Chapitre 287
Le dîner commença avant le briefing et, pendant un moment, Jin oublia de s’inquiéter de la composition de l’équipe.
Corin Faile, assis en face de lui, raconta comment il s’était perdu entre les comptoirs d’inscription et la salle d’échauffement. Il avait suivi un officier dont les indications s’adressaient en fait à quelqu’un d’autre, puis avait attendu devant la lingerie du personnel jusqu’à ce qu’une employée lui demande s’il avait besoin d’aide.
« Tu es resté là ? » demanda une fille assise à côté de lui.
« Il m’a dit d’attendre près de la porte bleue.
— Il y avait des portes bleues partout.
— Je le sais maintenant. »
Jin faillit s’étouffer avec sa boisson. Corin, ravi d’avoir fait rire quelqu’un, continua de manger.
Le repas était bon, les bêtes étaient calmes et personne à table ne semblait s’intéresser à sa main bandée. Il répondit à une question sur la ration de Glitch, écouta deux anciens se chamailler au sujet de l’heure du petit-déjeuner du lendemain, puis se resservit avant que la salle ne soit réaménagée.
À dix-neuf heures trente, Marris les rassembla.
« L’année dernière, Meridian a terminé avant-dernier dans la catégorie Novice, annonça-t-elle. Vous allez probablement en entendre parler pendant notre séjour. Autant que vous l’appreniez d’abord par nous.
Le silence se fit dans la salle.
« La plupart d’entre vous ne faisaient pas partie de cette délégation. Je ne vous demande pas de porter leur résultat comme une punition. Je vous demande de contribuer à l’améliorer. »
Elle afficha le groupe C et ses trois rencontres.
« Notre objectif immédiat est de passer au tour suivant. Cassel Ridge est notre premier obstacle. Réglons d’abord ce problème avant de nous préoccuper de notre classement final. »
Jin observa la salle. Dray suivait l’écran, le visage impassible. Un élève au premier rang s’était redressé sur sa chaise.
Avant-dernier, c’était pire que ce que Jin avait imaginé. Il avait consacré tant de temps à essayer de se qualifier qu’il n’avait guère réfléchi à ce que le nom de Meridian représentait aux yeux des autres académies.
Marris passa aux titulaires probables de Cassel Ridge. Leurs résultats récents laissaient penser qu’ils ouvriraient sur une forte pression et garderaient deux combattants fiables pour la suite, mais le personnel n’avait pas encore reçu l’ordre des combats de ce soir.
« Attendez-vous à ce que toutes les bêtes soient au stade de développement neuf étoiles, dit-elle. Nous en savons plus sur certaines que sur d’autres. Ne confondez pas un dossier vidéo sommaire avec un adversaire facile. »
Le profil de Lowe comportait les données d’inscription à jour, mais peu d’images de combat utiles. Un instructeur le signala pour vérification.
Puis Marris lut la composition des cinq de Meridian, dans l’ordre.
Nessa Yun. Corin Faile. Bex Arno. Hollis Dray. Tobias Renn.
Jin écouta le dernier nom avant de baisser les yeux.
Il avait dit à sa famille que cela pouvait arriver. Il l’avait compris quand Marris avait expliqué la sélection, puis de nouveau en observant la salle d’échauffement.
Je voulais quand même entendre le mien.
De l’autre côté de l’allée, un autre élève était assis sans bouger. Corin, qui avait plaisanté pendant tout le dîner, fixait la deuxième ligne comme si elle risquait de disparaître dès qu’il détournerait le regard.
Jin releva la tête. Il pouvait être déçu sans culpabiliser ceux qui avaient été sélectionnés.
« Astor, dit Marris. Ce soir, vous étudierez les images avec Dray. Demain, vous prendrez des notes depuis la zone de l’équipe. Repérez les habitudes, les changements entre les échanges, les ordres qui provoquent une réaction différente de celle attendue.
— Toutes les bêtes de Cassel Ridge ?
— Oui. Nous pourrions les retrouver si les deux équipes se qualifient. Et même si ce n’est pas le cas, les comparer à leurs adversaires suivants pourrait nous être utile. »
Jin ouvrit une nouvelle note sous la liste des titulaires. Avoir une tâche n’effaçait pas sa déception, mais lui donnait un sujet auquel se consacrer.
Le personnel soumit l’ordre des combats avant vingt et une heures. À vingt et une heures trente, les affrontements individuels apparurent.
[Meridian contre Cassel Ridge — Arène 2]
[1. Nessa Yun contre I. Cobb]
[2. Corin Faile contre D. Sarr]
[3. Bex Arno contre T. Lowe]
[4. Hollis Dray contre Emery Sun]
[5. Tobias Renn contre Marisol Quay]
Dray repéra Jin de l’autre côté de la salle et leva sa tablette.
Il traversa la pièce avec son téléphone avant qu’elle ait besoin de le lui demander.
À proximité, Arno se pencha vers un instructeur. « Vous avez appris quelque chose de plus sur Lowe ?
— Pas encore assez. Nous allons examiner ce que nous avons. »
Renn était tombé contre Quay, dont le strider à pattes rasoirs était enregistré à neuf étoiles, rang Argent (sommet), au même stade de développement que son singe de granit. Jin reconnut les deux profils, qu’il avait consultés sur le terminal public.
L’un des entraîneurs s’assit à côté de Renn et lança un enregistrement. « Observe aussi sa main, pas seulement Pike. Elle utilise le vent avec parcimonie, mais ne t’attends pas à ce qu’elle s’en éloigne. »
Jin revint à sa propre tâche.
Dray avait déjà figé à l’écran Wren, l’épaule encore engagée dans son mouvement.
« Nous connaissons sa récupération, dit-elle. Pars du principe qu’Emery la modifiera dès que nous l’aurons contrée.
— Vers la droite ?
— Ou elle reste près de nous. Ou elle abandonne le crochet quelque temps. » Dray fit avancer l’enregistrement. « Je ne peux pas continuer à appeler la même interception si la réponse change. »
Jin observa Wren transférer son poids. Ils avaient trouvé des exemples d’autres lynx à griffes crochues qui récupéraient différemment, mais celle-ci avait utilisé la gauche même quand cela lui laissait moins d’espace.
« La récupération à droite devrait être moins confortable, dit-il.
— Probablement. Mais je dois la voir avant de faire comme si c’était certain. »
Il afficha les images comparatives. La patte arrière extérieure de l’autre lynx se repliait plus tôt ; sa tête et ses épaules pivotaient ensemble, au lieu d’achever le crochet avant de se corriger.
Dray regarda la séquence deux fois.
« Si Wren le fait tard, on peut la mettre sous pression à la réception, dit-elle. La forcer à choisir de nouveau avant qu’elle ne se stabilise.
— Et si elle reste au contact ?
— Argent se campe sur ses appuis et on arrête d’essayer de la battre à la course sur le côté. »
Jin acquiesça. Quand ils avaient enfin trouvé le bon timing, l’exercice lui avait paru satisfaisant. Ici, rien n’était aussi simple. Emery pouvait regarder la même arène et prendre ses propres décisions.
Il hésita, puis désigna le premier extrait.
« Tu pourrais faire passer la première interception pour un accident ? Un mauvais virage qui tombe bien ?
Dray le regarda.
— Son entraîneur attendra peut-être un échange de plus avant d’en être sûr, ajouta Jin. Seulement si Argent peut le faire sans se découvrir.
Elle examina les marques au sol visibles sur l’enregistrement.
« Je ne sacrifierai pas le contact pour donner le change. Mais je peux dissimuler la récupération ensuite. »
Ils en discutèrent encore une fois, puis Dray ferma le fichier.
« Ça suffit. Si nous regardons son crochet trente fois de plus, nous finirons par le voir même quand elle se grattera l’oreille. »
Jin sourit et se leva. Il s’était déjà surpris à suivre la patte du lynx pendant leur conversation à l’hôtel.
À l’étage, Flicker l’attendait sur l’armoire. Jin tendit la main. Elle s’envola et se posa avec assez d’adresse pour qu’il la félicite avant de se rappeler qu’il avait l’intention de lui en vouloir.
Glitch releva la tête quand Jin redescendit l’escalier. Sa patte avant ne semblait pas de nouveau douloureuse, et il toléra l’examen en échange d’une gratouille sous la mâchoire.
La ration du lendemain était prête. Les attaches du transporteur étaient solides. Jin régla son réveil sur six heures, puis ouvrit le Moteur.
Assis à côté de Glitch, il parcourut la route des jonctions, guidant l’avatar de Flicker à travers le délai habituel et affrontant les patrouilles séparément. Il pouvait encore améliorer le timing. Une impulsion précoce de la reine le força à abandonner une tentative plutôt que de risquer de perdre les deux avatars en essayant de rattraper la situation.
Les tentatives suivantes se déroulèrent sans accroc.
[Développement cumulé : mis en réserve]
[Progression d’étoile : indisponible — insuffisant]
Jin fixa la deuxième ligne plus longtemps que nécessaire.
Je sais. J’y travaille.
Il vérifia de nouveau son réveil et ferma la session. Rester éveillé jusqu’à s’en faire mal aux yeux ne le rendrait pas plus utile à Dray le matin.
À l’étage, Flicker lança un appel.
« J’arrive », dit-il en se dégageant doucement de Glitch.
Il emporta son téléphone au lit, l’avis d’affrontement toujours ouvert, relut une dernière fois le message de Dray, puis le posa face contre le bureau.