Chapitre 28 : Quelque chose de plus gros
Jin conserva une allure régulière.
Arthur lui avait expliqué un jour que la fuite d’une proie éveillait l’instinct de chasse chez presque tous les prédateurs. Jin avait rangé ça parmi les faits dont il n’aurait jamais besoin. À présent, c’était la seule raison pour laquelle il ne sprintait pas.
Il avançait délibérément au ralenti, assez calme pour que cela paraisse insultant de loin.
Glitch reculait à ses côtés, calquant chacun de ses pas tout en gardant la menace en vue. Son petit corps restait tendu comme un arc, mais il suivait Jin.
Ils se cachèrent d’abord derrière le rocher. Puis ce fut un tronc abattu. Ensuite, Jin profita de la pente de la colline, sans jamais transformer leur retraite en ligne droite. Il les maintint sous le vent, pour que leur odeur se disperse au lieu de les trahir.
Les grondements continuaient derrière la crête.
Trois minutes passèrent, puis quatre. Le bruit s’affaiblit peu à peu. La créature, là-bas, ne tenait pas à gaspiller ses forces sur une proie qui ne lui offrait plus une poursuite facile.
Ce n’est qu’alors que Jin retrouva une respiration normale.
Ils n’avaient gagné ni butin, ni EXP, ni élimination à ajouter au compte.
Ils étaient vivants.
C’est probablement la meilleure affaire que j’aie faite cette semaine.
Des bruits leur parvinrent avant que la scène suivante ne se dévoile. Quelque chose frappa avec assez de force pour se briser. Une bête rugit, puis le son s’interrompit net. Par-dessus, un garçon cria, à mi-chemin entre l’ordre et la peur.
Jin atteignit le sommet d’un petit monticule et observa le ravin en contrebas.
Le garçon à la lance, celui de la file de départ, s’y trouvait. Jin se souvenait de lui comme d’un nerveux équipé pour affronter trois catastrophes différentes à la fois. À présent, il se tenait au-dessus d’un prédateur de la même espèce que celui que Jin avait évité.
La créature était tombée, mais elle vivait encore.
Le garçon semblait sur le point de la rejoindre. Il vacillait entre deux respirations, et sa bête avait le flanc lacéré par de vilaines griffures.
Techniquement, il avait gagné.
Rien en lui ne respirait la victoire.
Jin resta caché parmi les arbres et observa. La leçon s’imposa sans qu’un tutoriel ait besoin de la lui expliquer.
Il l’a abattue. L’examen doit compter ça comme une victoire.
Mais si une autre menace apparaissait dans les vingt prochaines minutes, le garçon était fichu. Il n’avait presque plus d’endurance, sa bête était blessée et le ravin n’offrait pratiquement aucune protection.
Il avait choisi un combat inutile. Le reste de l’examen serait plus difficile à cause de ça.
Jin n’aimait pas avoir raison. Il avait surtout de la peine pour lui.
Gagner un combat n’avait pas grande importance si cela vous empêchait de survivre au suivant.
Dans la salle d’observation, les examinateurs passèrent en revue le dossier du candidat 417. Deux éliminations lui avaient coûté la moitié de son endurance et laissé sa bête blessée.
Le flux de Jin montrait l’inverse. Aucune élimination. Aucune blessure. Deux dangers repérés et évités avant même le début du combat.
L’examinateur vétéran inscrivit les notes sur les deux dossiers sans rien dire. Le modèle d’évaluation ne confondait pas la peur et le bon jugement. La vraie question était de savoir si l’un ou l’autre des candidats répéterait la même erreur une fois que l’épuisement commencerait à brouiller chacune de ses décisions.
Entre deux blocs rocheux, Jin trouva un espace étroit qu’il pouvait défendre des deux côtés. Il s’assit et relâcha enfin le souffle qu’il retenait encore.
Glitch grimpa de lui-même sur ses genoux. Ses yeux dorés continuaient de fouiller les arbres. Les rabats près de sa tête — ses oreilles, ou peu importe comment on devait les appeler — restaient légèrement rabattus.
Jin lui tapota doucement l’espace entre les bourgeons de cornes. « Tu t’en es plutôt bien sorti. »
Glitch émit un petit son dubitatif.
« Non, vraiment. Le grondement, c’était le pire. Après ça, tu as tout fait comme il fallait. » Jin lui gratta l’arrière d’un bourgeon de corne, jusqu’à ce que la tension quitte peu à peu son corps. « On n’a pas reculé parce qu’on est faibles. Cette chose connaissait le coin, pas nous. La fierté ne rapporte pas d’EXP, et dans la vraie vie, on ne réapparaît pas. »
Glitch pencha la tête.
Dans le meilleur des cas, il comprenait deux mots sur cinq. Mais le ton, lui, passait parfaitement.
« Tu t’assois vraiment là et tu m’écoutes parler, murmura Jin. C’est plutôt agréable. »
Aucune mécanique ne suivit cet instant. Aucune valeur de lien n’apparut dans son champ de vision, et le Moteur ne lui envoya aucune notification pour annoncer qu’un changement avait eu lieu.
Mais cela n’empêchait pas cet instant de compter.
Ils reprirent leurs recherches à un rythme réduit. Jin contourna largement le dernier endroit où le prédateur avait été aperçu, plutôt que de prendre le chemin le plus court et de risquer une nouvelle rencontre.
Dès qu’il cessa de chercher uniquement les menaces immédiates, la forêt se mit à lui raconter autre chose.
Plusieurs branches avaient été brisées bien au-dessus de la portée d’un prédateur ordinaire de rang 1 se tenant sur quatre pattes.
Un tronc mort portait quatre profondes entailles de griffes. L’écart qui les séparait dépassait la largeur de la main ouverte de Jin.
Près d’un autre sentier gisait la carcasse d’un animal à peu près de la taille d’un cerf. Ses côtes apparaissaient sous la chair déchirée, mais il en restait encore beaucoup. Son meurtrier avait été dérangé, ou avait simplement cessé de s’en soucier.
Des traces traversaient le même secteur en venant de différentes directions. Certaines étaient récentes. D’autres s’étaient effacées au fil de plusieurs jours.
Jin s’accroupit près du tronc abîmé. Il examina les entailles plus longtemps qu’il ne l’aurait voulu.
Ce n’est pas la créature à laquelle on a échappé qui a fait ça.
La bête qui les avait laissées était bien plus grande.
Jusque-là, sa carte mentale était assez simple. De l’eau dans une direction. Un goulet plus loin. Le territoire du prédateur couvrant une autre zone.
Au-delà de ces repères, un nouveau secteur prenait forme, mais Jin n’avait aucun nom à lui donner. Ses frontières se dessinaient dans les sentiers qui déviaient et les animaux qui refusaient de s’y aventurer.
Le prédateur ne protégeait pas son propre territoire.
Il évitait celui de quelqu’un d’autre.
Cette possibilité lui pesa sur l’estomac.
Si quelque chose peut effrayer la créature qui nous a fait peur…
Il refusa de pousser la réflexion plus loin.
Le Moteur ne lui offrit rien.
Aucune fenêtre surgissante. Aucun panneau de statistiques. Pas même un avertissement entre crochets qui aurait prétendu lui être utile.
Seule la même faible pulsation qu’auparavant effleura sa conscience. Elle fut brève et assourdie, comme si le Moteur avait une mauvaise nouvelle à annoncer sans parvenir à trouver une façon utile de le faire.
Glitch se raidit complètement.
Ce n’était pas la posture d’alerte qu’il avait adoptée près du prédateur. Il cessa de respirer. Tout son corps se verrouilla d’un coup, et ses yeux écarquillés se fixèrent sur l’autre versant de la vallée.
Jin regarda dans la même direction.
Pendant un instant, il ne vit que le paysage ordinaire. Des arbres. Une crête qui s’éloignait. Le pâle faux ciel qui surplombait l’arène.
Une silhouette passa entre les troncs.
Elle était si grande que la forêt semblait se déplacer autour d’elle.
Elle avançait sans se presser. Rien ne l’obligeait à se hâter. Les espaces entre les arbres, qui auraient dû lui demander plusieurs secondes à franchir, disparaissaient derrière sa silhouette en un seul pas.
La bouche de Jin s’assécha.
Ce n’est pas un rang 1.
Et elle ne figurait pas non plus sur la liste des candidats.
Très haut au-dessus de la vallée, la barrière de mana clignota.
La lumière vacilla une fois à la surface du dôme, puis disparut aussitôt, comme si l’arène avait perdu le contrôle d’elle-même le temps d’une pulsation.
Dans la salle d’observation, toutes les conversations s’interrompirent en même temps.
Des sonneries d’alerte retentirent le long des moniteurs. Des voyants rouges apparurent presque simultanément sur une douzaine d’écrans.
Quelques minutes plus tôt, l’examinateur vétéran souriait.
À présent, il fixait les valeurs qui défilaient à côté du flux de la silhouette. Les chiffres dépassaient des limites qui n’avaient rien à faire dans une arène de simulation de niveau 2.
Il pâlit.
« … C’est impossible », souffla-t-il.
Personne ne répondit.
Aucun d’eux n’avait quoi que ce soit à dire.