Chapitre 300
Chapitre 300 : Le dernier chemin du retour
Lors du premier tour de la cour, la patte arrière gauche de Glitch fit un pas plus court. Jin ralentit avec lui et observa son pied se poser avant de lui faire tourner.
Au bout de quelques minutes, sa démarche redevint régulière. C’était encourageant, même si son empressement à rejoindre le chariot de nourriture y était probablement pour quelque chose.
« Après l’examen », lui dit Jin.
La médecin de la délégation arriva à sept heures. Elle examina les entailles refermées sur sa cuisse, lui palpa le dos et le regarda marcher dans les deux sens.
« Des courbatures, dit-elle. Aucune nouvelle élongation. Mouvements tranquilles aujourd’hui. Je l’examinerai de nouveau avant la compétition. »
Jin acquiesça. Les entailles avaient guéri bien plus vite que la raideur. La Régénération mineure était utile, mais elle n’avait pas empêché Glitch de rechigner à tourner à gauche ce matin-là.
Flicker se posa sur la barre de l’enclos, à côté de lui, et tira sur sa manche.
« Tu as déjà abîmé ce bout-là. »
Elle s’attaqua à un autre fil. Jin écarta le bras avant qu’elle n’aggrave les dégâts, puis la porta jusqu’à son perchoir pour le petit déjeuner.
Glitch regarda arriver le plus petit bol en premier, manifestement mécontent.
« Le tien arrive. »
Quand la délégation se rassembla à neuf heures, Marris avait déjà préparé le tableau.
Six noms d’académies figuraient au premier tour à élimination directe. Les trois vainqueurs rejoindraient les demi-finales, tandis que les trois perdants seraient versés dans un petit tournoi de repêchage.
Sans même y penser, Jin suivit la branche des perdants de Meridian. Avec la sixième place, ils devraient disputer le premier match de repêchage, puis battre l’académie perdante exemptée de ce tour. Deux victoires pour décrocher l’unique place restante en demi-finale.
À côté de lui, Corin suivait le même parcours du doigt.
« On peut regarder le côté où on gagne ? marmonna-t-il.
Jin déplaça son doigt. « J’y venais. »
« Les trois vainqueurs de demain passeront directement, expliqua Marris. Le repêchage ne renverra qu’un seul des trois perdants dans la compétition. Si nous devons passer par là, notre premier match aura lieu dans cinq jours. »
Elle ouvrit le règlement associé au tableau.
[Repêchage — Suite de la compétition]
[Un dompteur victorieux peut poursuivre la compétition avec l’accord de son entraîneur et après un contrôle de son état physique.]
[Tout retrait ou remplacement met fin à la participation de ce dompteur au match.]
Bex relut le règlement deux fois. « Donc, quelqu’un peut gagner les trois matchs ? »
« Contre des adversaires frais, répondit Marris. Pas question de sortir pour récupérer, ni de bénéficier d’un délai pour se faire soigner. Si tu quittes le terrain, tu as terminé pour ce match. »
Bex se renversa sur sa chaise. « Ah. »
« L’examen sert seulement à déterminer si tu es en état de continuer. C’est tout. »
Jin se rappela combien ses mains avaient tremblé après le combat contre le blaireau. Retourner directement sur le terrain ne l’avait pas tenté, même après sa victoire.
« Les matchs ordinaires se jouent toujours avec les cinq participants inscrits, poursuivit Marris. Cette règle ne vaut que pour le repêchage. Retenez-la, puis passez à autre chose. Nous nous préparons à battre Sablecourt. »
Jin ouvrit les enregistrements qu’il avait sauvegardés la veille. Il était content d’avoir dormi plutôt que d’essayer de les terminer dans l’enclos : certains échanges de Sablecourt demandaient plusieurs visionnages avant d’être compris.
Leurs trois équipes inscrites comptaient quinze places, avec plusieurs changements et quelques noms répétés. Certains élèves n’avaient jamais mis les pieds sur le terrain, leur académie ayant déjà remporté la rencontre.
« Nous avons des profils pour tout le monde, dit un instructeur, mais pas d’enregistrement récent de leurs combats pour chacun. »
De quoi laisser la place à une mauvaise surprise, quel que soit l’ordre des combattants.
Jin parcourut les enregistrements disponibles pendant que les élèves de dernière année comparaient les combinaisons probables. Il finit par repérer un détail assez modeste pour être fiable.
« Tarrant change l’approche de son oiseau dès que son adversaire commence à surveiller le même côté, dit-il. Ici, et dans l’autre combat aussi. Il remarque où ils regardent. »
Marris visionna les deux échanges qu’il avait indiqués. « Bien. Ajoute les minutages à son profil. »
Dray ouvrit la fiche et ajouta une note. Jin la regarda faire, puis baissa les yeux avant qu’elle ne le remarque. Il aimait toujours voir ses suggestions apparaître à côté des siennes.
À l’heure du déjeuner, trois personnes avaient modifié leurs pronostics et Corin avait barré toute sa liste.
« Tu gardes celui-là ? demanda Jin en désignant le dernier nom.
« J’ai oublié de le barrer. »
Jin repoussa la liste des enregistrements entre eux.
La promenade de Glitch, l’après-midi, se passa mieux. La médecin observa son dernier virage et ne releva aucun changement inquiétant. Jin se contenta d’un entraînement léger : il vérifia les ordres habituels et laissa Rush de côté.
Flicker vola entre les barrières de la cour tandis qu’il préparait le sac de compétition. Il posa la fiche de soins sur le dessus, puis vérifia la poche latérale pour voir s’il y avait les bandages de rechange qu’il avait oublié de remplacer après Ashfell.
Vide.
Il retourna les chercher, agacé contre lui-même. Apparemment, retenir le schéma d’attaque d’un oiseau était plus facile que de se rappeler un objet dont il s’était servi la veille.
À vingt et une heures, Marris transmit la liste.
[Académie de Meridian contre Académie de Sablecourt]
[1. Nessa Yun]
[2. Jin Astor]
[3. Hollis Dray]
[4. Tobias Renn]
[5. Corin Faile]
« Tu t’es bien adapté sur le terrain, lui dit-elle ensuite. Je te veux en deuxième position. Ça ne garantit pas un adversaire facile. »
« Je ne m’attendais pas à en avoir un. »
« Tu peux toujours l’espérer en secret. Prépare-toi plutôt à affronter les autres. » Marris lui rendit sa fiche de soins. « Inspection demain matin, comme d’habitude. »
Quelque part à Highmarch, quelqu’un regardait ce soir-là les enregistrements de Glitch. Jin espérait que cette personne étudiait le mauvais. Il la laisserait volontiers passer des heures à préparer une Ruée qu’il n’avait pas utilisée contre la tortue.
Une demi-heure plus tard, les affrontements furent annoncés.
[Deuxième combat : Jin Astor contre Milo Tarrant]
[Bête : Faucille — faucon Aile-rasoir]
[Rang 1, 9 étoiles — Argent (sommet)]
Jin fixa l’écran.
Évidemment, c’est l’oiseau.
Il regarda de nouveau les deux combats de Tarrant disponibles, en imaginant cette fois Glitch sur le terrain, face à Faucille.
Le faucon passait une bonne partie du combat à tournoyer assez bas pour obliger son adversaire à pivoter sans cesse. Quand il attaquait, ses ailes se repliaient pour amorcer une descente en piqué peu prononcée ; ses serres lacéraient le flanc visé, puis un virage ascendant le mettait hors de portée.
Jin avait remarqué que Tarrant lisait l’attention de son adversaire. À présent, il observait ce qui se passait lorsque l’oiseau s’engageait.
Il y avait un bref instant où sa vitesse rendait tout changement brusque coûteux. Pas pendant toute la descente : Faucille pouvait interrompre son piqué dès le début, et l’avait déjà fait. L’ouverture se présentait tout près de l’impact, quand l’oiseau était déjà bas et tendait les serres.
Glitch devrait survivre à cet assaut.
Le Sens des vibrations ne suivrait pas l’oiseau dans les airs. La Ruée lui permettait de traverser rapidement le terrain, mais pas de poursuivre une cible qui virait. Il lui fallait de la portée pour sa griffe, et le Souffle acide à pleine puissance n’avait toujours pas reçu le feu vert de la médecin. Tenter à la hâte un souffle réduit contre cet adversaire ne remplacerait pas un vrai plan.
Effroi pourrait perturber le rythme de Faucille. Jin ne pouvait pas partir du principe que cela arrêterait l’élan de l’oiseau ou le placerait à portée de Glitch.
Il mit l’enregistrement sur pause au bas d’un passage et afficha à côté le plan de l’arène.
Près du centre, une contre-attaque manquée laissait à Faucille assez de place pour se rétablir. Près de la limite, le même coup de côté pouvait l’envoyer au sol, à l’extérieur, avant qu’elle ne reprenne de l’altitude.
Jin suivit du doigt la sortie du piqué. Puis il déplaça la position imaginaire de Glitch, en lui réservant de la place pour sa queue et un appui assez ferme pour encaisser un coup.
Il n’aimait pas que son plan repose autant sur le fait de laisser le faucon s’approcher suffisamment pour le blesser.
Elle ne va pas descendre juste parce que je le veux.
Jin regarda une dernière fois la séquence, puis ferma l’enregistrement. Le matin arriverait bien assez vite sans qu’il reste éveillé à prétendre qu’un cinquième visionnage rendrait l’oiseau plus lent.