Chapitre 29 : Le savoir fait gagner les batailles
La silhouette avait disparu.
Pas complètement. Elle avait seulement disparu de son champ de vision, ce qui, d’après l’expérience de Jin, était une tout autre chose, bien moins rassurante.
La barrière de mana avait cessé de vaciller. Les alarmes — où qu’elles se trouvent et qui qu’elles concernent — s’étaient tues quelque part au-dessus de la cime des arbres, étouffées par la distance et le déni dans des proportions à peu près égales.
Glitch était toujours raide contre son flanc. Il respirait par petites inspirations, les yeux dorés rivés sur l’espace vide où la lisière avait, l’espace d’un instant, semblé oublier comment tenir en place.
Jin contempla ce vide pendant un long moment.
Puis il se releva, épousseta ses genoux et partit dans la direction exactement opposée.
« Quoi que ce soit qui ait effrayé ce prédateur, ce n’est pas notre problème aujourd’hui », dit-il d’une voix calme et égale.
Il n’avait pas l’air courageux en disant ça. Il n’avait pas l’air effrayé non plus.
Il avait simplement l’air de quelqu’un qui fermait un onglet qu’il n’avait aucune intention de rouvrir.
Glitch leva les yeux vers lui en clignant des paupières, visiblement perplexe de le voir s’éloigner si calmement de la chose la plus terrifiante qu’ils aient vue de la journée.
« La curiosité, c’est une ressource, marmonna Jin, surtout pour lui-même, tout en se remettant en marche. Je ne vais pas la dépenser pour quelque chose qui pourrait mettre fin à notre partie. »
Sans monstre à fuir, la forêt cessa d’être un décor et devint une source d’informations.
Jin s’accroupit au pied d’un arbre penché et examina son écorce : trois entailles parallèles avaient mis à nu le bois sous une couche de mousse qui semblait avoir au moins une semaine.
Des dégâts anciens. Pas d’aujourd’hui. Quelque chose marque ce secteur depuis un moment.
Il longea la lisière en descendant la pente, les yeux suivant une légère dépression dans les broussailles. Ce n’était pas vraiment un sentier, plutôt l’ébauche d’un passage : une route empruntée assez souvent pour empêcher l’herbe de repousser complètement.
Une piste animale. Elle mène probablement à de l’eau. Tout finit par mener à de l’eau.
La rivière le confirma vingt minutes plus tard, tout comme la boue de sa rive, tassée par des empreintes entremêlées de trois tailles différentes.
Jin n’y toucha pas. Il se contenta d’observer. Le sens de marche. La profondeur. L’écart entre les pas.
Un point de passage. Les proies l’empruntent parce que l’eau y est peu profonde. Les prédateurs, parce que les proies le font.
Il nota le vent, régulier, qui venait de la rivière et emportait les odeurs loin du passage plutôt que vers lui. Cela expliquait pourquoi ce coin précis semblait étrangement paisible, contrairement à tout le reste.
Un refuge temporaire. À classer dans « s’y reposer en cas de nécessité, mais pas avant ».
Quelque part derrière lui, une portion de forêt était devenue étrangement silencieuse, délibérément : pas d’oiseaux, pas d’insectes, rien qui bouge. Il le nota aussi, l’entourant mentalement en rouge comme il avait l’habitude de le faire avec les zones inexplorées sur les vieilles cartes de donjon.
À éviter. Ou à explorer plus tard, avec du renfort. Pas seul, pas aujourd’hui.
Rien de tout cela ne nécessitait un message du Système. Rien ne réclamait une fenêtre de statistiques pour lui expliquer ce que ça signifiait.
Il suffisait de vraiment regarder, ce qui — et c’était assez embarrassant — semblait apparemment bien plus rare que ça n’aurait dû l’être, à en juger par tous ces candidats qu’il avait vus foncer droit à travers des terrains inconnus comme s’ils ne leur devaient rien.
Glitch remarqua le changement de rythme de Jin avant que celui-ci ait pleinement compris ce qui se passait, puis se mit à faire quelque chose que Jin ne lui avait jamais appris explicitement.
À chaque croisement de pistes, il baissait le nez vers le sol et reniflait, plus longtemps que ne l’aurait justifié une simple curiosité.
Au bord des clairières, il s’arrêtait, les oreilles dressées, et écoutait pendant trois bonnes secondes avant même que Jin lui fasse signe d’avancer.
À un moment, sans recevoir le moindre ordre, Glitch s’immobilisa devant une touffe de broussailles tout à fait banale en apparence et refusa de passer à côté. Lorsque Jin finit par faire un large détour, par curiosité, il découvrit un terrier peu profond juste sous les feuilles, avec de la terre fraîche encore meuble à l’entrée.
Un terrier. Habité. Je serais passé juste au-dessus.
Jin s’accroupit et gratta lentement, avec soin, derrière les bourgeons de corne de Glitch.
« Bien vu. »
La queue de Glitch eut un petit mouvement satisfait.
Ce n’était pas une hausse de statistique. Aucune notification ne confirmait Instinct amélioré ou Lien +1. Par vieille habitude, Jin avait continué à les chercher, et s’était tout autant habitué à ne rien trouver.
D’une certaine façon, ça rendait la chose plus réelle. Glitch n’était pas en train d’augmenter un chiffre.
Il devenait simplement plus malin, de la manière normale. La manière lente. Celle qui durait.
« Continue comme ça », dit Jin. Et il ne parlait pas seulement pour le féliciter.
Les cris leur parvinrent avant l’odeur du sang, ce que Jin considéra comme une petite faveur.
Il franchit le sommet d’une faible éminence et repéra aussitôt la source du vacarme : un garçon, peut-être de l’âge de Jin, adossé à un affleurement rocheux déchiqueté, tandis que deux bêtes de qualité Fer l’encerclaient en formant un étau lâche et patient.
Elles avaient la forme de loups, le pelage brun marbré, et étaient plus petites que celle qui avait poursuivi Jin plus tôt. Mais elles agissaient ensemble, ce qui compensait largement la différence. L’une retenait l’attention du garçon. L’autre se plaçait progressivement sur son flanc.
Le garçon n’était pas faible. Sa posture était correcte et sa bête — une sorte de lézard épineux deux fois plus petit que lui — tenait vaillamment sa position devant lui.
Mais il paniquait. Jin le voyait à ses yeux qui passaient d’une bête à l’autre au lieu de se fixer sur l’une d’elles, et à sa voix qui se brisait au milieu d’un ordre que sa propre bête ne comprenait manifestement pas tout à fait.
La peur rend les gens stupides. Pas parce qu’ils le sont. Parce que la peur ne sait pas faire de calculs.
Jin avait trois options. Il les passa toutes en revue en à peine le temps de cligner des yeux.
Combattre : gaspiller ses ressources pour aider un inconnu qui n’était pas son problème, et risquer Glitch contre deux bêtes à la fois à cause de l’erreur d’un autre.
Ignorer : partir, comme il l’avait fait avec la silhouette, et poursuivre sa partie sans perdre de temps ni d’efficacité.
Ou réfléchir.
Au lieu de regarder le combat, il observa le terrain.
À une dizaine de mètres de l’affrontement, une avancée rocheuse instable débordait de la pente. Le genre de formation qui semblait solide jusqu’à ce qu’on mette du poids sur le mauvais bord.
Jin ramassa une pierre de la taille de son poing.
Il ne visa pas les bêtes.
Il visa l’avancée rocheuse. Il lança la pierre de côté avec le geste qu’il avait perfectionné pendant des années à esquiver les sermons de sa sœur, et elle se fracassa contre les roches instables avec un bruit de coup de feu.
Les deux bêtes tournèrent la tête vers le bruit à l’unisson.
Les prédateurs examinent les menaces qui pèsent sur leur territoire avant de finir un repas facile. À chaque fois, des informations gratuites.
Le loup qui contournait le garçon se détacha le premier, attiré par son instinct vers le bruit le plus fort et le plus proche. Jin lança une deuxième pierre plus bas sur la pente, dispersant davantage leur attention et profitant de l’entonnoir naturel du terrain pour les séparer juste assez.
« Maintenant, lança Jin d’une voix posée. À gauche. Derrière le rocher. Vas-y. »
Le garçon ne discuta pas. Apparemment, même son cerveau en pleine panique savait reconnaître un bon ordre quand il en entendait un.
Il s’élança vers la gauche, sa bête sur les talons, et se glissa derrière l’affleurement juste au moment où les deux loups se ruaient sur le vide qu’il venait de quitter.
Pas de combat spectaculaire. Pas d’affrontement de techniques.
Juste du bruit, le terrain et une porte ouverte que quelqu’un avait eu trop peur de remarquer.
Vingt minutes plus tard, le garçon retrouva Jin. Il haletait, sa bête boitait mais était en vie, et il le regardait comme s’il avait personnellement réarrangé les lois de la physique.
« Vous… » Il déglutit. « Vous ne les avez même pas combattues. »
« Non. »
« Elles auraient pu nous tuer. »
« Mais elles ne l’ont pas fait. » Jin haussa les épaules en réajustant Glitch sur son épaule. « C’est marrant comme ça se passe quand on ne reste pas planté là à attendre que ça arrive. »
Le garçon ouvrit la bouche, la referma, puis l’ouvrit de nouveau. « Merci. Vraiment. Je croyais que… » Il s’interrompit avant de finir sa phrase, ce qui valait sans doute mieux.
« Courir, c’est gratuit, dit Jin en se détournant déjà. Se battre, non. Fais le calcul la prochaine fois, avant que tes jambes oublient comment bouger. »
Ce n’était ni chaleureux ni froid.
C’était simplement vrai, et le garçon avait l’air de n’avoir jamais entendu personne le lui dire aussi franchement.