Chapitre 302
Chapitre 302 : Le seul nom sur la feuille
L’adversaire de Dray fit entrer un serpent à dos annelé nommé Wick. Il restait bas sur le sol rocailleux, ne bougeant la tête que pour suivre Argent, tandis que le reste de son corps se déplaçait derrière lui.
La première approche d’Argent fut volontairement brève. Il frappa et se replia avant que l’anneau le plus proche ait le temps de se refermer autour de ses pattes arrière.
Dray changea de côté lors de la deuxième entrée. Cette fois, le chien à échine épineuse atteignit l’épaule de Wick et le repoussa, obligeant sa dresseuse à s’éloigner de la limite du terrain.
Jin se pencha en avant, guettant l’anneau.
Il surgit derrière la tête, et non depuis le corps qui traînait derrière. Argent se dégagea en pivotant, mais Wick avait gagné l’espace que sa dresseuse cherchait à lui procurer.
À l’approche suivante, le serpent recula plus loin que la fois précédente. Dray freina la poursuite d’Argent et lui fit couper la retraite au lieu de le suivre tout droit.
Wick se replia dans l’espace qu’il venait de laisser libre.
Un anneau s’enroula autour de l’arrière-train d’Argent. Il faillit s’en dégager avant que le deuxième ne se referme, et Dray s’avoua vaincue dès qu’il commença à se resserrer.
L’arbitre annonça le résultat. Wick relâcha aussitôt sa prise, laissant Argent debout, raide, tandis que sa dresseuse s’approchait de lui.
[Meridian 1 — Sablecourt 2]
Dray revint, une main posée sur le cou d’Argent.
« J’aurais dû l’arrêter après le premier enroulement, dit-elle à Marris.
— Tu l’as dégagé deux fois, répondit la coach. Cette dernière retraite a changé l’angle. On reverra ça. »
Dray hocha la tête, mais continua de surveiller sa bête pendant que le soigneur l’examinait.
Renn affronta Imre Sable et son gibbon à longs bras, Gallows.
Sledge se protégea efficacement contre les premières attaques rapides. Lorsque Gallows se replia, il avança derrière lui, cherchant à lui retirer l’espace dont sa portée avait besoin.
Pendant un moment, ça marcha. Renn poussa le gibbon vers un côté et le força à changer de direction à portée de Sledge, qui parvint à lui saisir un bras.
Imre lança un ordre sec. Gallows accompagna le mouvement de la prise, posa sa main libre au sol et repoussa Sledge d’un coup de pied à la poitrine avant que la prise ne se referme.
Il atterrit de nouveau hors de portée.
Jin entendit le prochain ordre de Renn et vit Sledge se placer pour barrer la retraite. Gallows freina au lieu de poursuivre son mouvement, frappa à travers la garde du singe et s’échappa par l’ouverture ainsi créée.
À partir de là, Imre varia ses sorties. Sledge pouvait toujours menacer de l’attraper, mais chaque tentative manquée lui valait un coup en retour.
Renn passa à des avancées plus courtes. Il cherchait toujours à limiter l’espace du gibbon lorsque Gallows feignit une nouvelle retraite et revint sur le flanc avancé de Sledge.
Le singe de granit pivota pour l’attraper. Son pied avant glissa sous l’impact latéral, et Gallows le plaqua au sol avant qu’il ait pu retrouver l’équilibre.
Renn vit la situation et s’avoua vaincu.
[Meridian 1 — Sablecourt 3]
[L’Académie de Sablecourt accède aux demi-finales.]
Jin consulta les quatre résultats affichés à l’écran.
Son nom était le seul accompagné d’une victoire. Il détourna le regard quand Nessa releva la tête, soudain gêné d’avoir été surpris en train de lire le tableau.
Corin avait commencé à ranger les bandages qu’il avait préparés pour le cinquième combat. Il en plia un, le déplia, puis fourra le tout dans son sac.
« Tu veux un coup de main ? demanda Jin.
— Non. Merci. » Corin trouva la fermeture et la tira. « Va avec Glitch. »
De l’autre côté de la salle, les membres de Sablecourt se rassemblaient autour de leur quatrième vainqueur. Jin les entendait malgré la foule qui quittait les lieux. Quelques minutes plus tôt, il avait voulu que Meridian résonne de la même façon.
Il récupéra la fiche de soins de Glitch et suivit Renn jusqu’à l’aile des boxes.
Il trouva Renn près d’un box de soins, tandis que le personnel nettoyait les blessures de Sledge. Le singe était alerte et tendait la main vers un récipient de nourriture que quelqu’un avait placé juste hors de sa portée.
« J’avais son bras, dit Renn quand Jin s’arrêta à côté de lui. Je l’avais presque pris.
Jin hocha la tête. À ce moment-là, il s’était levé, persuadé que Renn avait réussi sa prise.
Sledge tendit de nouveau la main vers la nourriture. Renn rapprocha le récipient, puis attendit le signe de tête du soigneur avant de l’ouvrir.
« Désolé, dit-il. Tu n’as pas besoin de revoir le combat.
— Ça va. » Jin lui tendit la fiche de soins avant de se rendre compte qu’il s’agissait de la sienne. Il la baissa. « Je peux rester.
— Ouais. Reste. » Renn se décala pour lui faire de la place. « Au fait, belle victoire.
— Merci. »
Ils restèrent côte à côte pendant que Sledge mangeait. Jin pensa à deux remarques sur la retraite du gibbon et les garda pour lui.
De retour à l’hôtel, Marris fit un débriefing rapide. Elle signala le changement de retraite qui avait piégé Nessa, l’angle d’enroulement de Wick et l’échappée du gibbon hors de la prise de Sledge.
« Surveillez l’instant qui précède l’échange, leur dit-elle. Vous avez tous trouvé une ouverture à un moment ou à un autre. Il faut comprendre pourquoi elle n’a pas tenu. »
Jin ouvrit son enregistrement en même temps que les autres.
Marris afficha l’avis de repêchage.
[Académie de Meridian — Tournoi de repêchage 1]
[Prévu dans : 5 jours]
[Une victoire est nécessaire pour se qualifier pour la finale de repêchage]
« Deux victoires d’académie pour décrocher la place restante en demi-finale, dit-elle. Nous connaissions le chemin à suivre avant aujourd’hui. Maintenant, nous nous y préparons. Récupération demain, puis entraînement encadré selon l’autorisation accordée à vos bêtes. »
Personne n’eut besoin de faire ses valises. Jin fut assez soulagé pour en éprouver de la gêne ; il leur fallait encore deux victoires, et il s’était déjà imaginé le voyage du retour.
Dray rapprocha sa chaise de Nessa. Elles commencèrent à discuter à voix basse de la retraite du coureur des plaines, ce qui valait mieux que le silence du trajet de retour.
L’enregistrement de Jin s’ouvrit sur sa victoire. Il regarda une fois le coup de queue, puis revint à la prise manquée. Glitch s’était élancé trop tôt. À présent que le combat était terminé, tout semblait évident.
Il nota l’horodatage pour Marris et ferma la vidéo.
Ce soir-là, il s’occupa de Glitch avant d’ouvrir le Moteur.
Les entailles étaient nettes. La Régénération mineure avait commencé à refermer les plus petites, mais Jin laissa couvertes les nouvelles plaies sur son flanc, comme on le lui avait indiqué. Il le nourrit, vérifia l’eau et laissa Flicker voler de la barrière du box à son bras pendant que Glitch se calmait.
À neuf heures, il s’assit avec son téléphone.
Le combat contre la crécerelle ne cessait de lui revenir en tête. Glitch possédait des capacités qui dépassaient la portée de ses griffes : Souffle acide, Effroi, la distance couverte par la Ruée. Aucune ne lui avait permis de mettre Faucille sous pression de façon fiable tout en gardant Glitch à l’abri.
Le Souffle à pleine puissance n’était toujours pas autorisé. Effroi pouvait perturber une attaque en piqué sans exposer Glitch à la portée de l’oiseau. La Ruée exigeait une trajectoire qu’une cible en cercle lui offrait rarement.
Il me faut un autre moyen de les faire bouger.
Il voulait partager de nouveau un dîner bruyant avec ces gens après une victoire. Il voulait que ses parents voient Meridian en demi-finale. Et, oui, il voulait obtenir une plus grosse part des récompenses. Il avait consulté la liste des ressources assez souvent pour se souvenir de plusieurs entrées sans même l’ouvrir.
Une chance de plus. À moi d’en tirer quelque chose.
Jin ouvrit la carte de la carrière et dépassa les embranchements qu’il connaissait. Un passage latéral, au-delà de la Troisième Descente, restait inexploré. Il en avait repéré l’entrée lors d’une précédente expédition et l’avait laissé de côté tant que le circuit habituel rapportait bien.
Ce soir-là, il y envoya ses deux avatars.
Le passage débouchait sur une salle jonchée de dalles brisées et de pierres éparses. Un épais pilier se dressait près du mur du fond, avec assez d’espace autour pour qu’une grande créature puisse se déplacer.
Cette créature était assise, le dos appuyé contre sa base.
Elle se leva quand Glitch entra : un singe gris-noir aux avant-bras massifs et à la crête écailleuse sur les épaules.
[Singe lesté]
[Rang 1, 9 étoiles]
[Qualité : or (bas)]
Jin immobilisa les avatars près de l’entrée.
Il a de sacrés bras.
Il fit monter Flicker plus haut et avança Glitch avec prudence. Le singe déplaça son poids, abaissa un poing et le fit s’abattre au sol.
Les pierres éparses se tassèrent autour de Glitch. Son pas suivant se raccourcit brusquement ; ses jambes fléchirent sous un poids qui n’existait pas un instant plus tôt.
« Recule. »
Il essaya. Le singe franchit la distance avant qu’il ait pu quitter la zone affectée et le frappa à l’épaule.
L’avatar de Glitch heurta le mur avec assez de force pour en faire voler des fragments. Flicker fonça vers le visage du singe, mais son avant-bras en retour la cueillit avant qu’elle ne sorte de portée.
[Avatars détruits.]
[Réapparition disponible.]
Jin resta immobile un instant, le pouce posé contre le bord du téléphone.
Le véritable Glitch dormait à côté de la chaise. Jin baissa les yeux vers lui, puis regarda de nouveau la portion de sol où les jambes de son avatar avaient fléchi.
Tu ne l’as même pas touché.
Il rouvrit le combat. Cette fois, il observa les épaules du singe, même s’il lui était difficile de ne pas fixer ses poings.