Chapitre 291
À onze heures, Marris lança sur l’écran du terrain d’entraînement l’enregistrement des rafales de Quay.
Jin s’assit près de Glitch et regarda Renn interrompre la rediffusion au moment où Sledge déplaça une patte. Deux instructeurs avaient installé des cibles matelassées non loin. L’un contrôlait la cible tandis que l’autre perturbait l’approche des élèves à l’aide de petits obstacles minutés.
Bex Arno vit le premier essai échouer et fronça les sourcils.
« Verdance n’a pas Quay. »
« Non, répondit Marris. Ils ont d’autres façons de vous déconcentrer. Regardez à quel moment l’erreur survient. »
L’élève suivant contourna l’obstacle, donna un ordre, puis s’immobilisa en parlant. Jin reconnut aussitôt le geste. Sabel l’avait surpris à faire la même chose si souvent que ses côtes semblaient s’en souvenir avant lui.
Il s’exerça lentement au jeu de jambes près du mur. Glitch suivait ses ordres brefs sans avoir besoin d’accélérer, et Marris les laissa faire jusqu’à la pause.
L’après-midi, Jin s’installa à une table avec Corin et deux autres délégués pour étudier les enregistrements de Verdance.
Leur cinquième combattante habituelle était Yusra Deane, une élève de troisième année dont la tortue à carapace d’ardoise, nommée Rempart, avait participé à six des sept compétitions que Jin avait pu retrouver.
Rempart était de rang neuf étoiles, argent (sommet). Elle et Deane étaient ensemble depuis deux ans et demi.
Jin lança le premier enregistrement. La tortue planta ses pattes et souleva une courte crête à la surface de l’arène. Après quelques pas, elle en forma une deuxième. Les intervalles semblaient généreux, jusqu’à ce que Jin regarde son adversaire tenter d’en profiter.
Corin se pencha vers l’écran.
« Elle laisse exprès cette ouverture. »
« On dirait bien », répondit Jin.
La bête qui s’approchait s’engagea entre les crêtes. Sa patte arrière s’enfonça, lui faisant perdre l’équilibre, et Rempart la frappa du bord de sa carapace.
Jin repassa la chute. Le sol ne s’était ramolli que sur une petite zone, presque invisible sous cet angle de caméra. Juste avant le changement, la carapace de Rempart s’était abaissée tandis qu’elle prenait appui sur ses quatre pattes.
Il vérifia d’autres enregistrements. Chaque modification exigeait cette position stable. Tourner prenait du temps, et répéter ces changements essoufflait la tortue. Deane gérait ses efforts avec soin, laissant parfois de l’espace à l’adversaire plutôt que de s’épuiser à fermer toutes les issues.
Jin nota ces deux détails. Il ne voulait pas se présenter avec un plan qui reposait sur l’épuisement de son adversaire.
Corin désigna une autre image figée. « Ton lézard pourrait passer par ce côté. »
« Si elle le lui laisse. » Jin relança l’enregistrement. Rempart pivota, et une nouvelle crête ferma le passage derrière elle. « C’est ça que je dois réussir à lui faire faire au mauvais moment. »
À seize heures, Marris avait disposé des barrières mobiles et des zones marquées au ruban adhésif sur le terrain d’entraînement.
« Le ruban représente un sol meuble, expliqua-t-elle. Si vous marchez dessus, on s’arrête pour tenir compte de la perte d’appui. Varra commande les barrières. Sa bête cuirassée vous fera face en mouvement. »
La large bête d’entraînement attendait à côté de son instructrice.
« Elle ne reproduira pas les décisions de Deane, ajouta Marris. Je veux voir si tu arrives à continuer de prendre les tiennes quand le parcours change. »
Le premier essai s’acheva lorsque Glitch contourna une barrière avec trop d’élan. Jin le rappela, mais sa patte arrière franchit le ruban avant qu’il ne s’arrête.
« On recommence », dit Marris.
Le deuxième se passa mieux, jusqu’à ce que Jin regarde Varra au lieu du sol. Il entra droit dans le passage qu’il avait indiqué à Glitch.
Glitch s’arrêta et le fixa.
« Je sais », marmonna Jin en s’écartant.
Il voulait tellement réussir qu’il essayait de résoudre tout le problème avant même d’avancer. Varra modifiait le parcours pendant qu’il hésitait encore.
Pour le troisième essai, il confia une tâche plus simple à Glitch : approcher de la voie libre, mais s’arrêter avant de s’y engager.
Une barrière bougea. Jin l’envoya aussitôt contourner l’obstacle par l’extérieur, là où la bête cuirassée commençait à se tourner vers la menace initiale.
« Mieux, dit Marris. Encore. »
Varra ne bougea pas la barrière lors de l’essai suivant. Jin laissa Glitch avancer d’un pas de plus, juste assez pour que la menace exige une réaction, puis le réorienta lorsque l’ouverture changea.
À la pause, le lézard freinait de façon plus fiable. Jin vérifia sa respiration et lui proposa de l’eau pendant que Marris repassait la séquence.
« Deane a déjà vu ta Ruée de la faille, dit-elle. Attends-toi à ce qu’elle te propose une voie directe. »
« Je ne suis pas obligé de l’emprunter. »
« Non. Montre-moi comment tu maintiens la pression sans ça. »
Jin observa l’espace à côté des barrières. Il pourrait s’y déplacer pendant que Glitch approcherait par l’autre côté.
Au passage suivant, il tenta le coup.
Varra lui jeta un regard et la bête cuirassée amorça son pivot trop tard. Glitch atteignit son arrière-train avant que l’instructrice ne donne le signal d’arrêt.
Marris fit signe à Jin de s’approcher.
« Qu’essayais-tu de faire ? »
« Forcer la dresseuse à se protéger pendant que Glitch se déplace. Juste un instant. »
« Deane se renforce elle-même. Elle peut te frapper en retour. »
« Je ne comptais pas rester là. »
« Alors montre-moi comment tu t’en sors. »
Ils répétèrent l’approche et le retrait au pas avant de recommencer avec les barrières en mouvement. Une fois, Jin recula tout droit et Varra lui coupa la route. Il recommença, fit un pas en diagonale à l’essai suivant et continua de donner ses ordres en se déplaçant.
Quand Marris mit fin à l’évaluation, Glitch était assez fatigué pour apprécier le repos, mais pivotait encore sans difficulté.
« Cinquième, annonça-t-elle à Jin. Je te présente comme cinquième combattant. »
Il la regarda malgré lui.
« Tu m’as montré une réponse utile, dit Marris. Ça mérite qu’on s’y intéresse. C’est ton état et ta capacité d’adaptation aujourd’hui qui me donnent envie de l’utiliser. »
« Merci, coach. »
« Verdance peut modifier son ordre. Nous reverrons les confrontations quand il sera communiqué. D’ici là, vérification de l’état des bêtes et dîner. »
Jin ramassa les marqueurs à la craie : il lui fallait bien quelque chose à faire avant de se mettre à sourire comme un idiot.
Les compositions furent envoyées à vingt et une heures. Une demi-heure plus tard, la notification officielle arriva sur son téléphone.
[Meridian contre Salle de Verdance — Arène 3 — demain, 10:00]
[Rapport de l’équipe : 08:45]
[5. J. Astor contre Y. Deane]
Jin relut son nom deux fois, puis rouvrit le profil de son adversaire. Le sien affichait désormais neuf étoiles. Deane aurait elle aussi reçu la mise à jour.
Marris rassembla brièvement les élèves sélectionnés avant de les libérer pour la soirée.
« Si l’une des deux académies atteint trois victoires avant le cinquième combat, Astor n’entrera pas en lice. D’ici là, vous devez tous les cinq rester prêts. »
Jin comprenait. Il espérait quand même combattre et se sentait coupable de souhaiter que la rencontre soit serrée, alors que les autres préféreraient sans doute une victoire sans histoire.
Il monta à l’étage et appela chez lui.
Elsa répondit presque aussitôt.
« Pourquoi tu appelles si tard ? »
« On m’a sélectionné. »
« Pour demain ? » Elle se redressa. « Un vrai match ? »
« Un match possible. Je suis cinquième. »
Elsa appela déjà leurs parents. Jin attendit pendant que l’image tremblait, que quelqu’un se plaignait du volume et que sa mère apparaissait à l’écran en s’essuyant encore les mains.
« Redis-nous ça », demanda Elena.
Il leur expliqua l’ordre des combats et la possibilité que la rencontre soit terminée avant son tour. Sa mère l’écouta, puis sourit.
« Ils t’ont choisi. Commençons par nous réjouir de ça. »
Jin se frotta la nuque. « Moi aussi, je suis content. »
Arthur s’installa près d’elle et lui demanda qui était son adversaire. Jin décrivit les crêtes de Rempart, le sol meuble et la façon dont Deane attendait que l’adversaire s’engage franchement.
« Neuf étoiles ? » demanda son père.
« Comme Glitch. Depuis ce matin. »
Elsa poussa un cri indigné. « Tu avais oublié de nous le dire ? »
« J’y venais. »
Le sourire d’Arthur s’élargit avant qu’il ne se penche vers l’écran. « Comment a-t-il supporté son évolution ? »
« Très bien. On a passé la majeure partie de la journée à s’adapter. Le soigneur l’a examiné. »
« Tant mieux. » Son père l’écouta raconter l’entraînement et lui demanda où il se placerait quand Glitch contournerait une barrière. Jin le lui montra de sa main libre.
Elena l’interrompit lorsqu’il commença à expliquer la quatrième variante.
« Tu as mangé ? »
« Oui. »
« Et tu vas dormir après ça ? »
Jin jeta un coup d’œil aux enregistrements ouverts derrière l’appel. « Oui. »
Elsa plissa les yeux. « Tu as mis trop longtemps à répondre. »
Il ferma l’enregistrement sous ses yeux, et elle hocha la tête, satisfaite.
Avant qu’ils ne se souhaitent bonne nuit, elle lui demanda s’il avait peur.
« Un peu », admit Jin.
Son père hocha la tête. « On peut avoir peur et faire quand même ce qu’on a répété. »
Jin baissa les yeux vers sa main bandée, puis les releva vers leurs visages. « Je vous enverrai un message après. Même si on ne m’appelle pas. »
« On attendra de tes nouvelles », dit Elena.
Après l’appel, il posa son téléphone et s’allongea. Il entendait encore Glitch bouger dans son box, et, pour une fois, il était content que les murs de l’hôtel ne soient pas parfaitement insonorisés.