Chapitre 262
Glitch passa les trois jours suivants à apprendre à habiter un corps d’une autre taille.
Son esprit était intact. Cela ne faisait aucun doute depuis le début, et c’était aussi le problème : il savait exactement comment tout faire, mais son corps s’y prenait avec environ quatre-vingts pour cent de force en trop.
Au bout de la cour, il prit un virage qu’il connaissait bien et dérapa deux mètres trop loin.
Il donna un coup d’épaule à un mannequin d’entraînement, avec ce qu’il considérait manifestement comme une pression polie pour faire connaissance, et le détacha de son support.
Il monta sur le muret de soutènement qu’il utilisait lors de ses entraînements habituels, et une fissure apparut.
« Ça sera déduit de mon compte, dit Jin.
Glitch regarda la fissure, puis Jin. Il eut la décence de paraître brièvement gêné, avant de décider que ce n’était pas sa faute.
Le troisième jour, le réajustement était presque terminé. Il ne dépassait plus les virages. Il apprit à bien poser ses pattes avant de prendre appui, et non après. Ses anciennes techniques lui revenaient une à une, avec deux fois plus de masse derrière elles. En le regardant tirer sans effort apparent le traîneau lesté à travers la cour, Jin comprit enfin ce que lui avaient coûté ces quarante-deux mille pièces.
La présentation à Flicker se passa moins bien que prévu pendant environ neuf secondes.
Jin conduisit lentement Glitch jusqu’à la salle de rééducation. Verrick avait été prévenu, et la porte resta ouverte derrière eux.
Flicker aperçut la silhouette dans l’embrasure et se raidit sur son tapis. Ses ailes se dressèrent, et tout son corps pivota pour lui faire face. Le son qu’elle émit, Jin ne l’avait jamais entendu : un cri aigu, ténu, entièrement instinctif, celui d’une petite créature devant une chose à l’allure de prédateur.
Glitch n’avait pas activé consciemment l’Effroi draconique, mais depuis son évolution, une faible trace de cette pression s’échappait de lui. Flicker réagissait à cela, ainsi qu’au prédateur bien plus imposant qui remplissait l’embrasure.
Glitch s’immobilisa sur le seuil.
Puis il fit quelque chose que Jin n’avait pas prévu.
Il s’abaissa. Sans se coucher : il baissa délibérément le poitrail et la tête, jusqu’à ce que ses cornes pointent vers le sol et à l’opposé de Flicker, et que son œil se retrouve plus près de son niveau que de celui de Jin. À travers leur lien, Jin sentit l’effort que cela lui demandait : il retenait quelque chose, le comprimait et le maintenait ainsi, comme quelqu’un qui retient son souffle.
La pression dans la pièce, que Jin n’avait pas remarquée consciemment, s’atténua.
Flicker gardait les ailes dressées. Elle ne bougea pas, tremblant légèrement et le fixant du regard.
Puis elle avança d’un pas. Puis d’un autre. Elle parcourut le tapis, la tête penchée, s’arrêta à une trentaine de centimètres de son museau abaissé et lui donna un coup de bec sur le nez.
Glitch encaissa.
Elle recommença, plus fort.
Il souffla, exactement comme il soufflait d’habitude, et toute la posture de Flicker se détendit. Elle sauta sur sa patte avant abaissée, désormais assez large pour servir de meuble, et s’y installa.
« Eh bien, dit Verrick depuis l’embrasure. Voilà la première fois que cette pression sert à quelque chose.
Jin ne répondit pas. Glitch venait de contenir volontairement l’Effroi draconique pendant toute la présentation, ce qu’il n’avait pas réussi à faire en trois jours d’efforts.
Alors il en est capable. Il lui faut juste une raison.
La facture arriva ce soir-là, sous la forme du nouveau programme de soins de Doyen.
Quantité de nourriture : augmentée d’un facteur que Jin dut relire deux fois. Besoins en protéines : en hausse. Compléments minéraux pour un corps qui avait gagné cent vingt kilos d’os et de plaques : indispensables, en continu. Intervalle recommandé entre les examens vétérinaires : réduit de moitié.
Il ouvrit son budget réel en crédits et calcula le total mensuel. La ration prise en charge par l’Académie couvrait une partie de l’augmentation, mais rien des compléments minéraux supplémentaires ni de la réduction de l’intervalle entre les examens vétérinaires. Le montant restant était assez élevé pour qu’il doive prendre davantage de créneaux d’évaluation ou vendre d’autres matériaux.
Zéro pièce restait dans le Moteur, où elles n’auraient de toute façon servi à rien face à un fournisseur qui demandait des crédits. Pendant ce temps, Glitch s’était mis à manger comme un petit véhicule.
J’ai dépensé quarante-deux mille pièces pour l’améliorer et je me retrouve avec une facture plus élevée, dans une autre monnaie.
Il devait reconnaître que c’était tout à fait son genre.
Doyen dirigea elle-même les tests progressifs et ne précipita rien.
Travail de traction. Changements de direction. Après trois jours de réajustement, elle soumit Glitch à une séance supervisée plus difficile, assez éprouvante pour que Jin surveille les relevés de sa gorge pendant toute la durée de l’exercice. Le lendemain matin fut le moment décisif. Glitch se réveilla détendu, dévora tout ce qu’on lui servit, puis se dirigea vers la porte.
« Autorisation limitée, annonça Doyen en refermant le dossier. Un match classé de l’Académie. Pas de Souffle acide à pleine puissance. Une seule Griffe déchirante du dragon, et je dis bien une seule. S’il l’utilise deux fois dans l’arène, je le verrai dans le journal des contraintes et tu devras me rendre des comptes pendant une heure.
« Une fois.
— Et il n’a pas le droit de régler ses problèmes juste en jouant les gros bras. Il est rang un, six étoiles, et va affronter des élèves qui se battent depuis le début de la saison. La qualité n’est pas une tactique.
— J’avais compris.
— Alors va être insupportable ailleurs.
Le registre de l’Académie mit à jour le profil physique de Glitch dans l’après-midi, automatiquement, sans que Jin puisse y faire quoi que ce soit.
Il l’apprit en voyant les réactions.
Un élève de deuxième classe à qui il n’avait jamais parlé s’arrêta net dans le couloir. Il regarda le tableau des profils, puis Glitch, puis le tableau, et s’éloigna sans dire un mot.
Un garçon de la promotion de Jin — l’un de ceux qui avaient autrefois proposé, pour plaisanter, de lui acheter Glitch au prix de la ferraille — lut trois fois la ligne « Qualité », puis lâcha pour lui-même : « C’est une erreur.
Ce n’en était pas une. Il vérifia. Puis revint vérifier encore.
Jin laissa toute cette agitation se dérouler autour de lui et alla s’asseoir sur un banc pour regarder, pour la neuvième fois, les enregistrements de Varro.
Atteindre le sommet du rang Argent améliorait ses chances. Mais le match ne serait pas une simple formalité. Anvil était plus développé que Glitch, mieux entraîné, et spécialement conçu pour punir tout adversaire qui prenait l’initiative. Or Glitch était désormais un animal immense, avec pour instinct de résoudre les problèmes en fonçant dedans.
Alors il ne prend pas l’initiative. Tout le match repose là-dessus.
Il fallait le pousser à feinter, lire le pas lourd dans le sol avant que les cornes ne bougent. Et garder en réserve deux choses que Varro n’avait jamais vues dans aucun enregistrement : un effet de peur dont personne ne savait que Glitch disposait, et une attaque capable de fendre une armure.
Il n’ouvrit pas non plus le panneau Synchroniser.
La Ruée de la faille attendait toujours dans l’avatar, prête à l’emploi. C’était une charge frontale sans possibilité de changer de direction une fois lancée, et le vrai Glitch avait passé trois jours à réapprendre à négocier un virage. Lui donner cette technique cette semaine aurait été un moyen expéditif de lui casser une patte qu’il ne pourrait pas remplacer.
Plus tard. Après le match.
Jin ouvrit l’interface du classement.
Rang 30 : son propre nom, peu impressionnant. Deux lignes plus haut : Dell Varro.
Seize jours.
Il envoya sa demande.
[Défi envoyé !]
[Défiant : Jin Astor — Rang 30]
[Cible : élève de troisième classe, rang 28]
[L’élève ciblé a été averti.]
À l’autre bout de la cour, Glitch releva la tête — ses cornes captant la lumière du soir. Deux cent soixante et un kilos de bête que tout le monde avait autrefois prise pour un lézard sans valeur. Il regarda Jin comme s’il savait déjà.
Varro consulterait le tableau des profils dans l’heure. Il verrait la ligne « Qualité » et la masse, puis commencerait à bâtir une stratégie contre un adversaire lourd et solidement campé sur ses pattes.
Il pouvait bien échafauder sa stratégie à partir du profil public. Jin avait commencé à préparer la sienne dès qu’il avait choisi Varro, et celui-ci ignorait toujours tout de la peur dans la voix de Glitch et des griffes capables de déchirer une armure.