Chapitre 264
« Maintenant », dit Jin.
Glitch releva la tête et lança Effroi draconique sur Anvil, tandis que le bélier franchissait les derniers mètres.
L’hésitation fut brève. Anvil releva la tête, plaqua les oreilles et son épaule, qui aurait dû s’engager derrière ses cornes, flancha. Son corps continua d’avancer. L’élan était trop puissant pour qu’un mouvement de recul l’arrête, mais la garde que Dell avait entraînée avec tant de soin se mit en place trop tard.
Glitch se déporta sur le côté et orienta son épaule gauche vers la charge. Une corne racla sa plaque durcie au lieu de le frapper de plein fouet. Il absorba le choc oblique en prenant appui sur sa patte avant gauche et son arrière-train, puis leva sa griffe droite.
Jin sentit l’énergie se concentrer le long de son membre.
Une fois.
Griffe déchirante du dragon balaya l’épaule proche d’Anvil, désormais à découvert. Jin reconnut le bruit de déchirement qu’avait produit le bloc d’entraînement renforcé ; puis le blindage s’ouvrit et il vit ce qui se trouvait dessous.
La patte avant d’Anvil céda. Le bélier tomba à genoux, glissa au-delà de Glitch et roula sur le flanc. Le sang s’écoula le long du bord brisé de son armure d’épaule.
« Arrête. Glitch, recule. »
Glitch s’était déjà tourné vers son adversaire à terre. À l’ordre de Jin, il s’immobilisa, abaissa la griffe levée et recula.
« Match terminé ! » annonça l’arbitre. « Équipe médicale, en piste ! »
Jin éloigna Glitch du bélier et le fit rester près de la voie d’accès. Il s’était attendu à ce que la griffe transperce le blindage. Il ne s’était pas attendu à voir Anvil s’effondrer avant que Dell ait le temps de donner un autre ordre.
De l’autre côté de l’arène, Dell courait.
Il s’agenouilla près de la tête d’Anvil et posa les deux mains sur son museau. Au contact, le bélier essaya de se relever.
« Reste là, dit Dell. Je suis là. Ne bouge pas. »
Les soigneurs arrivèrent avec un stabilisateur de terrain et une pince de contention pour le blindage. L’un prit en charge l’épaule, tandis que l’autre vérifiait la respiration d’Anvil et demandait à Dell de continuer à lui parler.
Jin éloigna encore Glitch des soins et le fit se coucher.
Dans les gradins, quelqu’un lança à voix haute : « Un seul coup. »
La réponse fusa plusieurs rangées plus loin. « On a vu. »
Quelques élèves acclamèrent le résultat qui venait de s’afficher au-dessus de l’arène. D’autres se penchaient par-dessus la rambarde pour voir si Anvil allait bien. Près de l’avant, trois têtes se penchaient sur le même téléphone, son propriétaire ayant ramené l’enregistrement à l’instant précédant l’impact.
Jin regarda le soigneur resserrer la pince. Le saignement ralentit. Anvil cessa d’essayer de se relever et posa la tête contre le genou de Dell.
Ce n’est qu’alors que Jin baissa les yeux vers Glitch.
Il était couché là où on le lui avait demandé, respirant sans difficulté, la griffe droite repliée contre le sol. Une éraflure pâle marquait son épaule, là où la corne l’avait frôlé. Elle se distinguait à peine parmi les reliefs de son blindage.
Toutes ces soirées à regarder les enregistrements de Varro, et l’ouverture réelle avait duré moins d’une seconde. Glitch avait frappé exactement quand Jin le lui avait demandé.
« Bien, dit Jin à voix basse en lui grattant l’arrière de la corne. Tu as écouté. »
Glitch appuya contre sa main. Jin faillit sourire, puis reporta son regard sur l’épaule d’Anvil.
Ça a pénétré bien plus profondément que je ne le pensais en voyant le bloc.
Il se rappela les quatre morceaux arrachés à la cible d’essai. Il avait pris ce résultat pour la preuve que la griffe fonctionnerait. Il aurait aussi dû réfléchir plus longtemps à l’endroit où la laisser frapper.
Un responsable du classement s’approcha, tablette à la main.
« La pression avant le coup, dit-il. Ça vient de l’évolution ? »
« Oui. »
Le responsable le consigna dans le compte rendu du match. « Ça explique son hésitation. Varro va repasser cette séquence plusieurs fois. »
Jin se doutait que tous les spectateurs des gradins en feraient autant. Le responsable passa à autre chose sans lui demander une description complète de sa compétence, et Jin lui sut gré de lui épargner une conversation de plus.
Doyen arriva tandis que les soigneurs s’apprêtaient à déplacer Anvil. Elle examina la patte avant de Glitch, mesura la tension et passa les doigts sur l’éraflure de son épaule.
« Superficielle, dit-elle. La griffe a provoqué une certaine tension, mais ça se résorbe. Tu ne l’as utilisée qu’une fois. »
« C’est ça. »
« J’avais remarqué. » Elle referma le scanner, puis suivit son regard jusqu’au brancard. « Ils ont maîtrisé le saignement. Le muscle est déchiré, mais l’articulation et les tendons principaux sont intacts. »
« Combien de temps ? » demanda Jin.
« Plusieurs jours. Cinq ou six avant qu’ils envisagent une compétition, si la guérison se passe bien. Ils le réévalueront plutôt que de promettre une date. »
Il restait quinze jours avant la date limite. Dell en perdrait une bonne partie.
« Il va s’en remettre ? »
« C’est ce que laisse penser l’examen, répondit Doyen. Il a besoin de soins et de repos. Il aura les deux. »
Jin hocha la tête et s’écarta pour laisser passer le brancard. Dell marchait à côté, une main posée contre la tête d’Anvil.
Le classement fut mis à jour avant que Jin quitte le bâtiment.
[Résultat du match : victoire du challenger.]
[Jin Astor — rang 28 de troisième classe]
[Dell Varro — rang 30 de troisième classe]
Il relut deux fois sa nouvelle position. Deux places de gagnées, et Glitch était assez en forme pour marcher à ses côtés jusqu’à la sortie. Quand une élève près des portes le félicita, Jin la remercia, et le pensait vraiment.
Une heure plus tard, il retrouva Dell devant l’infirmerie, assis, les avant-bras posés sur les genoux.
« Il est stable, dit Dell avant que Jin ait le temps de demander. Ils ont nettoyé la plaie. Il dort. »
« Doyen a dit quelques jours. »
« Si on a de la chance. » Dell se frotta les paumes. « Après, je repars de la trentième place, avec tous les autres qui essaient d’entrer dans les vingt premiers. »
« Je suis désolé pour son épaule, dit Jin. Je ne pensais pas que ça irait aussi profond. »
Dell leva les yeux vers lui. « Tu t’attendais à le toucher, quand même. »
« Oui. »
« D’accord. » Dell expira. « Je sais. C’est un match. C’est juste que, là, j’ai du mal à apprécier cette explication. »
Jin s’assit à l’autre bout du banc. De l’autre côté de la porte, il entendit un soigneur donner des instructions sur le prochain pansement d’Anvil.
« J’ai pensé à me retirer, dit Dell après un moment. Hier, quand j’ai vu ton profil. Puis encore quand tu es entré. Je me suis dit qu’il était toujours six étoiles et qu’Anvil pouvait encaisser quelque chose de puissant. »
« Ton ajustement à la pression était bon. »
« Ça ne m’a pas servi à grand-chose. » Dell tourna les yeux vers Glitch, qui attendait au-delà de l’entrée de l’infirmerie. Son regard s’attarda sur ses griffes avant. « C’était quoi, ça ? La pression, puis son bras ? »
« Les deux viennent de l’évolution, répondit Jin. »
« Ça ne m’avance pas beaucoup. »
« Non, reconnut Jin. »
Dell l’observa, puis lâcha un petit rire contraint. « Bon. Moi non plus, je ne te confierais pas mes secrets. »
Des élèves passèrent à l’autre bout du couloir. Dell baissa la voix. « J’avais prévu un vrai match. Maintenant, tout le monde va voir Anvil tomber au premier coup. »
Il se frotta la nuque et détourna le regard. Jin le laissa profiter du silence. Ça ne servait à rien de prétendre que sa défaite n’avait pas été si terrible, alors qu’ils savaient tous les deux à quel point elle avait été rapide.
Il se leva lorsque la porte de l’infirmerie s’ouvrit. Avant d’entrer, il se retourna.
« C’était un combat loyal, dit-il. Je ne vais pas prétendre que ça me réjouit. »
« Je ne m’y attendrais pas. »
« Bien. C’est un bon bélier. Il ne méritait pas de passer cet après-midi comme ça. »
Dell entra, et Jin le laissa faire.
Glitch se releva dès que Jin atteignit l’entrée. Dehors, quelqu’un l’appela et lui demanda si l’enregistrement était authentique. Jin jeta un coup d’œil à l’animal près de lui, puis regarda l’élève.
« J’y étais. »
L’élève rit. Jin se surprit à sourire lui aussi.
Il se souvenait d’avoir porté la caisse de Glitch à deux mains, de peur de le secouer. À présent, les gens s’arrêtaient pour les regarder traverser la cour, et son classement avait encore changé.
Glitch lui cogna la hanche, impatient de rentrer et de manger.
« D’accord, dit Jin en posant une main sur son cou. À table. Tu l’as bien mérité. »