Chapitre 280
Le carrefour se trouvait sous les galeries familières de la carrière. Une rampe descendante, au nord, débouchait sur une salle basse. Un second passage y menait depuis le sud-est. Au-delà de la salle, la route s’enfonçait plus profondément dans la colonie.
Deux patrouilles le traversaient selon des cycles qui se chevauchaient.
Jin observa le groupe du nord descendre : quatre ouvriers et deux gardes, leurs carapaces frôlant les parois de la rampe. La patrouille du sud-est apparut moins de quarante secondes plus tard, avec cinq ouvriers et un garde.
Douze mantes, dont trois capables de retenir Glitch assez longtemps pour que les autres l’encerclent.
La route au-delà rapportait presque deux fois plus que le circuit des galeries inférieures. Jin vérifia de nouveau les horaires des patrouilles, dans l’espoir d’avoir raté quelque part un intervalle généreux.
Mais non.
Bon. Voyons à quel point c’est mauvais.
Il envoya l’avatar de Glitch attaquer le groupe du nord avant qu’il n’atteigne la salle. Le premier garde tomba, et Glitch avait commencé à repousser les ouvriers quand la patrouille du sud-est arriva derrière lui.
Jin changea la cible de Flicker, essayant d’attirer les nouveaux venus ailleurs. Deux ouvriers la suivirent. Le garde, lui, grimpa et longea la paroi au-dessus du passage, la forçant à se rapprocher du plafond bas.
Il tenta de la dégager, et laissa le flanc exposé de Glitch sans surveillance un instant de trop.
Les deux jauges de santé chutèrent.
[Avatars détruits.]
[Réapparition disponible.]
Jin posa le téléphone contre son genou et se frotta les yeux. Il savait que la seconde patrouille arrivait. Pourtant, le premier combat avait accaparé toute son attention.
La tentative suivante fut plus courte. Il maintint Glitch près de l’entrée de la salle, espérant que les murs protégeraient ses flancs. Ce fut le cas, jusqu’à ce que la seconde patrouille surgisse par l’autre entrée et le force à combattre dans deux directions.
À la troisième tentative, Jin se servit de Flicker pour harceler les gardes du nord. Ils continuèrent de descendre pendant que leurs ouvriers la repoussaient.
Il s’arrêta avant de consacrer une nouvelle tentative à la même erreur.
Le problème n’était pas de trouver un endroit où Glitch pourrait combattre douze mantes. Jin devait cesser de lui en faire affronter douze.
Il orienta la vue vers l’approche sud-est.
Deux passages latéraux bifurquaient avant le carrefour. Aucun ne menait à un endroit utile pour Glitch, raison pour laquelle Jin les avait ignorés après avoir cartographié la route. Mais Flicker pouvait s’en servir. L’un était assez large pour qu’elle y virevolte, et l’autre présentait une étroite ouverture en hauteur à son entrée.
Il traça un itinéraire du doigt, sans toucher l’écran.
Dans le hall de Sabel, il avait fixé le bâton jusqu’à en oublier tout le reste. Ici, il était resté rivé au combat de Glitch, jusqu’à ce que Flicker ne soit plus qu’un bouton d’urgence.
Cette fois, il lui fallait une tâche avant que les ennuis ne commencent.
Jin fit réapparaître les avatars et plaça Flicker en avant de la patrouille du sud-est. Il attendit que son garde dépasse la première ouverture latérale, puis envoya Flicker s’engouffrer derrière les ouvriers de queue.
Elle en frappa un dans le dos et prit de la hauteur avant qu’il ait le temps de se retourner contre elle. Un deuxième ouvrier fit volte-face vers le bruit. Elle fila dans le passage latéral, reparut à son entrée et attaqua de nouveau.
Les ouvriers se retournèrent. Leur garde se déplaça sur le côté pour les couvrir, bloquant brièvement l’étroite approche avec sa carapace.
Jin bascula sur Glitch et l’envoya remonter la rampe nord.
Le premier garde baissa la tête. La Ruée de la faille propulsa Glitch droit sur lui et le plaqua contre le mur avant que les ouvriers aient le temps de se disperser autour de lui. Glitch l’acheva à bout portant, puis se campa sur ses appuis tandis que le second garde bondissait par-dessus la carapace tombée.
Le Durcissement encaissa le choc. Glitch recula légèrement, maintenant son corps en travers de l’étroite rampe.
Dans l’autre vue, deux ouvriers poursuivaient Flicker en direction de l’ouverture en hauteur.
Une double vibration parcourut la pierre qui reliait les lieux, perceptible grâce au Sens des vibrations de Glitch. Jin reconnut l’impulsion de commandement de la reine. Le garde du sud-est commença à reformer sa patrouille.
Déjà ? Allez, quoi.
Au lieu de s’enfoncer dans le passage, Jin fit passer Flicker par-dessus son entrée. Un ouvrier tourna trop brusquement et en percuta un autre. Le garde dut s’arrêter de nouveau.
Le retard fut minime. Jin en profita.
Le Souffle acide de Glitch balaya les ouvriers regroupés derrière le second garde du nord. Trois s’effondrèrent. Le quatrième leur grimpa dessus, exposant le flanc du garde qui tentait de se frayer un passage au-delà de l’épaule de Glitch.
Jin le dirigea vers cette ouverture. Ses griffes ordinaires accrochèrent la jointure, et un second coup à bout portant acheva le garde. Il écrasa le dernier ouvrier contre la paroi de la rampe avant de se retourner.
La patrouille du sud-est avait atteint le carrefour.
Cette fois, Glitch l’attendait.
Jin le maintint sur la rampe tandis que Flicker traversait la salle par-dessus. Les ouvriers survivants suivirent leur garde dans la montée, sans avoir assez de place pour l’encercler.
Le garde tenta de repousser Glitch par-dessus les dépouilles de la patrouille du nord. Jin le laissa reculer de deux petits pas, puis modifia son angle d’attaque, de sorte que le garde dut grimper sur les carapaces de sa propre colonie pour l’atteindre.
Une de ses pattes avant glissa.
Glitch frappa l’articulation exposée. Flicker éloigna un ouvrier de son autre flanc, et Jin resta avec Glitch juste assez longtemps pour achever le garde avant de la mettre à l’abri.
Privée de son lourd avant, la patrouille restante ne put tenir la rampe. Glitch la repoussa dans la salle, encaissant les griffures des ouvriers qui s’agglutinaient autour de ses pattes, tandis que Flicker harcelait ceux qui tentaient de passer derrière lui.
Le dernier ouvrier tomba près de l’entrée sud-est.
Jin leva le pouce.
Les deux avatars étaient vivants. La santé de Glitch était plus basse qu’il ne l’aurait voulu, et Flicker avait perdu des plumes le long d’une aile, mais le sol entre les passages était enfin calme.
[Patrouilles du carrefour vaincues.]
[Accès à la route étendu : Troisième Descente.]
[Pièces obtenues.]
Il sourit à l’écran.
« Voilà qui est mieux. »
Le vrai Glitch entrouvrit un œil depuis son coin de repos. Jin baissa la voix et tendit la main pour lui frotter l’épaule.
« Pas toi. T’es en congé. »
Il fallut encore s’entraîner avant que Jin fasse confiance à cette stratégie.
Une impulsion de commandement précoce faillit gâcher la tentative suivante. Plus tard, un garde grimpeur força Flicker à abandonner l’ouverture en hauteur et à contourner la salle. Jin apprit où il pouvait laisser Glitch tenir sa position un instant sans danger, et à quel moment détourner son attention lui coûtait trop cher.
Finalement, les deux combats devinrent reproductibles. Il devait toujours les surveiller. Pour le gain supplémentaire de progression et de pièces, cela lui convenait.
L’avatar de Flicker avait fait toute la différence. Une fois la session terminée, Jin jeta un regard à l’oiseau, qui dormait, la tête enfouie sous son aile.
Un peu plus tôt, il l’avait félicitée d’avoir réussi à se poser sur un perchoir en bois. À l’écran, elle attirait des patrouilles armées hors de leur position.
Ce contraste ne l’impatientait plus. Il se souvenait trop bien de l’excitation qu’il avait ressentie lorsqu’elle s’était tenue debout sans aide pour la première fois. Son corps avait besoin de temps pour s’habituer à être en bonne santé, et plus encore pour accomplir quoi que ce soit au-delà.
Avant de fermer le Moteur, il vérifia les progrès accumulés par Glitch.
[Combiné aux progrès mis en réserve : suffisant pour une progression d’étoile]
[Résultat prévu : novice de rang 1, 8 étoiles]
Jin relut la prévision deux fois, puis consulta les notes sur son état qu’il avait tenues pendant les trois derniers jours.
La patte avant était rétablie. La coupure près de l’œil de Glitch s’était refermée, et la Régénération mineure avait réduit l’éraflure sur son museau à une fine ligne. Il mangeait bien, gardait un poids proche de son poids habituel et ne montrait aucun signe de nouvelle douleur après un effort ordinaire.
Doyen avait autorisé ces efforts. Les propres vérifications de Jin n’avaient rien révélé qui justifiât de retarder le transfert.
Il réserva un box de soins privé pour le lendemain matin et vérifia le matériel de surveillance compris avec. D’abord, la nourriture ; ensuite, les mesures avant et après ; puis des mouvements contrôlés, quand Glitch serait prêt.
Il souriait encore lorsqu’il posa le téléphone.
Glitch se rapprocha dans son sommeil et coinça le pied de Jin sous une patte avant toute chaude. Jin le laissa là un moment.