Chapitre 272
Le lendemain matin, Doyen prit son temps pour examiner Glitch. Jin se tenait près de la table d’examen, résistant à l’envie de lui dire qu’il avait déjà vérifié sa démarche deux fois.
« Une griffe, dit-elle en terminant. Et toujours rien à pleine puissance dans sa gorge.
— Compris. Et ses jambes ?
— Prêt pour la compétition. » Elle lui tendit l’autorisation. « Le repos lui a fait du bien. Continue de noter les efforts après coup. »
Jin la remercia et emmena Glitch s’échauffer. Il lui fit répéter l’angle tiré des enregistrements de Cairn, vérifiant où chaque patte se poserait si quelque chose de lourd s’appuyait sur ses épaules. Glitch essayait sans cesse de transformer l’exercice en poussée.
« Garde ça pour plus tard, lui dit Jin en lui frottant la large crête au-dessus de l’œil. Tu auras bientôt quelqu’un à pousser. »
L’arène 1 était plus remplie qu’elle ne l’avait été pour Nadia. Jin repéra des élèves penchés par-dessus la rambarde supérieure, téléphones prêts, et sentit une petite excitation embarrassante avant de se forcer à reporter son attention sur le terrain.
Osric Kane lui serra la main avant qu’ils prennent leurs positions.
« J’ai regardé tes deux combats, dit Kane. Félicitations pour ta progression.
— Merci.
Kane jeta un coup d’œil à Glitch. « J’aurais quand même préféré que ça s’arrête là.
Jin sourit malgré la boule qui lui serrait le ventre. « Je m’en doutais.
Cairn attendait derrière son dompteur, la tête basse entre ses épaules cuirassées. Avec huit étoiles et un rang Argent (supérieur), l’ours était plus développé que Glitch, même si sa qualité était légèrement inférieure. En le regardant respirer, Jin s’intéressa surtout à la portée de ses pattes avant. Les enregistrements ne rendaient pas vraiment compte de la masse animale qui pouvait se glisser entre elles.
L’arbitre vérifia les deux côtés, puis donna le signal du départ.
Cairn avança aussitôt.
Glitch baissa le corps et le percuta de l’épaule. Le choc résonna dans le lien de Jin jusque dans le sol, avec une force telle que ses propres genoux se crispèrent. Glitch tint bon un instant, mais le pas suivant de l’ours le repoussa.
« Sur le côté ! lança Jin. Garde ton épaule contre lui.
Glitch se déplaça de côté, tentant de dépasser la patte avant de Cairn. L’ours le suivit à petits pas, protégeant son torse tandis qu’une patte avant s’enroulait autour du cou de Glitch.
Jin lui cria de se dégager avant que la patte ne se pose. Glitch recula en raclant son museau, pivota et découvrit que Cairn avançait déjà de nouveau.
Impossible de placer proprement la Ruée de la faille. Chaque retraite lui faisait gagner un peu d’espace, mais l’ours l’occupait avant que Glitch puisse se préparer à une charge efficace. Kane ne lui offrait rien qui ressemble à l’atterrissage engagé de Vesper.
« Ne tends pas encore la patte, dit Kane à Cairn. Reste près de lui.
Jin l’entendit et comprit. La première prise avait servi à tester sa réaction. Cette fois, l’ours s’approcha en gardant les deux épaules dans l’axe, ses pattes avant près du corps, jusqu’à ce que Glitch doive de nouveau affronter son armure.
Glitch se campa sous l’effet de Peau de pierre. Le choc le secoua, mais il resta bas et repoussa assez fort pour arrêter Cairn. Pendant plusieurs respirations, ils luttèrent l’un contre l’autre, leurs griffes creusant des sillons pâles dans le matériau composite.
Jin mourait d’envie de l’encourager. Il continua plutôt à surveiller les pieds de l’ours.
Cairn porta son poids vers l’avant.
« De biais, dit Jin.
Glitch pivota légèrement vers la prise imminente, présentant la pente de son épaule droite à la patte avant gauche de Cairn. La patte glissa sur son armure au lieu de s’accrocher sous son torse. Sa patte arrière droite resta repliée près de lui, prête à bouger.
L’autre patte avant l’attrapa.
Cairn tira sur sa nuque, soulevant sa tête et ses épaules. Les pattes avant de Glitch quittèrent le sol, et Jin sentit dans leur lien le désarroi soudain causé par cette perte d’appui.
L’espace d’un instant, il revit Anvil tomber. Cette fois, c’était sa propre bête qu’on soulevait, tandis que l’ours ramenait son autre patte autour d’elle.
« Recule avec les pattes arrière ! Baisse-toi !
Glitch élargit sa position arrière et poussa contre la traction. Ses griffes s’enfoncèrent dans la pierre, maintenant ses hanches à distance du torse de l’ours. Cairn le traîna sur une courte distance, sans parvenir à le redresser. La patte avant gauche de Glitch frappa le sol et s’y planta largement.
Jin put de nouveau respirer. À peine.
La patte avant droite de Cairn appuyait toujours sur le cou de Glitch. Peau de pierre résistait, mais la pression augmentait. De l’autre côté, l’ours leva l’épaule gauche pour passer plus loin autour de l’armure inclinée.
L’espace sous cette plaque s’ouvrit.
La patte avant gauche de Glitch était plantée et ses deux pattes arrière se trouvaient sous lui. Sa patte avant droite était libre. Jin avait vérifié cette position sur un tapis d’échauffement moins d’une heure plus tôt ; la voir sous le poids de l’ours était nettement moins rassurant.
« Griffe droite. Sous la plaque.
Glitch prit appui sur ses membres porteurs et frappa vers le haut, dans la jointure exposée.
La Griffe déchirante du dragon transperça la peau plus tendre sous l’armure de l’épaule de Cairn. La patte qui cherchait à l’agripper se retira brusquement, et la prise autour du cou de Glitch céda tandis que Cairn reculait.
Glitch retomba sur ses quatre pattes. Le sang coulait à l’intérieur de l’épaule de l’ours, qui ménageait son membre blessé en essayant de reprendre sa position.
Jin fit avancer Glitch d’un pas, prêt à empêcher Cairn de le saisir à nouveau.
« Je capitule ! lança aussitôt Kane.
« Arrête, dit Jin.
Glitch s’immobilisa, la tête basse, haletant. En face, Kane répéta l’ordre à Cairn et s’avança sur le terrain tandis que l’arbitre mettait fin au combat.
Jin attendit à l’écart pendant que les soigneurs examinaient l’ours. Il vérifia le cou de Glitch, puis passa la main le long de la patte avant qui avait porté le coup de griffe. Glitch s’appuya contre lui, épuisé mais heureux, sans la moindre douleur aiguë que Jin avait redoutée lorsqu’on l’avait soulevé.
« Tu m’as foutu une de ces trouilles, murmura-t-il.
Glitch lui donna un petit coup du museau contre le poignet.
« Oui. Toi aussi, tu as bien travaillé.
Cairn resta debout pendant le début des soins. Kane posa une main contre sa mâchoire, jusqu’à ce que les soigneurs réussissent à le convaincre de s’allonger. Une fois la plaie bandée, Jin s’approcha.
« C’est grave ? demanda-t-il.
— Ils veulent le réexaminer quand le saignement se sera calmé, répondit Kane. Ça guérira. Je suis content de l’avoir arrêté à temps.
Il caressa la joue de l’ours, puis leva les yeux vers Jin.
« Tu as gardé sa patte libre. J’ai cru qu’on t’avait quand il a soulevé l’avant-train.
— Moi aussi, pendant une seconde, avoua Jin.
Kane regarda les pattes arrière de Glitch, puis les sillons dans l’arène. « Bonne préparation. Et il a tenu bon sous la pression.
Jin le remercia. De la part de celui qui avait failli écraser Glitch contre le torse d’un ours, ces compliments valaient davantage que les cris des gradins.
[Résultat du combat : victoire du challenger.]
[Jin Astor — troisième classe, rang 20]
[Osric Kane — troisième classe, rang 23]
Jin relut deux fois sa nouvelle position avant de fermer la notification.
Ce soir-là, il s’assit sur le mur de la cour, une barre de ration à la main, et regarda la lumière virer à l’orange au-dessus des blocs d’entraînement.
En contrebas, Glitch était allongé et engloutissait un copieux repas. La coupure sur son museau commençait à se refermer sous l’effet de Régénération mineure, et les examens après le combat n’avaient révélé aucune blessure grave. Jin avait consigné les efforts qu’il lui restait à fournir et mis une portion supplémentaire de côté pour plus tard.
Flicker occupait l’endroit chaud sur la patte avant de Glitch. Elle repositionnait ses pattes chaque fois qu’il tournait la tête vers son bol, puis se reposait sans rouvrir les yeux.
Jin sortit son téléphone.
[Troisième classe, rang 20 — Jin Astor]
[Conditions de qualification pour la ligue régionale : Top 20]
[Fin du classement : 6 jours]
Il était dans le classement. Il devait encore s’y maintenir jusqu’à la date butoir, mais, pour ce soir, il voulait contempler ce chiffre et en profiter.
Il envoya le résultat à sa famille. Elsa répondit la première, puis sa mère, suivie d’un long message d’Arthur, qui avait regardé le combat et voulait savoir si le pivot de Glitch au moment de la prise avait été prévu.
Jin sourit et commença à lui expliquer. À mi-chemin, il ajouta que le soulèvement lui avait fait peur, mais que Glitch avait été examiné et allait bien.
La réponse d’Arthur arriva alors que Jin mangeait enfin sa barre de ration.
Je suis fier de toi, mon fils. De vous deux. Donne-lui bien à manger.
En contrebas du mur, Glitch lécha son bol vide et leva vers lui un regard plein d’espoir.
Jin éclata de rire, rangea son téléphone et prit la portion qu’il avait mise de côté.