Chapitre 270
Le vrai Glitch passa le lendemain à être un gros rocher chaud et affamé.
Il marchait quand il en avait envie. Il mangea quatre fois. Il resta trois heures d’affilée dans le coin éclairé par la lampe solaire, Flicker installée sur son avant-bras comme si elle avait réservé la place, et le seul effort qu’il fit de la journée fut de se retourner.
Jin, lui, passa la journée dans la carrière.
Il ouvrit les voies des galeries inférieures et étudia les marqueurs de patrouille. Il connaissait suffisamment certaines parties de la carrière pour se représenter les corniches sans déplacer la caméra. Il se souvenait aussi à quelle vitesse les gardes pouvaient condamner ces voies quand la reine le leur ordonnait.
Il avait volé le fruit et s’était échappé. Dégager un passage à travers tout ce qui le protégeait, c’était une autre paire de manches.
La Ruée de la faille, obtenue lors de l’épreuve distincte du corridor de la Ligne, lui avait permis de s’échapper. Depuis, les avatars avaient continué à s’entraîner et Jin avait appris quels combats valaient la peine d’être menés. Les patrouilles plus profondes offraient assez de possibilités de progresser pour justifier une nouvelle tentative, à condition de pouvoir les séparer avant que les gardes ne coincent Glitch sur place.
Il choisit l’approche par l’est. Inutile de s’approcher de la reine.
Il les fit avancer le long de la corniche orientale : l’avatar de Glitch progressait au sol sur la pierre brisée, tandis que celui de Flicker suivait la voie supérieure, au-dessus de lui. L’avatar de Glitch avait toujours son ancienne silhouette. Le fruit avait modifié son corps physique ; Jin n’allait pas bâtir sa stratégie sur des cornes et un poids que l’avatar ne possédait pas. Il avait sa Ruée maîtrisée, ses défenses actuelles et les leçons tirées de toutes ces tentatives ratées dans le corridor. L’avatar de Flicker pouvait s’aventurer loin devant, avec un développement que son corps réel n’avait reçu qu’en quantités soigneusement limitées.
La première patrouille lourde les repéra à l’entrée de la deuxième galerie.
Quatre ouvriers suivaient deux gardes cuirassés en colonne serrée. Flicker pouvait harceler les ouvriers, mais l’envoyer s’attaquer à ces épaisses carapaces n’aurait fait que gaspiller un avatar.
Jin déplaça la caméra vers la corniche. Il y avait de la place au-dessus de la colonne et un passage latéral derrière elle.
L’avatar de Glitch se posta à l’entrée de la galerie, là où les murs empêchaient les deux gardes de le contourner. Le premier frappa son épaule renforcée. Glitch recula d’un pas dans l’embranchement plus large, gardant l’attention de la colonne pendant que Flicker se déplaçait au-dessus d’eux.
Flicker passa par-dessus.
Elle plongea de la corniche sur les ouvriers à la traîne, en frappa un, puis repartit avant que quiconque ait le temps de se retourner — et recommença onze mètres plus loin dans le passage, ce qui était le plus important. Les trois derniers quittèrent leur formation pour poursuivre un oiseau qu’ils ne rattraperaient jamais, et la colonne se scinda en deux groupes, l’un devant, l’autre derrière, séparés par quinze mètres de galerie vide.
Jin fit reculer Glitch à travers l’embranchement. Le garde de tête le suivit, tandis que le second peinait à franchir une saillie rocheuse à l’entrée.
Allez. Encore un peu.
Quand il eut dépassé l’entrée, Glitch s’ancra au sol et fondit sur son flanc exposé. La carapace heurta le mur avec assez de force pour se bosseler. Glitch poursuivit au-delà, freina sur la bande dégagée que Jin avait repérée avant de les attirer, puis se retourna pour affronter le deuxième garde.
Celui-là lui donna du fil à retordre. Il reçut un coup de pince à l’épaule, saisit le membre entre ses mâchoires et tira jusqu’à ce que Flicker revienne par la corniche, les ouvriers sur ses talons. Jin rassembla les deux groupes devant lui pour leur lancer le Souffle acide.
Le jet atteignit les ouvriers au moment où ils tournaient le coin. Il consomma une partie visible des réserves de l’avatar, mais mit fin au combat avant que le deuxième garde puisse dégager sa pince. Jin acheva celui-ci d’un coup de dents dans l’articulation endommagée.
Ici, au moins, utiliser le souffle ne risquait pas de blesser la gorge physique de Glitch, encore en convalescence, ni de révéler la compétence à des spectateurs.
Temps total écoulé : moins de deux minutes.
[Patrouille éliminée.]
[Accès à la voie prolongé : Galerie inférieure — Est.]
Jin s’adossa au mur de sa chambre et expira.
C’est celle-là.
Il recommença onze fois dans la journée, sans que cela devienne automatique.
Les trois premières tentatives prirent presque autant de temps que la première. Il perdit l’avatar de Flicker à deux reprises : une fois à cause d’une corniche qui s’effondra après qu’elle eut coupé un virage de trop près, une autre fois à cause d’un groupe de gardes venu d’une direction qu’il n’avait pas prise en compte. Les deux fois, elle réapparut prête à repartir. Avant de recommencer, Jin vérifia que la vraie Flicker se reposait bien à côté de Glitch. Il aimait voir ce que son avatar pouvait faire, même si cela rendait plus difficile à regarder les mouvements prudents et délicats de son petit corps.
Les tentatives suivantes nécessitèrent moins de corrections, mais Jin devait encore choisir le bon moment pour séparer la patrouille. Une tentative en mode Auto échoua lorsque les avatars avancèrent avant qu’un groupe en train de traverser ait dégagé l’embranchement. Il reprit les commandes, agacé contre lui-même d’avoir essayé de confier la partie difficile à son téléphone.
L’avatar de Glitch accumula les dégâts au fil des tentatives : des entailles dans son revêtement, une mauvaise réception à la septième, et l’usure générale causée par les coups répétés de créatures munies de pinces. La Régénération mineure atténuait les blessures légères entre les tentatives et aidait à récupérer de l’endurance, mais puisait dans les mêmes réserves d’énergie dont il avait besoin pour le combat suivant. Jin vérifiait tout de même séparément les blessures plus profondes. À la dixième tentative, les réserves baissèrent trop pour permettre une autre patrouille et il retira l’avatar afin de le laisser se reposer.
Il étira ses doigts raides pendant sa récupération. Le vrai Glitch s’était roulé sur le flanc sans déranger Flicker. Jin était presque certain que le lézard avait apprécié cet après-midi plus tranquille.
Le butin valait tous ces efforts. Les pièces affluaient à un rythme qui faisait passer le circuit de l’Anneau extérieur pour de l’argent de poche, tandis que le développement progressait régulièrement en arrière-plan et s’accumulait au même endroit que toute la croissance des avatars, en attendant un transfert.
Il conserva le développement accumulé pour le transfert contrôlé. Le lendemain matin, il vérifierait à nouveau l’état de Glitch avant de décider s’il devait procéder.
En fin d’après-midi, il sortit du Moteur et trouva Verrick en train de faire faire à Flicker son parcours autorisé dans la cour.
Jin observa la scène depuis le mur et fit ce qu’il faisait toujours : lire les résultats par-dessus l’épaule de Verrick sans y avoir été invité.
« Sa température est stable, dit-il.
— Elle est stable depuis quatre jours. Son intervalle de récupération aussi. Elle a fait le parcours deux fois ce matin et le deuxième était aussi propre que le premier, ce qu’elle n’arrivait pas à faire il y a un mois. »
« Et elle mange bien ? demanda Jin.
— Régulièrement. Elle a aussi pris du poids. » Verrick tourna l’écran pour qu’il puisse le voir. « Elle garde les mêmes restrictions : marche et petits vols. Mais regarde comme elle récupère vite après. »
Il compara les courbes, puis regarda Flicker, qui inspectait le lacet de Verrick.
« Tu crois qu’elle va continuer à aller mieux ?
— J’ai davantage de raisons de le croire que la semaine dernière, répondit Verrick. » Elle sourit en voyant qu’il la regardait. « Tu as le droit d’être content, Jin. »
Plus tard, seul, Jin ouvrit le Moteur et consulta le panneau qu’il vérifiait chaque soir depuis une semaine.
[Destinataire : Flicker]
[Développement accumulé : considérable]
[Prochaine Synchronisation contrôlée limitée : pas encore disponible]
[Projection — après transfert : le destinataire pourrait approcher la normale de son espèce]
Pourrait.
Il relut le mot six fois environ.
Il se souvenait d’avoir surveillé son œuf dans l’incubateur, réglé la chaleur et la circulation de l’air, en espérant ne pas aggraver les choses. L’éclosion avait apporté son lot de problèmes. Pendant si longtemps, une bonne journée avait signifié des mesures stables et assez d’appétit pour tenir jusqu’au repas suivant.
Il avait voulu qu’elle survive. Bien sûr, il avait voulu davantage, mais sa survie réclamait toujours son attention en premier.
Maintenant, il se surprenait à regarder le perchoir au-dessus de son tapis en l’imaginant l’atteindre sans qu’il ait besoin de glisser sa main sous elle.
Tu pourrais aller où bon te semble.
La projection n’était pas une promesse. Le transfert n’était pas prêt, et il lui faudrait encore vérifier ce que son corps pourrait supporter sans danger quand il le serait. Mais Verrick avait elle aussi constaté les progrès. Il n’avait pas besoin de faire comme si cette possibilité ne signifiait rien avant d’en avoir la certitude.
Il ferma le panneau et s’assit près de son tapis. Quand elle vint examiner ses doigts, il baissa la main et la laissa prendre son temps.