Chapitre 278
Jin arriva à l’amphithéâtre C onze minutes en avance et découvrit que la plupart des délégués étaient déjà là.
Il ralentit sur le seuil. Deux groupes s’étaient rassemblés près de l’estrade et discutaient d’une rangée à l’autre comme s’il s’agissait d’un après-midi ordinaire entre deux séances d’entraînement. Une fille vérifiait une sacoche de compléments alimentaires tandis que son amie lisait des chiffres sur une tablette. Quelqu’un avait réservé trois places avec une veste.
Personne ne regarda Jin de travers. D’une certaine façon, cela le rendit encore plus conscient de ne pas savoir où s’asseoir.
Il choisit une place vers le fond et ouvrit la liste des délégués. Plusieurs noms lui étaient familiers grâce aux enregistrements, mais il n’avait jamais parlé à la plupart de leurs propriétaires. Apparemment, passer la nuit à chercher des informations sur la bête de quelqu’un ne comptait pas comme une présentation.
Les deux représentants de première classe étaient assis à la table avant, à gauche. Tous deux étaient en quatrième année, au sommet du rang un, neuf étoiles. Jin reconnut l’un d’eux grâce à une fiche qu’il avait consultée deux fois ce matin-là, en espérant que la relire rendrait l’affrontement moins désagréable.
Ce ne fut pas le cas.
Glitch était au sommet de ses sept étoiles. Jin en était fier, tout comme de tout ce qu’ils avaient accompli pour en arriver là. Pourtant, assis derrière des élèves qui avaient deux étoiles de plus et des années d’entraînement derrière eux, il cacha son classement.
Au moins, je ne suis pas venu avec le classement écrit sur le front.
Coach Marris arriva avec une tablette et une boisson à moitié terminée. Elle posa cette dernière, inspecta la salle et afficha le programme.
« La Ligue commence dans dix jours. Nous partons dans huit. Les consignes de voyage et de soins se trouvent dans le dossier, et je m’attends à ce que vous les lisiez avant de me demander si vous pouvez emporter une caisse de nourriture supplémentaire. »
La fille à la sacoche baissa discrètement la main.
« Première chose, reprit Marris : vous êtes des délégués. Vous pouvez donc être sélectionnés. Ça ne garantit pas que vous combattrez. »
La Ligue régionale comportait des divisions distinctes pour les rangs un et deux. Les académies étaient réparties en petits groupes où chacune affrontait toutes les autres ; les équipes victorieuses passaient ensuite aux phases éliminatoires. Chaque rencontre entre deux académies se jouait au meilleur des cinq combats individuels ; trois victoires suffisaient à trancher.
« Cinq élèves sont sélectionnés pour chaque académie adverse, expliqua Marris. La composition de l’équipe peut changer d’une rencontre à l’autre. »
Un garçon près de l’allée leva la main. « Le classement détermine qui passe en priorité ? »
« Il nous aide à vous évaluer. Mais il ne choisit pas votre adversaire. » Marris tapota l’écran. « Si la bête la plus forte de l’équipe adverse est vulnérable à quelque chose que vous maîtrisez bien, je peux vous sélectionner plutôt qu’un élève plus fort. Je peux aussi vous laisser de côté face à l’académie suivante. »
Jin jeta un coup d’œil à la table de devant. Aucun des deux représentants de première classe ne parut surpris.
« Vous pouvez aider sans participer à un combat, ajouta l’entraîneuse. En repérant des choses utiles, en vous entraînant utilement, en faisant des observations utiles. Si vous voyez quelque chose, apportez des preuves. Je n’ai pas besoin de vingt personnes pour me dire qu’une bête rapide a l’air rapide. »
Jin ouvrit une nouvelle page sur son téléphone.
Ça, au moins, ressemblait à un travail qu’il savait faire.
La diapositive sur les récompenses attira l’attention de tout le monde.
Il y avait des primes, puis des allocations permettant d’obtenir des ressources d’évolution rares par l’intermédiaire du conseil régional. L’académie recevait les récompenses d’équipe. Les délégués touchaient une part de base, à laquelle s’ajoutaient des montants plus importants en cas de contribution notable.
Jin se pencha pour lire les conditions d’attribution des ressources.
Il avait dérobé un fruit d’évolution sous le nez d’une reine mante, puis passé des semaines à gagner les quarante-deux mille Coins nécessaires pour le faire venir dans le monde réel. Il se souvenait encore d’avoir regardé Glitch ensuite et d’avoir dû lever le bras plus haut pour lui gratter la tête.
Le conseil ne proposerait pas forcément quelque chose d’aussi bien adapté. Il n’aurait peut-être rien à lui offrir dont Jin puisse se servir tout de suite.
Il voulait quand même voir la liste. Terriblement.
Puis il reporta les yeux sur les primes.
Sa dette à l’écloserie était remboursée. Il avait de quoi acheter des repas plus copieux à Glitch, et il lui restait assez d’argent pour qu’une facture imprévue ne lui gâche plus la soirée. C’était une nette amélioration par rapport à l’époque où il calculait s’il pouvait s’offrir un œuf sans se priver de manger.
À la maison, sa mère travaillait toujours par rotations de douze heures sous terre. Son père devait toujours décider si son inconfort justifiait de dépenser de l’argent pour son attelle.
Jin s’imagina leur annoncer qu’une somme les attendait. Sa mère lui demanderait s’il avait gardé assez d’argent pour les bêtes. Son père poserait la même question de manière plus détournée, et Elsa voudrait connaître le montant exact avant de laisser l’un ou l’autre refuser.
Il sourit en baissant les yeux vers son téléphone.
Il fallait d’abord que je le gagne.
Il recopia soigneusement les règles d’attribution. Être présent lui rapporterait une part, mais il voulait pouvoir montrer du doigt quelque chose qu’il avait vraiment accompli.
La présentation de la compétition passa en revue les académies adverses, les bêtes connues et un entraîneur qui alignait généralement son élève le plus fort dès le début. Jin enregistra les vidéos recommandées par Marris et en nota deux autres qu’il chercherait lui-même.
Vers la fin, elle passa à l’autre division.
« Les représentants de rang deux ont des entraînements à part. Vous entendrez beaucoup parler d’eux avant le départ, en particulier des premières années. »
Plusieurs fiches apparurent. Les conversations autour de Jin s’animèrent aussitôt : c’étaient les élèves dont tout le monde s’attendait à lire le nom après la Ligue.
Il repéra Lucian Vale avant que Marris n’arrive à son nom.
[Rang 2 — Dompteur cuirassé]
[Académie : Meridian]
[Origine : Abri 7]
Jin fixa la première ligne.
Il pouvait encore se représenter le Faucon-tonnerre de Lucian, lors de leur entraînement de protection des délégués : le mouvement de sa tête, son hésitation avant d’obéir à un ordre qui ne venait pas directement de son dompteur. Ce souvenir lui semblait récent. Cette nouvelle fiche le repoussait bien plus loin dans le passé.
Tu l’as vraiment fait.
Lucian avait achevé l’Éveil du premier lien et formé un Noyau de lien. Jin devait encore attendre que Glitch atteigne neuf étoiles avant de tenter cette percée.
Pendant un instant, l’écart entre eux le gêna plus qu’il ne voulait l’admettre. Il avait travaillé dur. Glitch avait énormément changé. Ça aurait été bien si tout le monde avait pu ralentir un peu le temps qu’ils rattrapent leur retard.
Marris passa à la fiche suivante, et Jin faillit lever la main pour lui demander de revenir en arrière.
Il voulait savoir ce qui était arrivé au faucon. Qu’est-ce que l’Éveil avait changé ? Combien de temps Lucian s’était-il préparé ? Avait-il eu peur quand ça avait commencé ?
Jin enregistra la fiche. S’ils avaient l’occasion de parler, il poserait ces questions à Lucian, pas dans un amphithéâtre plein de monde.
Marris l’arrêta près de la sortie.
« Astor. Trois victoires en ascension et une défense réussie depuis le rang trente.
— Oui, coach.
— Tu as bien tiré parti de cette bête. » Elle consulta sa tablette. « Lourde, solide, capable d’une charge explosive, intimidante, et dotée d’une attaque qui ouvre les armures. C’est une combinaison utile dans le bon combat.
— Il a quand même deux étoiles de moins que les élèves de devant.
— C’est vrai. Et ils ont plus d’expérience. Garde ça à l’esprit, mais ne te persuade pas pour autant que tu ne sers à rien. »
Jin hocha la tête, un peu gêné qu’elle l’ait compris si facilement.
Marris coinça la tablette sous son bras. « Tu as déchiffré les feintes de Varro et tu t’es préparé pour les autres. Fais pareil avec quelqu’un qui ne vient pas de cette académie. Apporte-moi quelque chose d’assez précis pour que je puisse m’en servir.
— Je peux le faire.
— Bien. Et ne manque pas ton rendez-vous pour travailler tes déplacements. Talren t’a montré pourquoi. »
Elle partit rejoindre un autre élève, laissant Jin près des portes ouvertes.
Il espérait participer à un combat. Même un seul suffirait à donner une autre dimension au voyage. Mais il pouvait déjà s’imaginer assis près du terrain d’entraînement, à observer une bête qu’il n’avait vue qu’en vidéo et à repérer quelque chose qui vaudrait la peine d’en parler à l’entraîneuse.
Il rouvrit la liste des adversaires avant de partir. Il y avait beaucoup de noms qu’il ne connaissait pas.
Il commença par le premier.