage rouge, répétant qu’il aurait dû attendre.
Marris le fit asseoir et lui ordonna de respirer avant de revoir quoi que ce soit.
[Meridian 2 — Bellmoor 2]
Bellmoor changea encore de combattant. Renn entra pour affronter un lutteur trapu dont les membres antérieurs pouvaient se refermer autour des bras de Sledge.
Pendant six minutes, les deux bêtes se disputèrent l’espace. Sledge pouvait le repousser, mais chaque poussée donnait au lutteur l’occasion de se rapprocher de son torse.
Jin cessa de consulter ses notes. Il ne voyait rien d’utile que Renn n’eût déjà remarqué.
L’ouverture se présenta lorsque le lutteur remonta sa prise. Sledge bloqua le poignet en mouvement et se déplaça de façon à déséquilibrer son adversaire.
Le bras libre de celui-ci se referma sur son épaule.
« Tourne !
— » Sledge pivota. Son adversaire s’accrocha à lui, tordant l’épaule prisonnière tandis que ses pieds quittaient le sol. Le mouvement du singe de granit faiblit, mais il acheva sa projection et le suivit au sol, coinçant le bras supérieur du lutteur sous son torse.
Bellmoor abandonna.
Jin cria avec les autres, puis vit Sledge essayer de se relever sans s’appuyer sur un bras.
Renn appelait déjà à l’aide.
[Meridian 3 — Bellmoor 2]
[L’Académie de Meridian se qualifie pour la finale de repêchage.]
Jin resta debout, les mains toujours levées. Autour de lui, les acclamations s’éteignirent peu à peu tandis que les soigneurs traversaient la salle.
Renn se retourna vers l’espace réservé à l’équipe et leva la main. Jin ne sut pas s’il voulait dire que Sledge allait bien ou simplement qu’ils avaient gagné. Il baissa sa tablette et alla chercher le matériel que Marris lui réclamait déjà.
Les nouvelles tombèrent au compte-gouttes dans l’aile des soins.
Argent avait de graves lésions musculaires à l’arrière-train. Aucune fracture ni aucun tendon déchiré, mais le médecin ne se prononcerait pas sur son aptitude au combat avant plusieurs jours.
L’épaule de Sledge était déchirée. Il lui faudrait lui aussi plusieurs jours de soins attentifs.
Les deux blessures pouvaient être soignées. Aucune des deux bêtes ne pourrait combattre lors de la finale de repêchage, dans deux jours.
Le coureur de Nessa avait besoin qu’on referme trois petites coupures. Il pourrait peut-être être prêt après une nouvelle évaluation, même si le médecin précisa qu’être en état de combattre ne signifiait pas être frais.
Jin transporta du matériel parce que c’était quelque chose qu’il pouvait faire. Il fit deux allers-retours pour apporter l’équipement de Dray ; elle ne voulait pas quitter le box d’Argent. Plus tard, il s’assit à côté de Renn, qui fixait l’écran du couloir sans le lire.
« Tu veux de l’eau ? demanda Jin.
— » Renn hocha la tête. Quand Jin la lui apporta, il garda un moment le gobelet en main avant de penser à boire.
Le lendemain matin marqua le début de leur journée complète de repos.
Argent était couchée sur le flanc, recouverte d’une couverture légère, lorsque Jin lui rendit visite. Dray était assise près d’elle, une tablette posée à l’envers sur le genou.
« Elle ira bien, dit-elle. Elle est surtout agacée par son pansement.
— Tant mieux. » Jin resta près de la porte jusqu’à ce qu’elle lui fasse signe d’approcher.
« Assieds-toi. Tu me domines de toute ta hauteur. » Elle attendit qu’il prenne le tabouret libre. « Tu vas demander à Marris de commencer ?
— Oui.
— Alors demande-le correctement. Elle n’apprécie pas qu’on joue les nobles avec elle. » Dray caressa le cou d’Argent. « Dis-lui ce que tu peux battre.
Jin regarda la chienne de race spinehound respirer. « J’ai quelque chose qu’ils n’ont pas encore vu.
— Bien. Sers-t’en avant qu’ils comprennent. » Sa main s’immobilisa. « Et ne va pas là-bas en pensant que tu nous dois trois victoires.
— Ce n’est pas ce que je…
Dray le regarda.
Il se frotta les paumes, puis les posa sur ses genoux.
« Je préférerais que tout ça n’ait pas été pour rien.
— Moi aussi, dit-elle. Mais Argent a encaissé ce coup parce que je le lui ai ordonné. Tu ne lui as rien demandé. Affronte l’adversaire devant toi, pas ce qui nous est arrivé hier.
Jin hocha lentement la tête.
Avant son départ, Argent leva assez la tête pour renifler sa poche. Dray rit lorsque Jin en sortit la friandise autorisée qu’il avait apportée, et l’atmosphère s’allégea.
Renn se trouvait dans le box voisin, la tête de Sledge reposant contre sa cuisse.
« J’ai entendu dire que tu voulais mener l’équipe.
— » Jin jeta un regard vers la chambre de Dray. « Comment tu le sais ?
— Elle m’a envoyé un message. » Renn lui montra sa tablette, puis la posa de côté. « Cassel sait qui est blessé. Leur ordre de passage en tiendra peut-être compte. N’oublie pas qu’ils se prépareront contre toute notre équipe disponible, pas seulement contre toi.
— Je vais vérifier quelles autres options ils pourraient choisir.
— Et si ton combat tourne mal, retire-toi. On a d’autres noms sur la liste. » Renn gratta le front de Sledge. « Tu as le droit d’avoir besoin d’eux.
Marris écouta Jin ce même après-midi.
Il présenta des arguments concrets : Glitch avait passé son contrôle du matin ; leurs courtes séances d’ajustement avaient amélioré son placement ; personne n’avait encore vu Pression gravitationnelle dans une vidéo publique. En ouvrant le combat, il aurait les meilleures chances de s’en servir avant que Cassel puisse s’adapter.
« Nessa accepterait si tu le lui demandais, ajouta-t-il. Mais son coureur se faisait recoudre hier. Le mien est prêt.
Marris l’examina, puis jeta un coup d’œil à la dernière fiche d’état.
« Tu commences.
Jin se redressa un peu.
« Si tu gagnes, la suite fera l’objet d’une décision séparée, dit-elle. Un officiel l’examine, tu me dis honnêtement ce qu’il lui reste, et on décide. Tu ne promets rien pour l’instant.
— Compris.
Les compositions officielles arrivèrent plus tard, après que les deux académies les eurent soumises.
[Finale de repêchage — Académie de Meridian contre Académie de Cassel Ridge]
[Arène 1 — demain, 11 h 00]
Cassel avait battu Meridian trois à deux en phase de groupes. En tant que meilleur des trois éliminés des matchs à élimination directe, l’équipe avait bénéficié d’une exemption pour le repêchage. Le lendemain serait leur premier affrontement depuis cette défaite ; Meridian avait déjà engagé deux de ses bêtes les plus puissantes pour les atteindre.
Jin ouvrit la fiche du premier duel.
[Ree Calloway — Pennant, milan aux ailes en croissant]
[Novice de rang 1, 9 étoiles]
[Qualité : Argent (sommet)]
Un oiseau.
Il repassa une des attaques de Pennant, observant le long plané qui précédait l’arrivée de ses serres sur son adversaire.
Marris se pencha au-dessus de son épaule.
« Ils ont vu le combat contre Sablecourt, dit-elle. Ils connaissent ta faiblesse, telle qu’elle apparaît dans les enregistrements.
Jin regarda de nouveau le plané, cette fois en le comparant aux repères de hauteur de l’arène.
Pour la première fois de la journée, il sourit.