Chapitre 26 : Premier contact
Les portes blindées ne s’ouvrirent pas comme des portes ordinaires.
Un verrou céda, puis un autre, chaque couche se rétractant dans un long sifflement, comme si le bâtiment avait retenu son souffle. La lumière aveuglante de l’autre côté s’estompa. Un instant plus tard, le « territoire sauvage » au-delà engloutit tous les sons des quatre-vingts candidats anxieux.
Jin s’était imaginé un gymnase. Un grand espace intérieur, peut-être, avec de faux rochers disposés un peu partout.
Pas ça.
Des crêtes déchiquetées s’étendaient au loin sous une couche qui ressemblait beaucoup trop à de la vraie poussière. Un cours d’eau serpentait entre des pierres fendues, reflétant la pâle lueur au-dessus. Le ciel n’était pas réel. C’était un plafond incurvé, mais il s’élevait si haut que la différence importait peu. Des arbres tordus se dressaient au bord de la rivière. Au-delà d’un viaduc effondré, un vieux camion de transport gisait à moitié enseveli sous le sable, sa portière ouverte laissant penser que le conducteur l’avait abandonné en vitesse et n’était jamais revenu.
Il y avait des grottes, des collines et les vestiges de bâtiments en ruine.
Une barrière de mana entourait l’ensemble. Son bourdonnement discret frôlait l’ouïe de Jin, et le dôme était si vaste que sa courbure disparaissait à l’horizon.
Ils avaient bâti une fausse apocalypse entière pour évaluer des enfants.
À la gauche de Jin, une fille armée d’une lance murmura : « On dirait exactement une vraie zone de danger. »
« C’est copié sur l’une d’elles, dit un autre candidat, en s’efforçant de garder une voix ferme. Probablement la zone de danger deux, peut-être trois. Il ne devrait y avoir aucune créature mortelle. »
« Ne devrait pas. »
Personne ne trouva ça drôle.
L’examinatrice en chef prit la parole, sa voix résonnant dans l’arène de toutes parts à la fois.
« La première phase évaluait votre obéissance, dit-elle. La deuxième évaluera votre jugement. »
Des murmures inquiets parcoururent le groupe.
« Il est interdit aux candidats de s’affronter. Toute tentative de sabotage visant un autre candidat entraînera une disqualification immédiate et un renvoi devant le conseil disciplinaire de l’Association des dompteurs. »
Bien. Ça faisait un système de moins à gérer pour Jin.
« Chaque candidat recevra un point de départ distinct dans l’arène. Votre objectif ne vous sera pas communiqué. »
La foule perdit son calme.
Une véritable panique s’empara des quatre-vingts adolescents. Plusieurs lâchèrent une variante de « Attendez, quoi ? » Ils avaient passé leur vie à se préparer à des examens où quelqu’un leur disait toujours quelle réponse donner.
L’examinatrice poursuivit comme si de rien n’était. « Votre jugement, votre aptitude à commander, votre débrouillardise, votre vigilance et votre coopération avec votre bête seront évalués. Votre force au combat sera prise en compte, mais ce ne sera qu’un facteur parmi d’autres. Elle ne déterminera pas le résultat à elle seule. »
La voix calme de Lucian s’éleva quelque part derrière Jin. « Donc, ils ne testent pas ce que nous avons appris. Ils testent les choix que nous faisons. »
« Exactement », répondit l’examinatrice, presque comme si Lucian s’était adressé directement à elle.
Peut-être l’avait-elle vraiment entendu.
« Vous ne recevrez qu’une seule consigne. Rien de plus. »
Elle laissa le silence s’étirer jusqu’à ce que les quatre-vingts candidats soient suspendus à ses lèvres.
« Survivre. »
Le mot se posa sur le groupe, puis se répandit parmi eux. Les dos se raidirent. Les doigts se crispèrent sur les laisses des bêtes. Près de l’avant, un garçon semblait sur le point de s’écrouler.
Jin frotta la zone derrière les petites cornes naissantes de Glitch.
« Ça me va, marmonna-t-il. C’est à peu près ma quête quotidienne habituelle. »
Ce n’était pas un jeu de rôle.
Ça devint évident quelque part entre l’objectif caché et l’interdiction d’affronter les autres candidats. Une fois qu’il l’eut compris, Jin ne put s’empêcher d’y penser.
Les jeux de rôle donnaient une réponse aux joueurs. Il y avait toujours un marqueur, un objectif de quête ou un symbole lumineux au-dessus du PNJ qui avait besoin d’aide. Le jeu vous indiquait où aller et quelle créature tabasser.
Ici, c’était plutôt un bac à sable.
Pas de marqueur, pas de configuration parfaite, pas de solution toute faite à suivre.
L’examen ne demandait pas la bonne réponse. Il voulait de bons choix. Ceux qu’on faisait sans indications, quand la seule preuve qu’une décision avait fonctionné consistait à atteindre la fin en vie.
Pendant quatre ans, Jin avait écumé un jeu bâti précisément sur cette idée. Il avait cherché des itinéraires de butin avant que quiconque ne les publie, affronté des boss que personne n’avait vaincus et appris à maîtriser des systèmes qui punissaient ceux qui fonçaient sans évaluer la situation. La patience rapportait généralement plus que l’imprudence.
Un sourire se dessina lentement sur ses lèvres.
Oh, je connais ce genre de jeu.
« Les bonnes décisions, souffla-t-il, sont bien plus faciles à faire semblant de prendre que les bonnes réponses à donner. »
Perché sur son épaule, Glitch émit un petit son dubitatif.
Jin prit ça pour un signe d’approbation.
La téléportation ne provoqua aucune sensation. Jin se tenait en ligne aux côtés de soixante-dix-neuf candidats, puis il n’y était plus.
Il se retrouva seul sur une étroite crête de pierre fracturée. Le vent tirait sur ses manches. Le silence s’abattit si brusquement qu’il semblait presque peser.
Arthur n’était pas là pour lui dire de faire attention.
Elsa ne se tenait pas à un mètre de lui, prête à corriger sa posture.
Il n’y avait ni examinateurs, ni public, ni rival qui l’observait avec cet air agaçant d’intérêt.
Seulement Jin, Glitch et un faux territoire désolé qui ne semblait plus si faux.
Glitch réajusta son équilibre sur l’épaule de Jin. Ses yeux dorés parcoururent le paysage avec un calme qui ne convenait pas à une créature âgée de quelques jours à peine.
Jin expira.
« Bon, dit-il au vide. Nouveau jeu, pas de didacticiel. Voyons ce qu’on a. »
Depuis son réveil dans ce corps, presque tout avait été une question de survie.
Pas cette fois.
Cette fois, c’était une aventure.
Il en éprouva presque du ressentiment, tant cela lui plaisait.
Chaque instinct lui disait de faire ce que les autres candidats étaient probablement déjà en train de faire. Seize années d’expérience sur Terra-Nova et toute une vie passée à jouer lui soufflaient la même évidence.
Trouver un monstre. L’affronter. Montrer de quoi il était capable.
Au-delà d’un bosquet d’arbres morts, un rugissement retentit au loin. Un cri lui succéda, beaucoup plus proche, puis s’interrompit bien trop vite.
Quelqu’un s’était déjà précipité.
Jin se tourna dans la direction opposée et gravit une colline.
Elle n’était pas particulièrement haute. Elle lui offrait juste assez de hauteur pour voir par-delà les arbres et la rivière, en direction du viaduc brisé et des collines situées derrière. Une fois au sommet, il s’accroupit et observa les environs.
Ça ressemblait étrangement à l’ouverture d’une mini-carte.
L’eau se trouvait au sud-est. Au nord-ouest, une grotte en partie effondrée s’ouvrait dans la roche. Elle pouvait offrir un abri, ou appartenir à une créature. À examiner plus tard, donc, certainement pas en premier. Le camion de transport abandonné se trouvait en terrain découvert, sans aucun couvert alentour. Un endroit catastrophique pour se rassembler, mais qui méritait peut-être une fouille si aucune créature ne s’en était emparée. Deux longues crêtes s’incurvaient pour former un passage entre des parois rocheuses. Un goulet d’étranglement. Utile ou mortel, selon qui y arrivait le premier.
Jin mémorisa chaque détail. Il lui était arrivé de retenir par cœur des donjons inconnus avant même de quitter leur entrée. Ce n’était pas très différent.
« Celui qui fonce en premier, murmura-t-il en regardant la poussière s’élever dans la direction du cri, finit généralement en butin. »
Glitch émit un petit son. C’était peut-être un signe d’approbation.
Ou peut-être un bâillement.
Jin resta malgré tout sur la colline dix minutes de plus.
La salle d’observation connaissait une pression d’un autre genre.
Quatre-vingts écrans montraient quatre-vingts candidats. Une rangée d’examinateurs les observait ; la plupart avaient assez d’expérience pour que les examens d’entrée ne les fassent presque plus réagir.
Il leur arrivait tout de même de réagir.
« Le candidat numéro neuf a attaqué un chien des sables de qualité Bronze, dit un examinateur tandis que la bête d’un garçon était projetée à six mètres et heurtait une paroi rocheuse. Tout seul. Il n’a même pas repéré les environs avant. »
« Il survivra, répondit un autre examinateur, peu inquiet. De justesse. »
« La candidate numéro trente et un a déjà consommé la moitié de ses rations d’eau, dit une troisième en portant les doigts à sa tempe. Ça ne fait que deux heures. »
Plus loin dans la rangée, un examinateur gardait le silence depuis un moment.
Il ne quittait pas un seul écran des yeux. On y voyait un garçon assis sans bouger sur une colline, sans rien accomplir qui ait l’air de près ou de loin impressionnant.
« Ce candidat n’a pas bougé depuis dix minutes, finit-il par dire.
L’examinateur à côté de lui se pencha. « Lequel ? »
« Astor. Jin Astor. »
Aucun des deux ne parla pendant un instant.
« Il n’a pas engagé un seul combat.
— Non, répondit le premier examinateur. »
À l’écran, Jin pivota lentement au sommet de la colline, suivant quelque chose que les caméras avaient apparemment manqué.
« Il repère les environs. »
Le deuxième examinateur continuait de froncer les sourcils, non par désapprobation, mais parce qu’il réévaluait la situation.
« La plupart des candidats ont tellement peur d’échouer qu’ils oublient que ce n’est pas une épreuve de combat, dit-il. C’est un arbre de décisions. Pour l’instant, c’est le seul à l’avoir compris. »
Jin leva la main et gratta Glitch sous le menton. Il murmura quelque chose d’inaudible pour les micros, puis se releva et se mit en marche.
Il ne se dirigea pas vers le bruit.
Il ne se dirigea pas vers le combat.
Il prit la direction de l’eau.