Chapitre 286
En route vers le Colisée, Jin photographia l’enseigne d’une écurie spécialisée dans les reptiles. On y proposait des espaces de repos chauffés, un stockage réservé aux aliments spécialisés et une surveillance de nuit.
Il n’avait besoin de rien de tout cela aujourd’hui. Mais il aimait savoir où trouver ces services.
Le Colisée de Highmarch se dressait au-delà des rues les plus animées de Tallwalk. Quatre bâtiments reliés entre eux entouraient une vaste esplanade accessible au public. Jin s’était imaginé une arène gigantesque. Au lieu de cela, la délégation entra dans un hall d’inscription bordé de comptoirs, de marquages colorés au sol et d’avis indiquant où ne pas laisser leurs bêtes.
« Laissez le passage libre, lança leur agent d’orientation. Préparez votre inscription avant d’arriver au comptoir. »
Jin consulta son écran et écarta la cage de transport de Flicker pour laisser passer un soigneur.
Les inscriptions occupèrent presque l’heure qui suivit. Le personnel vérifia les identités, les contrats et les besoins en soins, puis remit à la délégation des laissez-passer pour les zones qui lui étaient accessibles. Jin regarda l’agent noter la restriction sur le cou de Glitch, puis joindre sa fiche de soins approuvée au dossier du site.
Voilà une explication de moins à fournir demain.
Les compétitions de rang un se déroulaient dans l’aile est. Elle comptait quatre arènes, des espaces réservés aux équipes à l’arrière et une salle d’échauffement commune. Les espaces plus vastes du rang deux occupaient l’aile ouest, avec des contrôles d’accès distincts et davantage de places pour les spectateurs.
« Les dispositifs de confinement et les soins médicaux diffèrent, expliqua l’agent. Vos laissez-passer vous donnent accès aux installations de votre équipe. Pour assister aux épreuves d’une autre division, suivez les modalités prévues pour les spectateurs dans le programme. Ne suivez personne par une porte réservée. »
Entre les deux ailes se trouvaient des salles d’entraînement, des postes médicaux, une cantine et une zone surveillée où l’on gardait les bêtes.
Jin s’intéressa tout particulièrement à cette dernière.
Chaque box disposait d’eau, d’un bouton d’appel pour le soigneur et d’une porte adaptée à la bête qui lui était attribuée. Il demanda où Glitch irait s’il ne participait pas à l’épreuve.
« Ici, à moins que votre entraîneur ne demande un autre arrangement approuvé, répondit l’agent. Les petites bêtes dans des cages sécurisées peuvent rester dans l’espace réservé aux équipes, tant qu’elles n’entravent pas la circulation. »
Flicker passa le bec à travers le grillage lorsque Jin inclina la cage vers elle.
« Tu as entendu ? Il va falloir te tenir tranquille. »
Elle tapota le cadre du bec.
Glitch marchait à sa gauche et reniflait une odeur près de l’entrée de l’aile des boxes. Jin l’emmena avant qu’il ne décide d’inspecter le box de quelqu’un d’autre.
Il se représenta le chemin du retour jusqu’à l’arène deux. Entrée des équipes, salle d’échauffement, deuxième tournant. Il irait bien plus vite demain s’il apprenait le trajet dès maintenant.
Les autres académies s’affairaient à peu près aux mêmes tâches.
Un garçon était assis sur un sac d’équipement et mangeait une pomme tandis que son entraîneur réglait un problème de formulaire manquant. Deux filles comparaient leurs confirmations de réservation. Un scarabée cuirassé attendait patiemment que son dompteur démêle une sangle coincée sous l’une de ses pattes.
Jin s’était attendu à voir davantage de regards en coin et de candidats s’évaluer les uns les autres. Il y en avait bien quelques-uns, mais la plupart voulaient surtout finir leur inscription et manger.
Près d’une borne publique affichant les listes des équipes, un élève aux couleurs de la Salle de Verdance regarda Glitch, puis l’écran.
« Argent supérieur ? » dit-il avant de prendre un air gêné lorsque Jin se tourna vers lui. « Désolé. Je regardais la liste des délégués de demain. »
« Elle est publique. »
« Je sais. Ce n’est pas ce que je voulais dire. » Le garçon hésita. « Il lui faut une ration spéciale de minéraux ? »
La conversation qui s’ensuivit n’était pas celle à laquelle Jin s’attendait. La bête cuirassée de l’élève digérait mal le mélange régional standard, et il cherchait un endroit où stocker les aliments qu’il avait apportés sans qu’ils soient mélangés aux réserves communes.
Jin lui montra sur son téléphone l’enseigne de l’écurie.
« Ils annoncent un stockage séparé. À l’accueil, ils sauront peut-être s’il y a un endroit plus proche. »
Le garçon nota le nom. « Merci. Notre soigneur est déjà en train de se disputer avec quelqu’un à ce sujet. »
Glitch baissa le museau vers la caisse de nourriture de l’élève.
« Ce n’est pas à toi, lui dit Jin. »
L’autre garçon rit et repoussa la caisse sous le banc. « Le mien fait pareil. »
Après le déjeuner, la délégation eut le temps d’assister à une partie des échauffements avant le tirage au sort.
Jin ouvrit les profils publics correspondant aux élèves présents sur le terrain. Une bête de rang Nine-Star enchaînait de courts virages pendant que son dompteur s’entraînait à se déplacer hors de sa trajectoire d’attaque. À côté, une autre bête de rang Nine-Star attendait que son entraîneur remette une cible en place.
Jin consulta un troisième profil, puis un quatrième.
La plupart des participants susceptibles d’être titulaires se trouvaient au sommet du rang un. Certains y étaient depuis bien plus longtemps que Glitch n’avait passé au rang huit étoiles. Jin observa un dompteur corriger un mouvement d’un mot calme ; sa bête s’ajusta sans ralentir.
Il y avait ici bien des choses qu’une étoile supplémentaire ne lui apprendrait pas.
Il les voulait quand même.
L’évolution de Glitch lui avait donné des bases solides à développer. Atteindre le rang neuf étoiles le rapprocherait de ces bêtes en puissance actuelle et lui permettrait d’envisager la prochaine percée. Il pouvait travailler à cet objectif même si la sélection dépendait des entraîneurs.
Il me restera du temps après la séance d’information.
Il vérifia les consignes de chargement pour le lendemain, puis referma le programme. Il ferait une place au jeu parmi les activités pour lesquelles il était venu. Il n’allait pas passer toute la Ligue à fixer un mur sous prétexte que la chambre d’hôtel avait une porte qui fermait à clé.
Sur le terrain d’entraînement, une bête manqua un virage et renversa un repère rembourré. Son dompteur rit, le remit en place et recommença.
Jin resta pour regarder son deuxième essai.
Le tirage au sort s’afficha à deux heures, à la fois sur l’écran du hall et sur leurs téléphones.
[Division Novice — Groupe C]
[Académie de Meridian]
[Académie de Cassel Ridge]
[Salle de Verdance]
[Institut d’Ashfell]
[Toutes rondes : trois rencontres par académie. Les deux premières équipes accèdent aux éliminatoires.]
Jin repéra le premier match de Meridian.
[Meridian contre Cassel Ridge — Arène 2 — demain, 10 h 00]
[Rapport d’équipe : 08 h 45, entrée des équipes de l’est]
[Composition officielle à remettre : ce soir, 21 h 00]
[Duels individuels annoncés : 21 h 30]
Il fixa un instant le nom de Cassel Ridge.
Ce matin, Emery tenait Wren par la patte et se plaignait des listes de bagages. Demain, quelqu’un de Meridian devrait la battre.
Autour de lui, la délégation commença à comparer les équipes. Un élève se souvint de Cassel Ridge lors d’une compétition précédente ; un autre cherchait déjà les résultats récents de la Salle de Verdance.
Dray s’arrêta près de Jin, sa tablette à la main.
« Sun figure sur leur liste de délégués, dit-elle.
— Je l’ai rencontrée à l’hôtel.
— Ah oui ? Dray lui jeta un coup d’œil. Gardons nos renseignements entre nous. Rien n’empêche d’être amical en dehors de l’arène. Mais, une fois à l’intérieur, il nous faut conserver notre avantage.
— Je ne lui ai rien dit.
— Bien. Nous ne savons pas encore si vous serez opposés, mais prépare le dossier pour ce soir. »
Jin enregistra le programme du match. Trois rencontres, dès le lendemain. Jusqu’ici, la Ligue n’était qu’une échéance vers laquelle il avançait. Enfin, il savait où il devait se tenir, et à quelle heure.
Ils regagnèrent l’Écurie longue à pied, les soigneurs faisant passer les bêtes les plus lourdes par la voie au revêtement rugueux de Tallwalk.
Jin marchait à côté de Glitch. À un passage piéton, un chien zibeline de la taille d’un poney attendait avec son propriétaire que le signal inférieur change. Un peu plus loin, une boulangerie avait affiché un avis précisant que ses produits étaient réservés aux humains.
Après avoir vérifié le prix, il acheta un petit pain, puis le coupa en deux pendant qu’ils attendaient le reste de la délégation. Il était encore chaud.
Sa mère aurait voulu savoir quel goût il avait. Elsa lui aurait demandé pourquoi il ne l’avait pas pris en photo avant de le manger.
Il photographia la moitié restante et l’envoya avec celle de la chambre d’hôtel.
De retour à l’étage, il posa le dossier de soins sur le bureau et consulta ses messages. Elsa avait déjà répondu à la photo de la chambre.
Glitch a sa propre chambre, lui aussi ?
Jin baissa les yeux vers l’escalier intérieur, où le lézard était étendu confortablement sur la literie.
Plus grande que la mienne, répondit-il.
Puis il ouvrit la liste de Cassel Ridge et se prépara pour la séance d’information.