Chapitre 288
Chapitre 288 : Arène deux
Bex Arno fixait son petit déjeuner quand un instructeur posa une deuxième assiette devant lui et lui dit de commencer par les tartines.
De l’autre côté du réfectoire, Nessa Yun lisait quelque chose sur son téléphone, une main autour d’une tasse à laquelle elle n’avait pas touché. Corin, qui avait fait rire la moitié de leur table la veille au soir, répondit à une question d’un signe de tête, puis se remit à mâcher.
Jin termina son repas et vérifia l’heure. Il avait assez de marge dans son emploi du temps, à condition de ne pas passer vingt minutes à regarder Glitch manger.
Il y passa un quart d’heure.
La patte avant bougeait sans difficulté, et Glitch protesta contre les sangles de la cage, près de sa nourriture, plutôt que contre quoi que ce soit que Jin toucha pendant l’examen. Flicker entra dans son cadre sans faire d’histoires. Jin l’attacha, récupéra le dossier de soins et rejoignit les autres en bas.
« Tu ne combattras pas aujourd’hui », dit-il à Glitch en arrivant au transport.
Le lézard grimpa à bord avec un enthousiasme considérable, malgré tout.
Les abords du Colisée étaient bondés.
Les spectateurs faisaient la queue derrière les barrières tandis que les vendeurs ouvraient leurs stands. Des annonces orientaient les équipes vers les entrées latérales. Au-dessus des portes publiques, un écran affichait le programme de la matinée, accompagné des photos de plusieurs nouveaux élèves de rang deux.
Lucian figurait parmi eux.
Jin aperçut le vrai Lucian près de l’entrée ouest. Il attendait avec son faucon pendant qu’un officiel répondait aux questions d’un petit groupe de spectateurs. Lucian regarda dans sa direction, repéra Jin et leva la main.
Jin lui rendit son salut avant que l’accompagnateur de Meridian ne les guide vers l’entrée est.
Au contrôle, le personnel confirma leur ordre de passage et examina les bêtes des combattants. Jin suivit un steward jusqu’au box de garde attribué à Glitch, le numéro onze. Il y avait assez de place pour qu’il se retourne, de l’eau fraîche et un gardien posté à portée de vue des grilles.
Glitch observa Jin vérifier le loquet.
« Je reviendrai entre les combats, si j’ai le temps. »
Il attendit que la bête se calme avant de partir. Il lui fallut plusieurs minutes pour rejoindre l’arène deux. Jin aurait préféré que le trajet soit plus court, mais il savait où aller et qui le surveillait.
La cage de transport sécurisée de Flicker était autorisée dans l’espace réservé aux équipes. Jin la posa sur l’étagère prévue à cet effet, près de son siège, le côté vitré tourné vers le terrain.
Elle tourna la tête vers le bruit de la foule.
« Il y a plein de choses à regarder, murmura-t-il. Mais tu dois rester là-dedans. »
Le discours d’ouverture fut bref. Un représentant du conseil souhaita la bienvenue aux équipes, annonça les groupes et rappela que les interruptions médicales étaient définitives. Les écrans publics affichèrent les affectations aux arènes tandis que les délégations prenaient position.
Jin ouvrit un nouveau fichier sur sa tablette.
De l’autre côté du terrain, l’entraîneur de Cassel Ridge parlait à Cobb tandis que le dos-piquants, à côté de ce dernier, raclait le sol de sa patte avant. Nessa se tenait près de l’emblème de Meridian, accompagnée de son coureur des prairies aux longues pattes, une main posée sur son cou.
Les deux bêtes étaient neuf étoiles. La différence tenait à leur style de combat.
Nessa maintenait son coureur en mouvement. Il contourna le dos-piquants, lui asséna un coup rapide sur le flanc, puis s’éloigna avant que l’animal, plus lourd, ait le temps de se retourner. Jin nota le retard dans le pivot du défenseur.
Puis il observa Cobb repositionner sa bête pour qu’elle n’ait pas à autant tourner.
Le dos-piquants avança en biais, empêchant le coureur de reprendre facilement le centre. Nessa envoya sa bête plus loin sur le côté. Elle porta un nouveau coup, mais les dégâts ne suffirent pas à stopper cette pression constante.
« Reprends le centre pour te replacer ! » lança Marris.
Nessa essaya. Le coureur feinta vers la droite et coupa devant le dos-piquants. Cette fois, Cobb avait retenu sa bête avant la charge que Nessa attendait. Elle prit appui, intercepta le coureur épaule contre épaule et le poussa de côté.
Le coureur retrouva son équilibre au-delà de la limite.
« Sortie de ring ! »
Jin cessa d’écrire.
[Meridian 0 — Cassel Ridge 1]
Nessa revint, les mâchoires serrées. Un instructeur l’attendait à l’entrée et s’enquit de l’épaule du coureur avant même de parler du combat.
Jin ajouta le changement d’angle à ses notes. Le dos-piquants ne s’était pas contenté d’encaisser les coups. Son dresseur avait peu à peu privé Nessa de l’espace dont elle avait besoin.
Avant le deuxième combat, Corin s’agenouilla près de son lézard à crête et lui prit la tête entre les mains pour examiner son visage. Jin n’entendit pas ce qu’il lui dit.
La bête adverse était plus grande, et son cou comme ses membres antérieurs avaient une plus grande portée. Corin recula d’abord, maintenant son lézard juste hors de portée de ses attaques.
Jin jeta un coup d’œil à la limite du terrain. Après le combat précédent, chaque recul le mettait mal à l’aise.
Corin ne reculait pas en ligne droite, mais suivait une trajectoire courbe. Il gardait une voie dégagée vers le centre tout en incitant la bête adverse à le suivre. À deux reprises, son lézard se prépara à bondir pour frapper, et à deux reprises, Corin le retint.
À la troisième, Sarr lui demanda d’avancer davantage.
Le lézard de Corin cessa de reculer.
Son accélération frappa l’autre bête sous le poitrail au moment où ses pattes avant touchaient le sol. Le choc la déséquilibra et Corin lui ordonna aussitôt une deuxième poussée vers la limite toute proche. Elle tenta de se retourner, mais n’eut pas la place de retrouver son équilibre et fut contrainte de sortir du ring.
L’arbitre leva le bras.
[Meridian 1 — Cassel Ridge 1]
Jin se leva avec les autres, déjà tout sourire avant même que Corin les ait rejoints.
« Tu as gardé de l’espace derrière toi », lui dit-il quand le garçon passa près de lui.
Corin souffla, presque comme s’il riait. « Je vérifiais sans arrêt. »
Marris lui toucha l’épaule et l’envoya vers le soigneur qui attendait avec sa bête.
Jin nota la séquence tant qu’elle était encore fraîche dans sa mémoire. Il voulait se rappeler combien de temps Corin avait attendu avant de lancer l’attaque que tout le monde savait à sa portée.
La bête de Lowe fit son entrée pour le troisième combat, le ventre près du sol, tandis que des marques gris-vert ondulaient sur sa peau.
Quand elle entra dans l’arène, Jin comprit pourquoi les anciens enregistrements lui avaient été si peu utiles.
Son contour se brouillait sur le sol aux couleurs bigarrées. Elle ne disparaissait pas complètement, mais la bête à défenses de Bex Arno se retournait sans cesse vers les endroits qu’elle venait de quitter.
« Écoutez-la ! » lança un instructeur.
Arno raccourcit ses ordres et maintint sa bête près du centre. À deux reprises, celle-ci repéra le rôdeur au son. La première fois, elle réagit trop tard. La deuxième, Arno ordonna l’attaque alors que l’ouverture s’était déjà refermée.
Lowe continua de tourner autour d’elle, la forçant à multiplier les pivots. Quand la bête à défenses finit par charger une forme en mouvement, le rôdeur s’esquiva et frappa sa patte arrière, désormais exposée. Elle s’effondra maladroitement, peina à se relever et Arno abandonna avant que Lowe puisse enchaîner.
[Meridian 1 — Cassel Ridge 2]
Arno revint d’une humeur si noire que Jin éloigna sa tablette avant qu’il s’assoie.
« Je l’ai entendue, dit Arno à l’instructeur. Je savais où elle était. »
« On examinera le timing après qu’on l’aura ausculté. »
Jin garda les yeux sur ses notes. Il consigna les moments où le contour devenait plus net, les projections de gravier visibles lors des virages serrés, ainsi que les deux fois où Arno l’avait repérée correctement. Ces détails ne rendraient pas la défaite moins amère, mais ils pourraient servir plus tard.
Dray était déjà debout quand le quatrième combat fut annoncé.
Une défaite de plus mettrait fin à l’égalité.
Elle posa les deux mains sur le cou d’Argent, lui parla, puis s’avança sur le terrain sans regarder les spectateurs. Emery fit entrer Wren par l’entrée opposée.
Emery remarqua Jin dans l’espace réservé aux équipes et lui adressa un petit signe de la main, l’air contrit. Jin lui rendit son salut.
Puis l’arbitre lança le combat.
Wren traversa l’arène en diagonale, changea d’approche et frappa Argent à l’épaule en la crochetant. Dray l’écarta de la trajectoire la plus dangereuse, mais les griffes raclèrent son armure avant que Wren ne bifurque à gauche.
Jin se pencha en avant. Plus rapide en vrai. Il le savait, et pourtant, ça le surprit.
Argent se remit en position sur l’ordre de Dray. Elle observa Wren revenir, attendant que son épaule s’engage et que son poitrail entame la torsion décisive.
« En travers. »
Le chien à épines esquiva l’attaque et s’engagea dans la voie de récupération à gauche. Wren atterrit sur sa trajectoire. Argent la frappa de côté et la déséquilibra, puis s’écarta pour reprendre ses appuis d’une façon un instant maladroite.
Dray lança une correction d’un ton plus agacé que Jin ne le pensait.
Il faillit sourire. Ils avaient gardé le contact et dissimulé la suite.
Wren se reprit. Au crochet suivant, Argent lui coupa encore la voie de sortie à gauche.
Cette fois, Emery ordonna aussitôt de changer de direction.
« Wren, à droite ! Décroche à droite ! »
Jin serra la tablette. Ils avaient mérité cette ouverture. À présent, Dray devait l’emporter sur ce qui suivrait.
[Auteur : Merci pour tout votre soutien, je vous en suis reconnaissant.]