Chapitre 275
Verrick effectua le premier contrôle à huit heures, puis le second à huit heures quatre.
Au lieu de passer au test suivant, il vérifia l’ajustement du capteur et répéta la mesure. Jin le regarda la comparer aux relevés précédents.
« Il y a un problème ? » demanda-t-il.
« Laisse-moi finir », répondit Verrick en attrapant déjà une autre tablette.
L’examen dépassa largement le créneau prévu.
À la fin, il fit effectuer un court vol à Flicker — de la caisse au perchoir, sur deux mètres et demi. L’oiseau s’exécuta sans difficulté, alors qu’il n’avait réussi son premier vrai vol que la veille. Puis Verrick s’assit, les mains sur les genoux, et observa la courbe de récupération redescendre.
« Quatre-vingt-dix secondes », annonça-t-il.
« C’est normal ? » demanda Jin.
« Tout à fait normal pour un Cendréail de son âge après un tel vol. » Verrick étudia de nouveau la courbe. « Sa température se régule correctement. La seconde mesure confirme la première. Même son activité centrale est restée stable pendant l’effort. »
Il leva les yeux vers Jin.
« Je savais que ses progrès étaient réels, dit Verrick. Je pensais allonger son parcours de marche. Lui donner un peu plus d’endurance, peut-être. Mais ça… »
Il compara l’ancien relevé à l’oiseau perché.
Flicker, qui s’ennuyait, s’envola jusqu’au sommet de l’armoire à matériel.
Verrick tourna la tête pour la suivre des yeux et laissa échapper un petit bruit.
Il ramena Flicker sur le perchoir rembourré et vérifia qu’elle était bien installée. Lorsqu’il se tourna vers Jin, il tenait la tablette à deux mains.
« Qu’est-ce que tu lui as fait ? »
« J’ai optimisé son alimentation, répondit Jin. Et je lui ai fait faire quelques exercices. »
« Non. » Verrick traversa l’enclos en deux pas. « Non, absolument pas. Ce n’est pas une réponse, c’est ce qu’on écrit sur un formulaire. Quel régime ? Quels compléments ? Dans quelles proportions ? À quelle fréquence ? Tu as d’abord cherché à réguler sa température ou à stimuler son activité centrale ? Parce que l’ordre compte énormément, et si tu as commencé par l’activité centrale, alors tout ce qu’on m’a enseigné sur la rééducation des oiseaux… »
« Verrick… »
« … quels exercices ? Le parcours ? Tu l’as modifié, pas vrai ? Tu as changé quelque chose dans la charge, c’était le virage ? C’était le virage ? »
Il s’était approché de très près. Jin recula d’un pas et se retrouva contre le mur.
Puis, à son grand effroi, Verrick posa un genou à terre — puis l’autre aussi. Ses mains se refermèrent sur la jambe de Jin, juste au-dessus du genou, agrippant son pantalon. Il leva vers lui un visage où se lisait un désespoir universitaire parfaitement assumé.
« Jin. Je t’en prie. Donne-moi le protocole. N’importe quelle partie du protocole. »
« Vous pourriez… »
« J’ai consigné chaque petit progrès de cet oiseau. Chacun. Et tu as fait un ajustement qui bouleverse toute l’évaluation. » Il resserra sa prise sur le pantalon de Jin. « Comment veux-tu que je me contente de “quelques exercices” pour toute explication ? »
« Vous pourriez me lâcher la jambe, s’il vous plaît ? » demanda Jin.
« Tu me le diras si je le fais ? »
« Verrick. » Il baissa les yeux vers ses mains. « S’il vous plaît. »
Quelque part derrière eux, Glitch émit un petit son intéressé depuis l’embrasure de la porte : la contribution la moins utile de toute l’histoire.
Verrick le lâcha.
Il se releva et rajusta son manteau. Jin recula la jambe avant que Verrick ne change d’avis.
« Très bien, dit-il. Alors je vais payer. »
« Payer ? » répéta Jin.
« Des honoraires de consultation en bonne et due forme. Nous avons un budget pour faire appel à des spécialistes extérieurs. » Verrick lui donna un montant. « Tu m’as assez parlé de chez toi pour que je sache que ça te serait utile. Je te demande du temps et un compte rendu détaillé de tes changements. »
Pendant une seconde, Jin eut l’esprit complètement vide.
Il pensa aux horaires de sa mère, puis aux factures d’aliments pour animaux qu’il apprenait à intégrer à son budget. La dette de l’écloserie avait disparu, mais ça ne rendait pas une telle offre négligeable.
Pendant un instant, il regretta de ne pas avoir une fiche de régime à lui remettre pour justifier la somme.
« Non », répondit-il.
Verrick prit son souffle pour protester, mais Jin reprit la parole avant qu’il ait le temps d’augmenter son offre.
« Je n’essaie pas d’obtenir davantage. J’ai ajusté son alimentation et lui ai fait faire des exercices particuliers en m’appuyant sur mon évaluation. C’est tout ce que je peux vous dire. » Il conserva une voix posée. « Je vous suis reconnaissant de tout ce que vous avez fait pour elle. Mais je garde ma méthode pour moi. »
Verrick ouvrit la bouche, puis la referma.
Il baissa les yeux vers sa tablette, puis les releva vers Jin. Les méthodes détaillées liées à un talent étaient privées ; il le savait aussi bien que Jin. Celui-ci attendit sans ajouter d’explication.
« C’est juste, finit par dire Verrick. J’ai insisté. Je te présente mes excuses. »
« Merci », répondit Jin. Il sentait toujours les plis que les mains de Verrick avaient laissés sur son pantalon.
Verrick regarda Flicker. « J’ai du mal à croire qu’un régime adapté et quelques exercices aient produit une amélioration pareille. Mais l’Évaluation des données de rang C pourrait te permettre de repérer des éléments qui m’échappent. Je ne connais pas assez bien son fonctionnement pour affirmer le contraire. »
Il posa la tablette. « Je suis désormais presque certain que l’étiquette de rang C m’en dit moins que je ne le pensais sur ce que tu peux accomplir avec ton talent. Tu as parfaitement le droit de garder les détails pour toi. »
« Il va maintenant lui falloir un véritable entraînement au vol, poursuivit Verrick, redevenu lui-même et tout aussi efficace. Distance, durée, maîtrise de l’atterrissage. Elle est en bonne santé, mais pas entraînée : elle a passé toute sa vie sans voler, et ses muscles s’en ressentent. Pendant quelques semaines, ne la laisse pas décider elle-même de ses limites. »
« J’augmenterai les efforts progressivement », promit Jin.
« Et Jin. » Verrick s’arrêta à la porte. « C’est un petit miracle. Ça fait longtemps que je fais ce métier, et je n’emploie pas ce mot à la légère. »
Ce soir-là, Jin appela chez lui, parce qu’il l’avait promis et qu’Elsa l’aurait appelé en premier, de toute façon.
Elle décrocha à la deuxième sonnerie, la tablette déjà trop près du visage.
« Elle est là ? Le vétérinaire l’a déclarée apte ? »
« Verrick l’a déclarée apte », répondit Jin.
Elsa se rapprocha de l’écran. « Et ? »
« Va chercher Maman et Papa. »
« Oh… oh, ça veut dire oui, ça veut dire oui… » On entendit du remue-ménage, quelqu’un protester, une chaise bouger. « MAMAN ! PAPA ! Tout de suite, c’est le truc… »
Trente secondes plus tard, tous les trois s’entassaient dans le cadre, à des distances variables. Sa mère tenait encore un torchon à vaisselle, et son père, plus lent, était arrivé le dernier.
Jin posa le téléphone sur la caisse d’aliments, recula et tendit la main.
« Flicker. Viens. »
Elle quitta son perchoir, traversa les quatre mètres de cour par les airs et se posa sur sa paume.
Le son qui sortit du téléphone n’avait rien d’un mot.
« Jin. » Elsa avait parlé assez fort pour se faire entendre dans tout l’appartement. « Jin… elle… c’était… MAMAN, ELLE A VOLÉ… »
« J’ai vu, ma chérie. Je suis juste là », dit Elena en souriant à l’écran.
« Refais-le ! » exigea Elsa.
« Laisse-la d’abord reprendre son souffle », répondit Jin.
Il accorda un court repos à Flicker, vérifia sa respiration, puis lui présenta le perchoir. Quand elle s’envola pour revenir sur sa main, Elsa poussa presque exactement le même cri.
Sa mère pleurait en silence, sans en faire toute une histoire, ce qu’elle aurait nié. Elsa réclamait des détails à une telle vitesse qu’il était impossible de lui répondre. Quant à Arthur, lorsque le tumulte retomba enfin, il se pencha vers la caméra et observa longuement Flicker, avec cette attention particulière qu’il accordait autrefois aux bêtes lorsqu’il en faisait son métier.
« Elle porte ses ailes de façon équilibrée », dit-il.
« Ouais, répondit Jin. Verrick a vérifié. »
« Elle ne se raidit pas non plus après l’atterrissage. » Arthur se recula en souriant. « Je l’avais remarqué sur les premiers enregistrements. Elle a l’air beaucoup plus à l’aise maintenant. »
Jin baissa les yeux vers Flicker, qui examinait sa manche. « Elle a les mêmes constantes qu’un oiseau en bonne santé. C’est ce que Verrick a dit. »
« En bonne santé, répéta Arthur avant de rire. Ta sœur m’a demandé un jour si cet oiseau allait survivre. J’aurais aimé lui répondre mieux. »
« Tu as dit que c’était peu probable », lui rappela Elsa.
« C’est vrai, dit Arthur. Je suis très heureux de m’être trompé. »
Le lendemain, Flicker s’entraîna à effectuer quelques courts vols, puis on la força à se reposer bien avant qu’elle en ait envie. Glitch fit ses promenades et mangea. Jin alla en cours, consulta ensuite le classement et découvrit qu’un défi l’attendait.
[Défi reçu.]
[Défiant : Ivo Talren — Troisième classe, rang 24]
[Cible : Jin Astor — Troisième classe, rang 20]
[Match proposé : demain, 15 h, Arène 1]
Il restait deux jours avant la date limite. Jin vérifia la dernière autorisation de Glitch, puis accepta.
Il rouvrit les enregistrements de Talren. Les projectiles de glace et l’épée qu’il tenait entraient clairement dans les usages de son talent déjà démontrés. Jin n’avait pas besoin de revoir le règlement pour savoir qu’il pouvait être pris pour cible : si un dompteur était incapable de poursuivre le combat, son équipe perdait le match.
Il regarda Talren couper la route à un élève qui battait en retraite et nota la direction du premier projectile.
Garder de l’espace derrière moi. Ne pas le laisser me pousser dans l’arène.
Demain, il lui faudrait gérer ça tout en gardant Glitch aux prises avec Quarrel.