Chapitre 263
La réponse à sa demande de duel arriva au bout de onze minutes. Jin comprit déjà quelque chose avant même de l’ouvrir.
[Défi accepté.]
[Rang 28 de troisième classe — Dell Varro]
[Match prévu : demain, 14 h, arène 2]
Jin s’était attendu à ce que Dell passe la soirée à étudier le nouveau profil. Apparemment, il en avait vu assez pour accepter. L’échéance approchait, et aucun des deux ne pouvait se permettre de laisser un défi sans réponse trop longtemps.
Seize jours pour moi. Les mêmes seize jours pour lui.
Ce soir-là, Dell Varro relut le profil mis à jour pour la quatrième fois. Il n’avait toujours pas changé.
[Profil de la bête — Glitch]
[Qualité : argent (maximum)]
[Rang de combat : novice de rang 1]
[Niveau d’étoiles : 6 étoiles]
[Masse : 261 kg]
Tous les enregistrements de Jin Astor que Dell avait vus montraient le vieux lézard gris-noir. Il y en avait onze, et tous concernaient une bête qui pesait cent quarante kilos. Ce soir, il avait regardé deux fois le match de rang 30. À présent, ses déplacements comptaient moins qu’il ne l’aurait voulu.
Argent, au maximum. En troisième classe. Chez un garçon doté du talent d’Évaluation des données de rang C et sans fortune familiale derrière lui.
Anvil remua dans l’enclos derrière lui, sensible à son humeur. Sans se retourner, Dell tendit la main et la posa à plat sur l’épaule du bélier.
« Je sais, dit-il.
Il pouvait encore déclarer forfait et protéger Anvil. Il perdrait sa place au classement, mais sa bête serait au moins en bonne santé pour le prochain défi. Dell laissa le profil ouvert, le temps d’y réfléchir.
Glitch n’avait que six étoiles, après tout. Anvil était plus développé et avait passé saison après saison à apprendre à punir les charges. Sa qualité supérieure avait donné au lézard un corps redoutable, mais pas l’expérience nécessaire pour le manœuvrer en plein match. Dell revenait toujours à cette différence.
Et il restait seize jours. Dell était au vingt-huitième rang, et cette place ne lui ouvrait aucune porte.
« On va l’obliger à venir à nous », dit-il. Anvil appuya son épaule contre sa main.
Jin passa la matinée à se faire dévisager.
Voilà ce dont personne ne l’avait prévenu à propos de l’argent au maximum. Glitch ne pouvait plus traverser le campus sans qu’un petit attroupement se forme dans son sillage : des élèves qui s’interrompaient en pleine phrase, des deuxièmes années qui se penchaient pour mieux voir, et même un garçon qui les suivit sur cent mètres jusqu’au réfectoire avant de perdre courage et de s’en aller.
Glitch gérait la situation en faisant comme si personne n’existait, ce qui demandait plus de retenue que Jin n’en avait.
« Arrête d’en profiter, lui dit Jin.
Glitch souffla du nez et continua d’en profiter.
Le reste de la préparation fut rapide, car Jin étudiait Varro depuis avant même de commencer à farmer des pièces. Sur le chemin du cours, il regarda deux enregistrements de Varro, surtout pour recalibrer le rythme, puis les rangea. Doyen l’intercepta devant le réfectoire avant le cours, et leur conversation dura quatre-vingt-dix secondes.
« Une seule griffe, dit-elle.
— Une seule, répondit Jin.
— Pas de souffle à pleine puissance.
— Aucun.
— Tu le retires dès que son épaule lui semble anormale, et je dis bien dès que—
— Pas une seconde après, termina Jin. Oui.
Elle parut légèrement contrariée qu’il lui ait coupé la parole. « Alors va gagner, et ne me fais pas regretter d’avoir signé cette autorisation.
À midi, Flicker gagna la cour abritée sous la garde de Verrick. Elle fit lentement le tour des caisses de nourriture, puis laissa Jin la poser sur la serviette pliée, sur la caisse la plus basse. De là, elle regarda Glitch boire, apparemment fascinée par le temps qu’il y passait.
« Elle a décidé qu’elle était chargée de la surveillance, dit Verrick.
— Elle attend qu’il ait fini, répondit Jin.
— Ça aussi.
Verrick vérifia ses constantes, la laissa regarder encore un peu, puis la ramena à l’intérieur avant que Jin ne doive partir pour l’arène.
Glitch avait mangé tôt. Jin s’assit près de lui pendant les quelques minutes qui leur restaient avant de rejoindre l’arène 2, une main posée sur la plaque derrière sa corne, là où l’os neuf rejoignait l’ancien.
Avant, tu tenais dans une caisse. Je pouvais te soulever quand tu m’agaçais.
La queue de Glitch heurta un bol vide, qui roula sous le banc.
« Tu peux m’aider à le récupérer. » Jin se pencha quand même sous le banc. Glitch le regarda faire.
L’arène 2 avait un sol en composite de pierre et un anneau de délimitation surélevé. Les gradins accueillaient une bonne quatre-vingt-dizaine d’élèves, bien plus que pour un match de rang 28 d’ordinaire.
La nouvelle du profil avait circulé.
Dell entra, Anvil à ses côtés, et s’arrêta net à environ quatre pas.
Jin observa sa réaction, qui ne ressemblait pas à ce qu’il avait imaginé. Le regard de Dell passa des cornes aux griffes avant et s’y attarda. Il resserra sa prise sur la longe d’Anvil, puis la relâcha. Manifestement, le profil n’avait pas rendu compte de tout.
Anvil était un bélier cornu-de-pierre : massif, compact, couvert de plaques grises, avec une base de corne si épaisse que son crâne semblait cuirassé. Dans tous les enregistrements que Jin avait regardés, c’était la bête la plus imposante.
À côté de Glitch, il avait l’air quelconque.
Dell se reprit, ce que Jin lui reconnut. Il redressa les épaules, murmura quelque chose à son bélier et prit position.
« Dompteurs prêts, lança l’arbitre. Bêtes, à vos marques.
Glitch marcha jusqu’à la ligne et s’arrêta là où Jin le voulait, bas sur ses appuis, le poids bien réparti, les griffes plantées dans le composite.
« Tu ne bouges pas tant que je ne te le dis pas. Il va essayer de te faire croire qu’il te manque quelque chose. Ce n’est pas le cas.
Glitch inclina la tête vers Jin, puis reporta son attention sur le bélier.
« Commencez.
Anvil bougea le premier, avec une grâce remarquable.
Il avança de quatre pas, baissa la tête et engagea l’épaule : son antérieur se posa, tout son corps se projeta vers l’avant comme pour charger, et ses cornes pivotèrent.
Tout en lui disait : maintenant.
Jin sentit la patte toucher le sol à travers le plancher, les pieds de Glitch et leur lien. Elle se posa légèrement. Le poids s’abattit sans s’engager. Un pas qu’on pouvait encore retenir.
Glitch ne bougea pas.
Anvil s’arrêta à deux mètres de lui et dériva vers la droite.
Bien. Encore.
Il recommença depuis la droite, plus brusquement cette fois, en frappant le sol du sabot. Toujours léger. Puis il tenta une troisième approche en diagonale, en baissant la tête — le mouvement qui avait mis fin à quatre matchs dans les enregistrements. Cette fois, Jin l’admira sincèrement : le timing était excellent. Mais le pas était toujours léger.
Glitch ne bougea pas d’un pouce.
Les cris dans les gradins s’éteignirent peu à peu. Dell jeta un coup d’œil à la limite derrière Glitch, puis fit un geste sec de deux doigts en direction d’Anvil. Jin n’avait vu ce signal que dans un seul des enregistrements.
Il change déjà de tactique ?
« Anvil, mets-lui la pression ! lança Dell. Fais-le bouger.
La fois suivante, l’approche fut réelle.
Pas une contre-charge à pleine puissance, mais une poussée brève, brutale et franche, destinée non à blesser Glitch, mais à lui rentrer dedans et à le refouler vers l’anneau de délimitation. Anvil heurta le lézard, planta ses sabots et poussa. Les deux cent soixante et un kilos de Glitch glissèrent d’un demi-mètre sur le composite avant qu’il n’ancre ses griffes dans le sol.
Jin laissa Glitch reprendre son équilibre au lieu de lui ordonner de repousser le bélier. Anvil avait assez de force pour le déplacer, mais il leur restait encore beaucoup de terrain.
Reviens et recommence.
C’était une bonne adaptation. Si Glitch refusait de mordre à l’hameçon, Dell pouvait exploiter le meilleur développement d’Anvil pour le pousser vers le bord. Tôt ou tard, Jin devrait réagir, sous peine de se faire éjecter de l’anneau.
Anvil recula et se mit à tourner autour de lui. Glitch ne cherchant pas à regagner le terrain perdu, Dell envoya de nouveau le bélier à l’attaque.
Anvil reprit position à douze mètres, baissa la tête et s’élança. Cette fois, son antérieur se posa et resta au sol ; son arrière-train se chargea, et tout son poids s’abattit sur le sol avant de se projeter en avant. Lourd. Résolu. Réel.
La pierre transmit la charge droit jusque dans les pieds de Glitch.
Voilà.