Chapitre 27 : Prédateur
Les plantes au bord de la rivière passaient facilement inaperçues. Leurs feuilles pâles, couvertes d’une pellicule cireuse, s’accrochaient aux pierres humides. De petites taches de verdure banales, auxquelles personne ne prêtait attention en cherchant des monstres.
Jin s’accroupit tout de même près d’elles.
Il ignorait de quelle espèce il s’agissait, mais leur façon de pousser lui était familière. Elles restaient près de l’eau, s’étalaient à ras du sol et ne semblaient pas avoir été broutées.
Dans l’Anneau extérieur, où les immeubles surpeuplés dépendaient de l’hydroponie, Arthur lui avait montré des plantes semblables pendant les rares promenades qu’ils avaient faites près des anciennes bouches d’aération agricoles.
« Si quelque chose pousse à l’état sauvage et que les animaux n’y touchent pas, lui disait son père, c’est soit de la nourriture, soit du poison. Apprends à faire la différence avant d’avoir tellement faim que tu t’en fiches. »
Jin ignorait si ramasser des plantes aurait une incidence sur sa note à l’examen.
Il en cueillit une poignée et les enveloppa soigneusement dans un morceau de tissu de rechange tiré de son sac.
L’objectif ne lui avait pas demandé de le faire.
À force de voir sa mère répartir des rations synthétiques entre quatre personnes pendant douze ans, il avait appris mieux que ne l’aurait jamais pu n’importe quel tutoriel de jeu. Quand on ignorait combien de temps on risquait d’avoir faim, on ne passait pas devant de la nourriture potentielle sans s’arrêter.
Dans la salle d’observation, une examinatrice consigna une brève note sur sa tablette. Elle ne l’expliqua pas aux autres. Pas encore.
Glitch se raidit.
Ce n’était pas la pause nonchalante que Jin remarquait quand il avait sommeil. Tout son corps s’immobilisa, la queue raide, les yeux dorés rivés aux arbres derrière eux.
Puis il bougea.
Sans hésiter, Glitch se plaça juste devant Jin, tourné vers la lisière. Le petit animal se tenait anormalement immobile ; chaque détail de sa posture était délibéré.
Il ne se préparait pas à attaquer.
Il protégeait Jin.
Jin s’arrêta en plein pas.
« D’accord, souffla-t-il. Je note. »
Il garda les mains où elles étaient et ne bougea plus. Tous ses instincts de joueur lui répétèrent la même leçon qui avait sauvé son précédent personnage d’innombrables embuscades : si votre tank s’immobilise soudain, vous ne continuez pas d’avancer. Vous vous arrêtez et vous cherchez ce qui lui a fait peur.
Le vent tourna.
Un long souffle s’éleva quelque part parmi les arbres. Il était trop faible pour être clairement entendu, mais Jin le sentit, comme si l’air s’était alourdi.
Son Moteur n’avait rien fait depuis le début de l’examen.
À présent, il pulsa une fois aux confins de sa conscience.
Aucune fenêtre ne s’afficha.
Pas d’écran de statistiques, pas de notification ni de message utile entre crochets pour lui indiquer ce qui venait de les repérer. Seulement une faible vibration, venue des profondeurs du système, comme si un œil s’était ouvert avant de se refermer.
Les feuilles et les branches frémirent à la lisière.
En dessous, deux points lumineux apparurent dans l’ombre. Ils restèrent près du sol, immobiles et patients.
À les observer.
Pour la première fois de la journée, le cœur de Jin s’accéléra.
Il ne chercha pas son téléphone.
Il n’avait pas besoin d’un écran pour savoir qu’il n’avait pas affaire à un rat de pierre.
« …Premier contact », murmura-t-il.
Les yeux ne se refermèrent pas.
Jin ne les quitta pas des siens.
Son cœur faisait assez de bruit pour ne servir à rien, mais le reste de son corps était devenu parfaitement immobile.
Glitch l’imita sans qu’on le lui demande. Ses pattes fléchirent, son poids s’abaissa et sa queue descendit jusqu’à frôler presque le sol. Avant que Jin ne l’entraîne avec une telle rigueur, ce mouvement aurait pu être accidentel. À présent, on aurait dit que son apprentissage avait enfin rejoint un instinct plus ancien qu’eux deux.
Aucun des deux ne respira pendant quatre temps.
La forêt réagit à son tour.
Depuis que Jin s’était assis sur la colline, les insectes n’avaient cessé de chanter. Tous s’interrompirent au milieu d’une note, comme si le son avait été coupé. Les feuilles s’immobilisèrent malgré la brise qui soufflait toujours. La rivière se trouvait à une douzaine de mètres et son débit n’avait pas ralenti, pourtant le bruit de l’eau semblait lui aussi plus faible.
Maintenant, tout écoute. Super. Quelle ambiance chaleureuse. Rien d’effrayant, vraiment.
Jin ne bougea pas.
Les jeux lui avaient appris à recueillir des informations avant de prendre une décision. Onze ans à mourir sous les coups d’ennemis qu’il n’avait pas correctement repérés avaient gravé cette leçon en lui.
Au lieu d’agir, il étudia la scène.
Il regarda au-delà des yeux lumineux.
Une grande silhouette respirait derrière les broussailles, son corps se soulevant et s’abaissant à un rythme lent et régulier. Elle n’était ni épuisée ni échauffée. La créature qui se cachait là n’avait pas été pourchassée et ne venait pas de se battre.
Elle attendait simplement, avec la même certitude déplaisante qu’un propriétaire qui débarque quand le loyer est en retard.
Un instant plus tard, Jin repéra des traces à moitié enfoncées dans la boue, près de la rivière. Quatre doigts. Les marques des pattes avant étaient plus profondes, et les griffes avaient labouré la terre au lieu de la racler.
Prédateur embusqué. Il bondit sur sa proie. Il ne la poursuivra sans doute pas très loin.
Le vent soufflait des arbres vers Jin et Glitch.
Leur odeur avait donc probablement dérivé droit vers la créature depuis plusieurs minutes.
Parfait. À classer dans les leçons apprises avant que ça ne devienne une leçon en train de s’apprendre.
Il repéra deux voies de retraite. La première menait à la rivière, en traversant un terrain découvert sans aucune cachette. Une horreur. La seconde longeait la crête qu’ils avaient empruntée plus tôt, où le relief accidenté offrait de nombreux abris.
Le combat ne figurait même pas sur sa liste.
Il n’arrivait jamais en tête. Sinon, à quoi bon faire une liste ?
La créature sortit des broussailles comme si la forêt lui appartenait.
Aux yeux de toutes les créatures vivantes dans cette partie de l’arène, c’était probablement le cas.
Elle ressemblait à un loup étiré jusqu’à prendre une forme qui aurait dû l’empêcher de se déplacer confortablement sur quatre pattes. Son corps était trop long et ses épaules trop larges. Son pelage gris-brun bigarré se fondait si bien dans les broussailles que certaines parties de sa silhouette disparaissaient presque lorsqu’elle s’arrêtait.
Des crêtes osseuses longeaient sa colonne vertébrale. Elles n’étaient pas décoratives. Jin y distingua de vieilles entailles, des cicatrices laissées par quelque chose qui l’avait mordue et avait appris à ne pas recommencer.
Seuls ses yeux trahissaient sa faim.
Le reste de la bête semblait calme et patient.
Elle ne rugit pas et ne montra pas les crocs. Elle inclina simplement la tête et les examina avec l’attention méticuleuse de quelqu’un qui parcourt un menu.
Qualité Fer.
Jin classa aussitôt cette évaluation comme incomplète.
Qualité Fer, et manifestement habituée à tuer des proies plus fortes qu’elle. Sa qualité ne la rend pas inoffensive. Elle mesure le potentiel et les aptitudes, pas l’expérience déjà acquise. Celle-là a bien farmé.
La créature n’avait rien de cruel ni de maléfique.
Elle avait faim, et Jin et Glitch se trouvaient être les premiers repas dignes de ce nom à s’approcher suffisamment.
La situation n’en était que pire.
Dans les histoires, on pouvait parfois raisonner le mal. La faim, elle, n’avait aucun intérêt pour la conversation.
Glitch grogna.
Pour un lézard-dragon, le son était faible. Jin se tenait à côté de lui et percevait à peine la sourde vibration.
Le prédateur l’entendit.
Sa tête se tourna vers eux avec une telle précision que l’estomac de Jin se noua. Des oreilles qu’il n’avait pas remarquées jusque-là se dressèrent et s’orientèrent vers leur position.
Sa curiosité détendue s’évanouit. Sa nouvelle posture évoquait le début d’un compte à rebours.
Jin ferma les yeux pendant exactement une seconde.
« …Première leçon », murmura-t-il.
La queue de Glitch frémit. Les petites membranes près de ses cornes — si l’on pouvait appeler ça des oreilles — s’aplatirent légèrement. Il semblait déjà avoir compris qu’il avait fait une erreur.
« Ne leur indique pas où tu es. »
Jin parla sans colère. Son ton n’exprimait que la patience lasse de quelqu’un qui corrige une erreur dont il avait toujours su qu’elle finirait par arriver, avant de la mettre de côté pour plus tard.
Les nouveaux joueurs révélaient toujours leur position lors de leur premier combat. Inutile de les punir pour ça.
C’était simplement une leçon qui coûtait cher.
Le prédateur fit un pas de plus.
Seize ans d’instincts forgés sur Terra-Nova et une mort incroyablement stupide sur Terre lancèrent dans la tête de Jin plusieurs ordres contradictoires.
Combats. Fais tes preuves. Ne recule pas. Les dompteurs ne fuient pas.
Jin n’en tint aucun compte.
Il recula lentement et pivota juste assez pour placer le rocher le plus proche entre lui et la trajectoire directe de la créature.
Puis il fit un autre pas.