Chapitre 268
Nadia Sorrel accepta à vingt et une heures trente ce soir-là.
[Défi accepté.]
[Rang 23 de troisième classe — Nadia Sorrel]
[Match programmé : demain, 16 h, arène 1]
Elle n’y joignit aucun message. Jin vérifia l’heure, puis ouvrit la liste des arènes. Le match était désormais officiel ; le lendemain après-midi, toutes ces soirées passées à déplacer des cibles dans une cour vide devraient porter leurs fruits.
Arène 1. Elle aura de la place.
Il résista à l’envie de regarder un autre enregistrement et régla plutôt son réveil.
Il ne s’attarda pas sur l’entraînement du matin.
Glitch eut droit à une séance légère, à un repas complet et à une heure dans le coin équipé d’une lampe solaire. Il accueillit tout cela avec la sérénité d’un animal qui avait déjà compris que les matinées tranquilles annonçaient des après-midi mouvementés. À onze heures, le Doyen le fit courir et termina son examen en moins de cinq minutes.
« Une griffe, dit-elle. Comme la dernière fois. Je réévaluerai son état ensuite.
— Une, confirma Jin.
Le Doyen lui rendit son téléphone. « Et je veux le relevé des tensions ce soir, qu’il s’en serve ou non.
Il passa le reste du temps à vérifier quelques enregistrements familiers. Il connaissait les bonds habituels de Vesper, sa manière préférée d’attaquer un flanc et la façon dont elle rassemblait son arrière-train avant de changer de direction. La regarder à nouveau lui occupait surtout les mains.
Le problème, c’était que Nadia avait elle aussi regardé des vidéos, et les siennes étaient plus récentes.
Elle avait vu l’effet de pression et ce que la griffe de Glitch faisait aux armures. Les autres candidats se conseillaient déjà de rester à plusieurs mètres. Nadia en était plus capable que la plupart, et Jin avait hâte de voir son expression quand la distance cesserait d’être aussi rassurante.
Elle va se préparer contre l’animal de la vidéo de Varro.
Il rangea son téléphone lorsque le rappel du match apparut et alla chercher Glitch.
L’arène 1 était la plus grande : quarante mètres de large, un revêtement composite de pierre posé sur une assise solide, et tout autour, une bordure surélevée d’une hauteur de main. Rien ne couvrait le sol dégagé ni ne venait l’encombrer.
Parfait pour une panthère. Jin nota aussi, non sans satisfaction, que le sol était parfaitement continu : une seule dalle d’un bout à l’autre, et chaque foulée s’y répercutait directement jusque dans les pattes de Glitch.
Les gradins étaient plus remplis que pour Dell. La nouvelle avait circulé.
Nadia entra, Vesper à ses côtés, et adressa à Jin un bref signe de tête, ni amical ni hostile. Grande, calme, elle avait tout l’air de quelqu’un qui était au rang 23 depuis un moment et comptait bien y rester.
Vesper était de rang Argent (intermédiaire), huit étoiles, et plus petite que Jin ne l’avait imaginé d’après les vidéos. Longue, le pelage gris crépusculaire barré de bandes plus sombres sur les flancs, elle semblait presque entièrement constituée de son arrière-train. Elle ne regarda pas Glitch, mais le sol autour de lui, ce que Jin trouva plus inquiétant.
L’arbitre annonça : « Commencez.
Vesper ne s’approcha pas. Elle partit de côté.
Son premier bond la porta à quatre mètres sur la gauche ; elle atterrit déjà en train de pivoter, obligeant Glitch à faire tourner son avant-train pour lui présenter l’épaule. Avant même qu’il ait terminé, elle avait déjà disparu de nouveau — cette fois à droite, sur un bond plus long de cinq mètres, qui la posa derrière la ligne de ses cornes.
Glitch reprit sa posture, mais elle était déjà repartie.
Jin attendit quelques bonds avant de donner ses instructions. Il voulait que Glitch s’habitue à lire ses appuis avant de tenter une interception.
Et c’était bien là. Chaque fois que Vesper prenait son élan, son poids basculait sur une patte arrière et y restait une fraction de seconde. Le Sens des vibrations le signalait fidèlement — patte gauche en charge, fortement, angle oblique — puis elle s’envolait, le sol se taisait, et Jin devait se fier à ses yeux.
Trois mètres huit. Quatre mètres un. Cinq tout rond.
Elle forçait Glitch à pivoter, et chaque pivot lui coûtait un temps précieux. Vesper accumulait ces retards.
Au neuvième bond, elle les mit à profit.
Elle quitta sa patte d’appui selon un angle moins prononcé que les fois précédentes, atterrit dans l’arc de rotation de Glitch et lui lacéra le flanc gauche avant qu’il ait pu lui présenter son épaule. Ce n’était pas une attaque mortelle. Ce n’était pas le but. Quatre entailles peu profondes s’ouvrirent dans la jointure de son armure, derrière ses côtes, et Vesper avait déjà pris quatre mètres de distance avant même que Glitch ait fini de tourner la tête.
Les gradins réagirent d’un seul bruit.
Jin vérifia d’abord leur lien et sentit une irritation mêlée à une vive brûlure superficielle. Les entailles étaient peu profondes, mais il s’obligea à les examiner une à une avant de reporter son attention sur Vesper.
Très bien. Tu nous as eus une fois.
« Ne la poursuis pas, dit-il. Tu ne la rattraperas jamais.
La queue de Glitch fouetta l’air une fois : c’était à peu près tout ce qu’il pouvait faire pour protester à trente mètres de là.
Puis Nadia changea de tactique, et l’après-midi de Jin se compliqua.
Le bond suivant couvrit à peine deux mètres et demi. Glitch s’était déjà orienté vers un point d’atterrissage plus éloigné ; Vesper profita de l’ouverture pour pivoter et repartir. Trois mètres cette fois, puis un long bond de six mètres, puis un autre, plus court.
Jin avait vu ces bonds plus courts dans ses enregistrements. Savoir qu’elle pouvait les faire était bien moins utile que savoir quand elle le ferait.
Quand il sentit venir le troisième petit bond, Jin comprit ce qu’elle lui faisait.
La patte en charge lui indiquait toujours une direction. Pour la distance, c’était une autre histoire. Vesper pouvait moduler la libération de la force accumulée, et les variations échappaient à Jin, qui n’arrivait pas à les distinguer assez vite par le sol. Chaque fois qu’il croyait l’avoir cernée, Glitch perdait un instant précieux à faire face à un endroit où elle n’était pas allée.
Je me suis entraîné à ça. Allez.
Il en observa cinq autres sans parvenir à faire mieux.
À vingt mètres de là, Nadia l’observait à son tour. Pas Glitch : lui. Elle surveillait les placements de sa bête, le demi-temps que Glitch passait à regarder vers un endroit où Vesper n’était pas encore allée.
Jin soupçonna qu’elle avait compris. Elle ne pouvait pas avoir découvert Ruée de la faille grâce aux enregistrements, mais elle n’avait pas besoin d’en connaître la raison pour lui compliquer la tâche et l’empêcher de trouver un point d’atterrissage.
Il sentit ses joues chauffer. Il avait passé des jours à imaginer l’interception réussie. Nadia, apparemment, avait consacré les siens à se préparer à lui mettre des bâtons dans les roues.
D’accord. Alors, inutile de deviner où elle atterrit.
Il regarda au-delà de Vesper, vers la bordure incurvée.
Elle tournait maintenant dans le sens des aiguilles d’une montre, revenant toujours sur le flanc gauche de Glitch dès qu’il pivotait trop loin. Après chaque attaque, elle bondissait vers l’extérieur, hors de portée de ses griffes, avant de reprendre sa ronde. Ce retrait comptait autant que l’appel du bond.
« Marche en travers, dit Jin à Glitch. Garde-la à ta gauche.
Glitch tourna la tête vers lui.
— Oui, laisse-la venir. Je te dirai quand.
Il orienta Glitch vers le bord est, réduisant ainsi l’espace où la panthère pouvait bondir vers l’extérieur. Vesper aurait pu abandonner le flanc et passer derrière lui pour rejoindre la zone dégagée. Au lieu de cela, elle revint attaquer la jointure exposée, et Glitch conserva son angle tandis que ses griffes raclaient l’armure.
Jin grimaça. Il vérifia la douleur à travers leur lien et le maintint en mouvement. Une autre entaille superficielle restait supportable ; une entaille profonde mettrait aussitôt fin à ce plan.
Quelqu’un dans les gradins hua. Jin l’ignora, même s’il espérait de tout cœur que cette personne regarderait encore dans une minute.
Lors du retrait suivant de Vesper, la bordure surélevée était si proche qu’elle atterrit le long de celle-ci au lieu de bondir directement vers l’extérieur. Glitch se déplaça en diagonale sur sa trajectoire de retour. Pour la première fois, il se trouvait entre elle et la plus vaste portion du sol dégagé.
Nadia vit le problème et envoya Vesper longer la bordure. Jin fit avancer Glitch d’une distance plus courte, à l’intérieur de son arc, en gardant ses épaules en travers de la voie la plus proche vers le centre. Il ne la bloquait pas complètement. Il la forçait à choisir entre passer près de sa tête et franchir d’un bond plus long l’espace à côté de son avant-train.
Vesper s’immobilisa, la queue fouettant l’air. Glitch ne se trouvait plus qu’à quelques mètres de son point d’atterrissage probable, avec une étendue de pierre dégagée au-delà pour poursuivre sa course.
« Vesper, traverse ! » cria Nadia.
La panthère prit son élan près de la bordure, le corps orienté vers le centre dégagé, au-delà de l’épaule de Glitch. Jin ajusta les pattes de sa bête et attendit, soudain conscient de la force avec laquelle il serrait son téléphone.