Chapitre 301
Chapitre 301 : À un cheveu du ring-out
L’arène deux avait un sol en gravier compacté et une bordure surélevée qui délimitait la zone de combat. Pendant l’inspection autorisée, Jin en fit le tour avec les autres participants, évaluant la distance entre le ring et la ligne des officiels, au-delà.
La marge de réception était dégagée. Il regagna la zone réservée aux équipes avant que le sol ne soit évacué.
Glitch avait passé l’examen du matin. Il s’installa près de la chaise de Jin tandis que Nessa menait son coureur jusqu’à la porte, et Jin rangea le plan de l’arène. Il savait désormais où se trouvait la limite. La regarder encore ne l’aiderait pas.
L’adversaire de Nessa utilisait un coureur des marais appelé Mire. Ses longues pattes avant lui permettaient de menacer une approche sans que son corps entre à portée du coureur.
Nessa commença par de petits arcs, économisant les mouvements qui lui avaient fait gagner son combat contre Ashfell. Quand Mire continua de pivoter avec elle, elle changea de rythme : une approche rapide, un retrait, puis une seconde entrée alors qu’une longue patte revenait en place.
Son coureur atteignit l’épaule de Mire. Jin entendit l’impact et se leva à moitié.
Mire s’écarta en diagonale, ramenant l’échange à la distance qui lui convenait. Son dompteur avait gardé l’autre patte avant près du corps, précisément pour ce retrait.
Nessa tenta de provoquer la même réaction une seconde fois. Cette fois, le coureur des marais interrompit son retrait et attrapa la patte avant du coureur qui avançait. Celui-ci se contorsionna, faillit se libérer, puis perdit l’équilibre quand Mire lui pesa sur les épaules.
Nessa abandonna avant que la prise n’endommage l’articulation coincée.
Elle revint furieuse, s’essuyant une main sur son pantalon tandis que le soigneur suivait sa bête.
« Cette deuxième entrée a marché, lui dit Marris. Ils se sont adaptés quand tu l’as répétée. On en reparlera après. »
Nessa hocha la tête sans lever les yeux.
[Meridian 0 — Sablecourt 1]
Jin se leva quand on l’appela.
Milo Tarrant ajustait la sangle sous les pattes de son faucon quand Jin rejoignit les marques. Faucille attrapa le bout qui pendait avec son bec.
« Laisse ça, marmonna Tarrant. Tu t’en occupes depuis ce matin. »
Elle le lâcha à contrecœur. Il rangea la sangle avant de lever les yeux.
« Bonne chance. J’ai regardé tes deux derniers combats. »
Jin aurait aimé qu’on cesse de lui dire ça comme si c’était censé le rassurer. « Toi aussi. »
Il regretta aussitôt sa réponse. Tarrant se contenta de hocher la tête et d’abaisser son gantelet.
Jin vérifia la position de Glitch sur la marque et attendit l’arbitre.
« Commencez. »
Faucille s’éleva, décrivit un cercle et fondit derrière l’épaule gauche de Glitch.
« Tourne-toi. Baisse la tête. »
Glitch bougea, mais les serres lui éraflèrent tout de même le haut du dos. Faucille remonta avant qu’il ait pu ramener sa patte avant, lui laissant deux fines entailles entre les plaques.
La plongée suivante vint de l’autre côté.
Il voyait toujours les ailes repliées un instant trop tard, hésitant encore entre faire pivoter Glitch et le faire se camper sur ses pattes, alors qu’il aurait déjà dû donner l’ordre.
Il gardait ses ordres brefs. Glitch intercepta une passe avec ses cornes et en dévia une autre en tournant tôt, mais aucun des deux échanges ne plaça l’oiseau à portée d’une frappe nette.
Faucille remonta et tournoya de nouveau.
Il continuait de bouger entre ses ordres. Une fois, il se surprit les pieds joints, planté sur place, et fit un pas de côté, soulagé que Sabel ne soit pas là pour voir ça.
Au bout de quatre minutes, Glitch avait plusieurs coupures superficielles et respirait plus fort. Tarrant restait loin de lui, se déplaçant chaque fois que Jin essayait d’attirer sa bête de ce côté du terrain.
Il a aussi vu venir cette riposte.
À l’approche suivante, Jin fit soulever l’avant-train de Glitch pour intercepter Faucille. Celle-ci déploya ses ailes avant d’entrer à portée et remonta sans être touchée. Glitch retomba lourdement ; Jin renonça à lui demander de recommencer.
Pendant un instant, Jin détesta la facilité avec laquelle elle se mettait hors de portée. Glitch saignait, et elle n’avait même pas eu besoin de se poser.
Reviens donc faire ça.
Elle revint, et il se dépêcha de faire pivoter Glitch pour l’intercepter.
Jin se mit à observer Tarrant entre les plongées.
Les approches changeaient, mais jamais sans raison. Quand Glitch se préparait à défendre un côté, Tarrant envoyait Faucille vers celui qu’il avait laissé découvert. Si Jin faisait pivoter Glitch trop tôt, l’oiseau élargissait son cercle et trouvait un autre angle.
Jin tenta de le faire pivoter tôt. Faucille élargit son cercle. À la passe suivante, il attendit plus longtemps, et elle garda sa trajectoire jusqu’à ce que Glitch bouge.
Son plan exigeait toujours que Tarrant accepte de lui laisser une ouverture. Au moins, il savait désormais ce que le garçon guettait.
Il déplaça Glitch par étapes vers la limite est. Un retrait après une passe, un pas plus court après la suivante. Glitch présenta son épaule cuirassée à une attaque et continua d’avancer pendant que Faucille remontait.
Ils atteignirent la limite avec assez de marge pour que Jin puisse encore changer d’avis.
Il plaça Glitch presque parallèle à la bordure, le flanc droit tourné vers l’extérieur et la tête légèrement orientée vers le centre de l’arène. Sa queue se recourbait vers l’intérieur, au-dessus du gravier, sans toucher le ring surélevé.
En longeant son flanc extérieur, Faucille pouvait lui lacérer la jointure derrière la patte avant, puis remonter droit devant elle. La sortie semblait sûre.
Il fallait que la queue l’atteigne avant qu’elle ne commence à remonter.
Faucille décrivit un cercle sans plonger.
Puis un autre.
Jin fit avancer Glitch lentement le long de la limite au lieu de l’immobiliser dans une posture préparée. Il sentait sa bête vouloir se retourner pour faire face à l’oiseau.
Encore un peu.
Tarrant déplaça son poids et lança un bref ordre.
Faucille obliqua vers le flanc extérieur de Glitch.
Le faucon plongea dans l’espace entre Glitch et la bordure, ses ailes se repliant tandis qu’elle alignait ses serres sur ses côtes.
Jin attendit que Faucille ait dépassé le moment où elle aurait pu renoncer à son attaque précédente. Sa main s’était refermée si fort sur sa propre manche qu’il sentait la couture contre ses doigts.
« Durcissement. »
Glitch se raidit. Les serres frappèrent les plaques extérieures, raclant la jointure en dessous. Une douleur fulgurante traversa le lien, assez vive pour que Jin manque d’ordonner le pivot trop tôt.
Le corps de Faucille passa à hauteur de l’arrière-train de Glitch, toujours bas, ses ailes commençant à s’ouvrir pour remonter.
« La queue ! »
Glitch pivota des hanches. Sa queue balaya l’espace ouvert de l’arène en direction de la bordure et heurta le faucon avant que son battement d’ailes ne l’emporte hors de portée.
Elle bascula vers l’extérieur et heurta la marge au-delà du ring surélevé. Une aile se replia sous elle pendant qu’elle roulait.
« Hors du ring ! » L’arbitre leva le bras. « Match terminé ! »
« Reste là, Glitch. »
Il garda les pieds à l’intérieur de la limite. Sa queue retomba derrière lui, et Jin se précipita vers lui avant que l’envie de suivre l’oiseau tombé ne le pousse à bouger.
Tarrant s’était déjà accroupi près de Faucille. Elle se débattit contre ses mains jusqu’à ce qu’il lui parle, puis le laissa maintenir son aile blessée en place pour le soigneur.
Jin attendit de son côté du ring. L’oiseau était consciente. C’était déjà ça, même s’il ne se détendit pas avant que le soigneur ait terminé son premier examen.
« Des contusions, dit-elle à Tarrant. On vérifiera l’articulation comme il faut à l’aile de soins. Gardez-la repliée pour l’instant. »
Tarrant leva les yeux vers Jin.
« Tu as laissé la remontée sans protection. »
« Il fallait que tu croies pouvoir t’en tirer. »
« J’ai pensé à cette queue. » Tarrant baissa les yeux tandis que Faucille protestait. « Oui, je sais. Tu pourras m’en reparler plus tard. »
Jin faillit sourire, puis se retint. Tarrant le remarqua quand même et haussa légèrement les épaules, l’air fatigué.
« Elle le fera. »
« Je te crois », répondit Jin.
[Meridian 1 — Sablecourt 1]
La zone des équipes était bruyante quand il revint. Corin se leva pour faire de la place à Glitch, et Nessa attrapa la manche de Jin juste assez longtemps pour lui serrer le bras.
Puis le soigneur arriva, et tout le monde s’écarta.
Glitch avait neuf entailles superficielles au dos et au flanc, dont les marques fraîches de la dernière passe. Durcissement avait empêché les serres de s’enfoncer davantage. Mais la douleur qui couvait dessous, elle, n’avait pas disparu.
Jin le maintint immobile pendant qu’on nettoyait les entailles. Glitch s’appuya contre sa jambe, désormais plus intéressé par la sacoche de nourriture que par l’oiseau.
« Tu l’auras », murmura Jin.
Il s’assit une fois le soigneur parti et découvrit qu’il avait lui aussi les jambes fatiguées. L’horloge de l’arène indiquait que le combat avait duré plus de huit minutes. Presque tout ce temps, il avait attendu que quelque chose arrive, sans pouvoir forcer les choses.
Il était content d’avoir gagné. Il voulait entendre la réaction d’Elsa quand elle apprendrait le résultat, et il voulait cesser de regarder les lignes rouges sur le flanc de Glitch.
Dray se tenait déjà à la porte avec Argent.
Jin leva la main quand elle se retourna. Elle lui rendit son salut et passa la porte.
Le score était à égalité. Il leur en fallait encore deux.