Chapitre 279
Le service de préparation physique avait donné à Jin un nom, une heure et pour consigne de porter des vêtements dans lesquels il pourrait tomber sans se faire mal.
Quand il arriva à sept heures, l’instructrice Sabel l’attendait. Elle avait l’air d’avoir une cinquantaine d’années, les cheveux tirés en un chignon serré et un bâton d’entraînement rembourré sous le bras. Son regard passa de Jin à Glitch, puis s’arrêta sur l’espace vide, au fond du hall.
« Il reste là-bas. »
Jin jeta un coup d’œil à sa bête. « Il ne va pas intervenir. »
« Tant mieux. Dis-le-lui avant que je te frappe. »
Glitch releva la tête.
« C’est un entraînement, dit rapidement Jin en posant une main sur son épaule. Tu regardes. C’est tout. »
Le lien lui renvoya une réponse dubitative, mais Glitch alla se placer à l’endroit indiqué par Jin et s’allongea sur le ventre.
Sabel commença par lui faire répéter les mouvements de conditionnement de l’Académie. Elle observa ses pivots, lui en fit reprendre deux, puis testa son équilibre en le poussant fermement à l’épaule.
« Tu as la force qu’il faut, dit-elle. Plus de renforcement que je ne m’y attendais à ton stade. »
« Le lien aide. »
« Ça se voit. Maintenant, montre-moi ce que tu fais quand quelqu’un veut te frapper. »
Elle leva son bâton et le lança vers sa poitrine.
Jin recula. La pointe s’arrêta à quelques centimètres de sa chemise.
Sabel le suivit. Il recula encore, assez fier de lui pendant deux secondes, jusqu’à ce qu’elle continue d’avancer et qu’il se retrouve à regarder par-dessus son épaule l’étendue de sol qu’il venait d’abandonner.
« Stop. Regarde derrière toi. »
Le mur était assez proche pour qu’il puisse le toucher.
« Ah. »
« Oui. Ah. » Sabel baissa son bâton. « Tu m’as laissé toute la ligne. Je n’ai presque pas eu besoin de changer de direction. »
Jin se frotta la nuque. Au fond du hall, Glitch l’observait avec une attention peu rassurante.
« J’ai fait pareil contre Talren. »
« Au premier recul, oui, répondit Sabel. Tu t’es rattrapé ensuite. Ta vitesse t’a aidé, et c’était une bonne décision de garder ta bête sur le scinque. Mais Talren a failli t’attraper avant que l’un ou l’autre ne fasse la différence. »
Jin se rappela le tranchant trouble de l’épée de glace qui avait balayé sa voie de fuite. Elle lui avait paru bien plus proche dans l’arène que sur l’enregistrement.
« Encore. »
Sabel lui montra un petit pas en diagonale qui lui permettait d’éviter la trajectoire directe de l’estoc sans croiser les pieds.
« Ne te penche pas trop, dit-elle en lui tapotant le pied avant. Il faut que tu puisses repartir juste après. »
À son premier essai, il mit trop de poids sur ce pied. Une légère poussée du bâton le déséquilibra.
Le suivant fut meilleur. Au quatrième, il parvint à laisser la pointe passer devant sa poitrine et à pivoter sans lutter contre son propre équilibre.
« Maintenant, donne un ordre à ta bête. »
« Pendant que je… »
Le bâton lui heurta les côtes.
« Pendant que tu bouges, confirma Sabel. »
Jin jeta un coup d’œil à Glitch, qui avait relevé le poitrail.
« Reste. »
« Bon ordre, dit l’instructrice. Mais trop tard. »
Le plus agaçant, c’était à quel point tout semblait facile quand elle faisait la démonstration. Un pas, un pivot, un mot. Jin comprenait chaque élément. Mais dès qu’il essayait de les enchaîner, il s’arrêtait de marcher au moment même où il ouvrait la bouche.
À son troisième essai, il parla et oublia complètement le bâton.
Au cinquième, il esquiva correctement et désigna Glitch sans dire un mot.
Sabel attendit qu’il reprenne son souffle.
« Raccourcis l’ordre, lui conseilla-t-elle. Pas besoin de décrire toute la manœuvre. Il connaît tes signaux. Donne-lui seulement ce dont il a besoin. »
Ils s’entraînèrent avec un seul mot. « Tiens. » « Recule. » « À gauche. »
Glitch resta en place quand Jin lui ordonna de tenir, et ne suivit les autres consignes que lorsque Sabel lui en laissa le temps. Chaque fois que Jin tournait la tête trop longtemps, la pointe rembourrée le trouvait.
Je vais entendre ce truc me frapper dans mon sommeil.
Au bout d’une heure, il parvenait à enchaîner le pas et l’ordre plus souvent qu’il n’échouait. Puis Sabel changea d’attaque et son premier coup de suivi le cueillit en plein flanc.
« Voilà, dit-elle, pourquoi apprendre un mouvement ne revient pas à apprendre à se battre. »
« Je commençais à y prendre goût. »
« J’avais remarqué. Même heure demain. »
Elle le congédia en lui recommandant de se reposer avant sa prochaine séance. Jin récupéra Glitch, dont le mécontentement avait résisté à toute la leçon.
« Elle était censée me frapper, expliqua-t-il en sortant. »
Glitch lui donna un petit coup de museau sous le bras, avec beaucoup de précautions.
Jin soupira et lui gratta derrière les cornes. « D’accord. J’aurais aimé qu’elle en rate quelques-uns de plus. »
L’entraînement de l’après-midi de Flicker était nettement plus agréable à regarder.
Verrick avait disposé quatre perchoirs dans la cour close. Le plus éloigné se trouvait à environ neuf mètres du premier. Trois vols, puis une pause. Flicker avait commencé à protester contre les pauses ; cela faisait toujours plaisir à Jin, même quand elle lui adressait ses protestations directement dans l’oreille.
« Perchoir deux », lui dit-il en tendant la main à côté du premier repère.
Elle sauta sur ses doigts, se pencha en avant et s’envola.
Son vol fut régulier. Son atterrissage, beaucoup moins. Elle arriva trop vite, accrocha le perchoir d’une patte et battit des ailes avec une telle force qu’elle en fit un demi-tour avant de parvenir à saisir le perchoir de l’autre patte.
Jin s’était déjà relevé du marchepied. Il se rassit quand elle se fut stabilisée.
« Tu m’as fait peur. »
Flicker s’ébroua et détourna le regard.
Au vol suivant, elle dépassa encore le perchoir, mais cette fois, elle se rattrapa sans finir suspendue dessous. Jin lui imposa une pause après le troisième vol, lui donna de l’eau et attendit que sa respiration redevienne régulière avant de lui permettre de réessayer.
« Ralentis avant d’arriver. Pas après. »
Elle ne comprenait pas toute son explication, mais elle observa sa main s’abaisser près du repère d’atterrissage. À son approche suivante, elle déploya les ailes plus largement et plus tôt.
Ses deux pattes se posèrent en même temps.
Jin sourit. « Voilà. »
Flicker le regarda, puis tourna les yeux vers Glitch, s’assurant d’avoir un public. Il la félicita encore, car il savait parfaitement ce qu’elle attendait.
Glitch était allongé contre le mur, une patte avant tendue. Flicker n’avait plus besoin qu’il se poste sous chacun de ses vols hésitants, mais il lui offrait toujours son perchoir familier. Elle l’ignora jusqu’à la fin de l’entraînement, puis s’envola vers lui et se posa derrière son coude.
Sa queue remua une fois dans la poussière.
Jin resta assis sur le marchepied pendant qu’elle repliait ses pattes contre les plaques tièdes. Depuis des mois, il guettait le moindre signe que quelque chose n’allait pas. Il vérifiait encore sa respiration sans même y penser.
Elle était régulière. Flicker était simplement fatiguée d’avoir passé l’après-midi à être un oiseau.
Il s’appuya sur les mains et se détendit.
Les deux jours suivants lui valurent des côtes douloureuses, de meilleurs angles d’esquive et une appréciation grandissante de tout ce que Sabel pouvait faire sans presque bouger les pieds.
Le troisième matin, il évita un estoc, donna à Glitch un ordre clair de tenir, puis se remit en mouvement sans qu’on le lui rappelle.
Le coup suivant le toucha quand même.
« Mieux », dit Sabel tandis qu’il retrouvait son équilibre.
Cette fois, Jin la crut. Il avait vu le coup venir. Il ne savait simplement pas encore vraiment quoi faire.
Les atterrissages de Flicker s’améliorèrent eux aussi. Verrick les jugea acceptables pour un jeune oiseau, et Jin lui répéta cette appréciation deux fois sur le chemin du retour. Flicker sembla estimer qu’il était temps.
Le soir, il étudiait des enregistrements de combats entre bêtes, puis retournait auprès du Moteur. Les itinéraires des carrières inférieures étaient désormais fiables. Au-delà se trouvait un carrefour où deux patrouilles arrivaient presque en même temps, faisant échouer toutes les approches directes auxquelles il pouvait penser.
Il avait cartographié les deux passages. Il savait ce que contenait chaque patrouille.
Cette nuit-là, Glitch endormi et Flicker installée non loin, Jin ouvrit de nouveau l’itinéraire et porta le pouce vers les commandes.
Il commençait à mieux réussir à faire deux choses à la fois. Il était temps de voir si cela l’aiderait.