Chapitre 276
Ivo Talren se montra courtois sur les marques de départ, ce qui, d’une certaine manière, rendait la chose encore pire.
« Astor. Belle montée. » Il était légèrement essoufflé, comme quelqu’un qui s’était échauffé. « Pas de rancune, quel que soit le résultat, d’accord ? J’ai besoin de cette place. »
« Moi aussi », répondit Jin.
Talren regarda Glitch, puis Jin. « Tu as vu mes enregistrements ? »
« L’épée et les fléchettes ? Oui. »
« Alors tu sais que je ne vais pas me contenter de rester à distance. »
Jin hocha la tête. Il le savait déjà avant d’entrer. L’entendre de la bouche de quelqu’un qui allait bientôt brandir une épée contre lui le rassura moins.
Depuis sa marque, Jin examina le sol : quarante mètres de revêtement composite, délimités par un rebord surélevé. Il garda derrière lui une large zone dégagée et plaça Glitch devant lui.
L’arbitre donna le signal du départ.
Quarrel recula, les crêtes minérales de son dos se déployant. La première volée d’éclats rasa le sol, et Glitch lui opposa une épaule durcie. Les fragments de pierre se brisèrent contre sa carapace et ricochèrent sur le sol. L’un d’eux lui entailla la peau juste au-dessus de l’œil, là où l’inclinaison de sa carapace laissait une zone à découvert.
Le lézard se replia sur quatre mètres et tira de nouveau.
Ne le poursuis pas.
Glitch avança en diagonale, la tête protégée. Quarrel s’arrêta pour viser sa prochaine volée. Glitch profita de cette pause pour gagner encore un peu de terrain vers l’arc est.
Talren quitta sa propre marque en biais. Jin vit le mouvement, mais son attention resta un peu trop longtemps accrochée au sang au-dessus de l’œil de Glitch.
Il ne vit pas la première fléchette se former. Lorsqu’il reporta les yeux sur Talren, un éclat de glace long comme une main filait déjà vers lui. Il pivota l’épaule ; le projectile passa si près qu’il eut un mouvement de recul.
La deuxième le toucha.
Elle le frappa haut sur le bras gauche et glissa le long de celui-ci. Ça faisait mal : une brûlure immédiate au-dessus du coude. Jin s’entendit lâcher un juron qu’il n’aurait pas prononcé devant sa mère.
Bouge. Bouge, espèce d’idiot, tu savais que ça allait arriver…
Il bougea.
Son premier bond latéral le porta plus loin qu’il ne l’avait prévu. Il maîtrisa son pas suivant et creusa un peu la distance avant que Talren ne forme une autre fléchette.
Le partage physique obtenu grâce à l’éveil partiel de Glitch s’était considérablement renforcé après son évolution au sommet du rang Argent. Jin l’avait constaté à l’entraînement, en soulevant des poids, en prenant appui et en retrouvant son équilibre. Il n’avait jamais eu à l’éprouver face à quelqu’un qui cherchait à le frapper avec une arme.
« Glitch — continue ! À l’est ! »
Talren approchait.
Une courte lame trouble se forma dans sa main droite. Il traversa le terrain en direction de la moitié ouest, coupant à Jin sa retraite la plus facile vers l’espace dégagé.
Jin partit plutôt à gauche, d’un mouvement brusque, et découvrit qu’un homme armé d’une épée couvrait le terrain à une vitesse folle.
La lame fendit l’air à hauteur de sa taille. Jin échappa à sa portée d’une vingtaine de centimètres et sentit le froid lui frôler le ventre. Puis il trébucha : il avait mal posé le pied en reculant, et son corps allait nettement plus vite que son jeu de jambes.
Il se rattrapa d’une main et continua d’avancer.
Trop droit. Arrête de reculer tout droit.
Il savait qu’il ne fallait pas reculer à l’aveuglette vers une limite. Mais tenter d’y remédier tout en surveillant une épée, c’était une autre affaire. Sa condition physique lui permit de se remettre de son faux pas, mais il ne parvenait pas à trouver une distance confortable pour surveiller ses deux adversaires.
Son instinct lui criait : rappelle Glitch.
Glitch viendrait. À travers leur lien, Jin sentait à quel point il brûlait déjà d’envie de faire demi-tour.
Mais l’éloigner de Quarrel rendrait au lézard l’espace qu’il avait gagné en reculant. Jin échangerait leurs progrès contre un bref répit, puis devrait affronter de nouveau les deux adversaires. Il lui restait de la place vers le centre, s’il parvenait à franchir la ligne de l’épée.
Non. Gagne du temps.
« Glitch — longe les crêtes, ne le laisse pas tourner ! »
Il bougea pendant que Talren se remettait de son coup, filant latéralement vers le centre. Un rapide coup d’œil lui apprit que Glitch avançait toujours et que Quarrel reculait vers la courbe est.
Trois autres fléchettes suivirent. L’une effleura l’arrière de son épaule à travers sa chemise ; il évita les deux autres et poursuivit sa course. Ses poumons s’activaient à plein régime lorsqu’il eut enfin assez de distance pour regarder de nouveau vers Glitch.
Talren avait compris.
Au lieu de le suivre, Talren coupa par le coin pour atteindre l’endroit vers lequel Jin se dirigeait. La poursuite directe ne lui avait pas fait gagner assez de terrain, et il ne considérait plus Jin comme quelqu’un qu’il pouvait simplement rattraper en courant.
Lui aussi respirait plus fort. Sa prochaine fléchette mit plus longtemps à se former, et il raccourcit son épée tout en donnant un ordre à Quarrel. Maintenir les deux attaques lui coûtait cher, mais Jin ne pouvait pas compter sur cette fatigue pour mettre fin au combat assez vite.
Il profita de la pause pour surveiller les bêtes.
Glitch avait atteint le côté intérieur de la trajectoire de repli de Quarrel. Le lézard s’arrêta près de la limite pour tirer de nouveau, et Glitch encaissa la volée, la tête tournée pour protéger l’entaille au-dessus de son œil. L’impact le fit reculer un instant. Il repartit dès que les derniers fragments eurent rebondi au loin.
« De l’autre côté ! » cria Talren à sa bête.
Quarrel partit de côté le long de l’anneau, tentant de dépasser l’avant-train de Glitch pour regagner le centre dégagé. Jin reconnut le mouvement grâce aux enregistrements.
« Ferme-lui le passage ! » cria-t-il, puis dut esquiver tandis que Talren revenait à la charge.
Quand il regarda de nouveau, Glitch s’était placé en travers de la trajectoire du lézard. Quarrel freina juste avant de heurter son poitrail, la queue tournée vers la limite.
Glitch s’engouffra dans l’ouverture d’un pas ordinaire et appuya son épaule contre Quarrel avant que celui-ci puisse se tourner vers le centre. Le lézard se contorsionna et tenta de prendre appui. Glitch planta ses pattes arrière et poussa, bloquant le passage de son poitrail.
La queue de Quarrel franchit la première le rebord surélevé de l’anneau. Ses pattes arrière accrochèrent un instant le bord, puis la poussée suivante de Glitch fit basculer son corps par-dessus. Ses pattes avant perdirent prise et le lézard atterrit entièrement hors des limites.
« Dehors ! Sortie de l’anneau — match terminé ! » L’arbitre leva le bras. « Talren — arrêtez-vous ! »
La lame dans la main de Talren continuait sa course.
Il l’arrêta. Son bras retomba, la glace se dissipa et il resta là, au milieu du terrain, haletant, l’autre main posée sur son genou.
[Résultat du match : victoire du défenseur.]
[Jin Astor — rang 20, troisième classe]
[Ivo Talren — rang 24, troisième classe]
Une infirmière nettoya l’éraflure au-dessus du coude de Jin et examina la marque à l’arrière de son épaule. Celle-ci avait laissé un bleu sous sa chemise, sans entamer la peau.
« Rien n’est resté planté, dit-elle en lui pansant le bras. Garde ça propre. Reviens si le gonflement s’aggrave. »
Jin la remercia et remua les doigts pendant qu’elle vérifiait le bandage.
Glitch s’approcha et appuya son museau contre le pansement. Son mécontentement n’avait rien à voir avec la blessure et tout à voir avec le fait de ne pas être resté près de Jin.
« Ça va », lui dit Jin en lui caressant le côté intact de la mâchoire.
Glitch garda le museau près du pansement jusqu’à ce que Jin l’écarte doucement. La Régénération mineure agissait sur le corps du lézard ; elle ne pouvait pas soigner l’éraflure de Jin à sa place.
Talren arriva, Quarrel marchant raide à ses côtés, mais parfaitement intact.
« C’était juste, dit-il d’emblée. Propre. J’ai perdu sur le terrain, et je préfère ça à une décision d’arbitre. » Il roula l’épaule. « Comment tu fais pour être aussi rapide ? »
« Le partage physique, répondit Jin. Ça s’est amélioré depuis son évolution. »
« Plus que je ne le pensais. » Talren jeta un coup d’œil au bandage. « Je croyais pouvoir t’attraper avant que tu te reprennes. Ton premier mouvement de recul a failli me donner la victoire. »
« J’ai remarqué », dit Jin.
« Trouve quelqu’un pour t’apprendre à travailler tes appuis. Tu as la vitesse qu’il faut. » Il tendit la main, et Jin la serra. « Félicitations pour ta qualification. Enfin, si tu la gardes demain. »
Ce soir-là, Jin repassa le match, s’arrêtant à son premier mouvement de recul. De l’extérieur, il voyait clairement son erreur : son attention était restée fixée sur la lame tandis que ses pieds le menaient vers le bord de l’anneau.
Sa meilleure condition physique lui avait permis de se reprendre. Il avait aussi eu raison de laisser Glitch s’occuper de Quarrel. Mais il avait perdu les bêtes de vue trop longtemps, et chaque regard précipité avait donné à Talren une nouvelle occasion de se rapprocher.
Il faut que je m’entraîne à faire les deux en même temps.
Il ajouta le jeu de jambes à ses notes d’entraînement, puis une deuxième ligne sur les ordres à donner sous pression. Il lui faudrait quelqu’un qui s’y connaisse pour lui apprendre. Courir plus vite ne corrigerait pas son mauvais placement de pieds.
Il sauvegarda l’enregistrement avec la note, puis alla voir ses bêtes.