Chapitre 294
Deane recula à mesure que Jin avançait, gardant Rempart entre elle et la majeure partie de l’arène.
Elle avait choisi une voie de repli judicieuse. Jin ne cherchait pas à la lui barrer. Il voulait qu’elle continue de l’emprunter pendant que Glitch contournait la basse crête.
Rempart acheva d’ameublir la parcelle que sa dresseuse lui avait désignée. Glitch, lui, était déjà ailleurs.
« Tourne », ordonna Deane.
Jin avança encore de quelques pas sur la bande de sol ferme. Il entendait le gravier crisser sous ses chaussures et la foule au-delà, mais son attention restait fixée sur les mains de Deane.
Elle plaça son pied arrière. Un léger éclat se répandit sur ses avant-bras et sa poitrine.
Il pouvait lui faire mal si elle l’ignorait ; elle pouvait lui faire mal s’il baissait sa garde. Le renforcement rendait cette seconde possibilité bien plus concrète.
Jin s’écarta en diagonale avant qu’elle ne puisse réduire la distance.
« Continue », lança-t-il à Glitch.
Deane jeta un coup d’œil vers sa bête. Elle donna un nouvel ordre bref et maintint sa garde jusqu’à ce que Jin soit hors de portée.
Il ne lui avait pas porté un seul coup. Il l’avait obligée à dépenser de l’énergie, à détourner son attention et à recourir brièvement à son talent. À présent, il fallait que Glitch fasse fructifier ces quelques secondes.
Rempart se tournait vers le lézard qui approchait.
Sa dernière parcelle travaillée se trouvait au-delà de l’extrémité opposée de la crête. Pour modifier le sol sous Glitch à présent, elle devrait interrompre sa rotation et reprendre appui, exposant ainsi l’épaule vers laquelle il se dirigeait déjà.
Deane continua de le faire pivoter. La carapace commença à tourner pour couvrir la jointure.
Ça allait suffire.
Jin vit l’angle se refermer. Glitch avait encore plusieurs enjambées à parcourir, et la patte avant de la tortue se plaçait de façon à interposer entre eux une solide carapace.
« Effroi. »
La pression jaillit de Glitch à bout portant.
La patte avant de Rempart hésita. Sa tête se rétracta et sa rotation vacilla pendant moins d’un pas.
C’était tout ce qu’il fallait à Glitch.
Il avança sur le sol ferme, prit appui sur ses autres pattes et leva sa griffe avant droite. L’énergie s’y concentra tandis que l’épaule exposée passait à sa portée.
« Une fois. »
La Griffe déchirante du dragon frappa sous le bord avant de la carapace.
La plaque se souleva. Le sang coula sur la peau plus tendre en dessous, et la patte avant de Rempart fléchit.
« J’abandonne ! » cria Deane.
« Recule », lança aussitôt Jin.
Glitch interrompit son avancée et recula. L’arbitre leva le bras pour confirmer l’abandon, tandis que l’équipe médicale entrait sur le terrain.
Jin garda Glitch près de lui jusqu’à ce que la voie soit dégagée.
[Meridian 3 — Salle de Verdance 2]
Il fixa le tableau un instant. Puis les cris du coin de Meridian lui parvinrent ; il se retourna et vit des gens debout le long de la rambarde.
Ils avaient gagné.
Il regarda Glitch, un sourire impuissant aux lèvres, et posa sa main valide contre la joue du lézard.
« Tu l’as fait. »
Glitch se pressa contre lui, manquant de le déséquilibrer.
« Doucement. Laisse-moi t’examiner. »
La plaie sur le flanc ne saignait presque plus. Glitch se tenait droit, même s’il protesta quand Jin toucha les plaques douloureuses de son côté gauche. Sa patte avant droite était encore chaude après l’attaque.
Jin fit signe à leur soigneur au lieu de décider que, puisqu’il tenait debout, tout allait bien.
De l’autre côté du terrain, Deane était agenouillée près de Rempart. La tortue était consciente, le cou tendu tandis qu’un soigneur travaillait sous la plaque soulevée.
Une fois le pansement bien fixé, Jin s’approcha.
« Comment va-t-elle ? »
« L’hémorragie est maîtrisée, répondit Deane. Ils examinent l’épaule. » Elle posa une main sur la carapace, puis leva les yeux vers lui. « Je savais que tu pourrais venir sur moi. Je pensais qu’elle aurait le temps de tourner. »
« Elle y était presque. »
Deane désigna Glitch d’un signe de tête. « L’hésitation. »
« Ouais. »
Elle expira et reporta son regard sur Rempart. « Beau combat, Astor. »
« Toi aussi. »
Il la laissa avec les soigneurs et retourna auprès de sa bête. Il était soulagé qu’elle ne lui en veuille pas, puis se trouva un peu puéril d’avoir eu besoin de s’en assurer. Elle avait sa propre équipe à retrouver et une bête blessée à soigner.
Renn l’attendait à l’entrée de la zone réservée à l’équipe. Corin le suivait ; il tapa sur l’épaule valide de Jin avant de se rappeler de laisser de la place à Glitch.
Nessa se tenait près du banc, souriante.
Jin n’avait pas réalisé à quel point il avait envie de la voir sourire après son combat. Il ouvrit la bouche, mais ne trouva rien à dire.
« On y est arrivés », dit Corin à sa place.
Dray tendit sa bouteille d’eau à Jin.
« Tu t’es gardé une issue. Bien joué. »
« Je l’ai vérifiée au moins six fois. »
« Continue. »
Marris attendit qu’il ait bu.
« Tu as cessé de proposer des feintes inoffensives, dit-elle. Ensuite, tu l’as obligée à gérer deux approches crédibles. C’est ça qui a changé l’échange. »
Jin hocha la tête. « Elle ne me laissait pas d’ouverture pour m’entraîner. »
« Elle n’y était pas obligée. » L’expression de Marris s’adoucit. « Bien joué. Fais-le examiner correctement avant de faire quoi que ce soit d’autre. »
L’examen révéla une plaie superficielle au flanc, des contusions sur le côté gauche de Glitch et une tension dans la patte avant, dans les limites normales après une griffe. Rien ne nécessitait une longue convalescence, mais la soigneuse voulait qu’il se repose et qu’on vérifie de nouveau ses mouvements avant de reprendre un entraînement intensif.
« La surface devrait cicatriser vite, dit-elle à Jin. Mais ça ne nous dira pas s’il supportera bien l’effort demain. Vérifie les deux. »
Jin lui demanda de lui montrer la zone dont elle parlait et nota ses consignes.
On examina aussi sa main. Il n’avait frappé personne et n’était pas tombé dessus ; il suffisait de remplacer le pansement.
Il resta jusqu’à la fin de la période d’observation, regardant Glitch boire puis parcourir un petit circuit pour la soigneuse. Ce ne fut qu’une fois le lézard confortablement installé que Jin cessa enfin de vérifier la même patte avant toutes les quelques minutes.
Sur le chemin du retour à l’Écurie longue, il s’assit à côté de la cage de Flicker, tandis que Glitch se reposait dans le compartiment renforcé. Corin rejoua le dernier échange de Renn avec de grands gestes, jusqu’à ce que Renn finisse par le corriger.
Jin écouta en souriant à leur dispute. L’hôtel apparut avant qu’il pense à consulter son téléphone.
Le débriefing eut lieu après les soins aux bêtes et le dîner.
Marris félicita Dray pour son ouverture nette et Renn pour sa conclusion maîtrisée, puis revint sur les deux défaites. Corin devait prévoir une autre stratégie quand son adversaire refusait de le poursuivre. Le coureur des plaines de Nessa avait parcouru trop de distance pour saisir de brèves occasions ; améliorer son itinéraire comptait autant que sa condition physique.
Ensuite, ils regardèrent la dernière approche de Jin.
Marris fit une pause avant l’Effroi.
« La rotation a failli suffire à tout refermer, dit-elle. Souviens-toi de la minceur de la marge quand tu repenseras à cette victoire. »
Jin le nota. Il s’en souvenait déjà sans l’enregistrement.
Meridian comptait désormais une victoire et une défaite. Il restait Ashfell, et la composition de l’équipe dépendrait de la préparation et de l’état de chacun. Personne ne promit à Jin une nouvelle place.
Il descendit plus tard, avec deux messages d’Elsa qui l’attendaient sur son téléphone. Il lui envoya le résultat et une photo de Glitch en train de manger sa ration de convalescence, puis rangea l’appareil.
Le lézard finit son repas et s’allongea sur une litière propre. La Régénération mineure avait déjà commencé à résorber l’éraflure superficielle, mais Jin maintint le contrôle des mouvements au programme du lendemain.
Flicker se posa sur son poignet tandis qu’il ouvrait son petit sachet de friandises. Glitch releva la tête au bruit.
« Tu as déjà dîné », lui dit Jin.
La tête ne redescendit pas.
Jin rit et prit l’un des morceaux de nourriture mesurés de Glitch. Il le posa à plat sur sa paume, attendit que les mâchoires prudentes s’en saisissent, puis donna sa friandise à Flicker de l’autre main.
Pour une fois, les deux bêtes furent satisfaites en même temps. Jin s’assit entre elles et s’autorisa à savourer l’instant.