Chapitre 289
Wren corrigea son attaque suivante.
Elle crocheta vers le bas, engagea l’épaule et partit sur sa droite. Le changement fonctionna. L’interception précédente d’Argent n’aurait rencontré que le vide.
Mais le lynx eut besoin d’un pas supplémentaire pour se retourner vers lui.
Dray le vit. Elle lança Argent en avant au moment où Wren atterrissait, l’obligeant à reculer avant qu’elle ait pu se stabiliser. Le crochet suivant partit de plus près, et son retour à droite la coinça de nouveau.
Jin observa Emery s’adapter. Elle raccourcit l’approche, puis rappela Wren pour qu’elle reprenne ses marques. Quand le lynx revint, elle mêla des coups ordinaires à son enchaînement au lieu de tenter systématiquement le puissant crochet.
Argent reçut une entaille à l’épaule. Dray l’aida à tenir bon au contact suivant et conserva sa position au lieu de se lancer à la poursuite de son adversaire.
Toutes deux faisaient évoluer le combat. Le fichier sur le téléphone de Jin ne pouvait pas lui dire laquelle prendrait la meilleure décision ensuite.
Dray céda un peu de terrain, juste assez pour que Wren puisse approcher sans se sentir acculée sur la droite. Le lynx feinta un coup de patte ordinaire, puis opta pour le puissant crochet.
Son arrière-train se ramassa en vue de la classique esquive à gauche.
Jin le vit presque au même instant que Dray lança son ordre.
Argent passa à l’extérieur de la griffe qui s’abattait. Wren partit à gauche, plus vite et plus nettement qu’elle ne l’avait fait vers la droite, et percuta l’épaule du chien épineux.
Cette fois, Argent tint bon au contact. Il projeta Wren dans le gravier et l’immobilisa avant qu’elle ait pu glisser ses pattes avant sous lui.
« J’abandonne ! » cria Emery.
Dray rappela aussitôt Argent.
[Meridian 2 — Cassel Ridge 2]
Jin se leva en même temps que le reste de l’équipe. Sur le terrain, Emery s’agenouilla près de Wren tandis qu’un soigneur examinait la patte qu’elle ménageait. Dray attendit qu’Emery lève les yeux et lui fasse signe avant de ramener Argent pour qu’on l’examine à son tour.
Elle trouva Jin près de l’entrée de l’espace réservé à l’équipe.
« Merci, dit-elle, encore essoufflée. Le fichier nous a permis de réussir ces deux premières prises. Sans ça, j’aurais passé presque tout le combat à essayer de l’atteindre.
— Tu as su t’adapter.
— On s’était entraînées pour ça. » Dray jeta un coup d’œil vers Marris, qui venait de les rejoindre. « Une fois que Sun l’a corrigée, il lui a fallu un pas de plus pour se rétablir. Argent pouvait l’empêcher de se stabiliser. Finalement, elle a repris son ancienne esquive.
Marris hocha la tête. « Bonne préparation. Tu as bien su t’en servir. »
Un instructeur plus âgé regarda Jin. « Tu as repéré ça en étudiant la liste des délégués ?
— Oui. J’ai vérifié les autres enregistrements avant d’en parler à Dray.
— Continue comme ça. » Il nota quelque chose à côté du résultat du combat. « Pas besoin d’avoir une étoile de plus pour te rendre utile ici.
Jin le savait. Mais l’entendre après une victoire réelle lui fit tout de même un autre effet.
Dray rejoignit Argent, et Jin se rassit, les oreilles brûlantes, avec un sourire qu’il n’arrivait pas tout à fait à effacer. Puis le nom de Renn retentit dans les haut-parleurs, et tout le monde reporta son attention sur le terrain.
Sledge, le singe de granit de Tobias Renn, et Pike, le strider aux pattes-lames de Marisol Quay, étaient tous deux de rang neuf étoiles, argent (sommet).
Sledge était massif et puissant, bâti pour encaisser les coups et frapper de plein fouet. Pike se tenait sur de longues pattes et attaquait sous des angles changeants. Jin avait étudié leurs deux profils la veille. En personne, aucun des deux ne semblait moins redoutable.
Les premiers échanges furent serrés. Renn gardait les mouvements de Sledge courts et força Pike à reculer deux fois avec des coups qui raclèrent sa garde. Quay longeait son côté du terrain, surveillant le singe avec autant d’attention que sa bête.
Quand Sledge leva le pied pour porter un nouveau coup, elle fit un geste de la main.
Une brève rafale balaya le gravier au moment où le pied retombait. Elle dévia suffisamment son appui pour gâcher l’attaque. Pike se dirigeait déjà vers son flanc découvert.
« Des pas plus courts, lança Marris. Renn, surveillez son timing.
— » Renn s’adapta. Sledge baissa sa posture, cessa de tendre le bras aussi loin et intercepta l’approche suivante de Pike d’un violent coup d’épaule.
Pendant un instant, le coin de Meridian s’anima de nouveau.
Puis Quay laissa passer deux occasions sans utiliser son talent. À la troisième, elle retarda la rafale jusqu’à ce que Sledge commence à se remettre de son coup. Pike attaqua l’ouverture avant que le singe ait pu ramener sa garde.
Jin nota le moment. Cette variation comptait plus que la force du vent.
Quay l’utilisait par brèves rafales, séparées par de longs intervalles. Elle ne maintenait pas une tempête et ne projetait pas le singe à l’autre bout du terrain. Elle dépensait juste assez d’énergie au moment où Pike pouvait en profiter.
Renn l’obligea à mériter chaque rafale. Il modifia le rythme de Sledge et força le strider à renoncer à plusieurs attaques. Mais en raccourcissant les mouvements du singe, il lui faisait perdre de la portée ; peu à peu, Pike rapprocha les échanges de la limite du terrain.
Jin se pencha en avant jusqu’à ce que la tablette lui appuie contre le ventre.
Fais-le pivoter. Il y a encore de la place à gauche.
Renn ordonna le pivot. Sledge commença à tourner, et la dernière rafale de Quay le frappa au moment où le singe transférait son poids. Pike arriva par l’autre angle, son épaule heurtant la garde avant que Sledge ait pu se remettre en position.
Un pied franchit la limite. Le second suivit quand le singe retrouva son équilibre.
« Sortie de ring ! Victoire ! »
Renn rappela Sledge et resta immobile un instant avant d’aller le rejoindre.
[Cassel Ridge 3 — Meridian 2]
Le silence retomba dans l’espace réservé à l’équipe.
Jin baissa les yeux vers ses notes. Il avait consigné le mouvement décisif. C’était un maigre réconfort.
Ils attendirent la fin des examens médicaux avant de quitter l’aile de l’arène. La manche de Dray était tachée du sang qui venait de l’épaule d’Argent. Corin était assise près d’Arno et lui parlait à voix basse, tandis que l’instructeur rassemblait les comptes rendus de soins.
Jin sécurisa la cage de Flicker et se rendit à la baie onze.
Glitch se tenait devant la grille. Il avait senti la tension de Jin à travers leur lien et l’accueillit d’un solide coup de tête contre la poitrine.
« On a perdu, lui dit Jin en posant sa main valide derrière ses cornes. L’équipe. Toi, tu n’as rien manqué de ce que tu étais censé faire.
— » Glitch garda la tête contre lui jusqu’à ce que Jin cesse de vouloir se dépêcher.
Sur le chemin du retour à l’hôtel, personne n’avait grand-chose à dire sur Tallwalk. Jin remarqua de nouveau la boulangerie et songea à s’y arrêter, puis resta avec la délégation.
Marris fit le débriefing ce soir-là, une fois les bêtes installées et les élèves nourris.
Elle commença par saluer la patience de Corin et la capacité d’adaptation de Dray. Elle mentionna précisément le travail de repérage de Jin, mais si brièvement qu’il n’eut pas à supporter longtemps les regards de tout le monde.
Puis Marris aborda les défaites.
« Yun, le dos hérissé n’arrêtait pas de vous couper la route dont vous aviez besoin. Nous nous étions préparés à sa pression, mais notre réponse ne vous a pas laissé assez de marge. Nous reverrons avec vous la remise à zéro.
— » Nessa hocha la tête, les bras étroitement croisés.
« Arno, repérer le rôdeur au son a fonctionné. Mais vous avez donné l’ordre après l’ouverture. C’est quelque chose que nous pouvons travailler.
— » Arno regarda l’enregistrement et lui demanda de repasser le deuxième changement de direction.
Le débriefing de Renn prit plus longtemps. Ils avaient repéré les rafales de Quay. Mais les avoir repérées ne suffisait pas à régler le problème de Quay et Pike ensemble. Les pas plus courts de Sledge avaient préservé son équilibre au prix de sa portée ; dès que Quay avait varié son timing, ce compromis était devenu plus difficile à maintenir.
« Il nous faut de meilleures options face à une telle pression, dit Marris. Y compris dans la façon dont nous vous aidons à la gérer. »
Jin ajouta ce point à ses notes. Il voulait désespérément atteindre le rang neuf étoiles. Cette journée lui avait montré tout le travail qui l’attendrait encore une fois qu’il y serait.
« Demain, repos et préparation, conclut Marris. Salle de Verdance le lendemain. Il nous reste deux rencontres par équipes. Ce soir, terminez vos vérifications de soins et dormez bien.
— » Après le débriefing, Jin s’assit près de Glitch. Flicker lissait ses plumes sur la rampe de l’escalier, tandis que le lézard posait peu à peu une plus grande partie de sa tête sur la jambe de Jin.
Le Moteur affichait le développement accumulé lors des sessions que Jin avait réussi à caser avant le dîner. C’était nettement plus qu’à Redgate, mais la condition d’avancement n’était toujours pas remplie.
Il pouvait faire une autre courte session avant de se coucher. Les créneaux d’entraînement réservés pour le lendemain lui en laissaient d’autres, une fois les bêtes soignées et son repérage terminé.
Dray l’avait remercié. L’équipe avait quand même perdu. Jin laissa ces deux faits coexister en lui tout en ouvrant l’itinéraire.
Glitch s’alourdit encore contre lui.
« Tu m’écrases, murmura Jin.
— » Le lézard ne bougea pas. Jin lui gratta le dessous de la mâchoire de sa main valide et réajusta le téléphone sur son genou.