Chapitre 25 : Adaptabilité
Arthur éclata d’un rire franc, s’essuya les yeux, puis attrapa sa manche pour la tirer de nouveau vers lui.
Enfermé dans la zone d’attente, en contrebas, Jin n’entendait pas ce qu’ils se disaient.
Il n’en avait pas besoin. Il pouvait imaginer leur échange avec une précision si vive et si douloureuse qu’une chaleur se répandit dans une partie de sa poitrine qu’il n’avait aucune intention d’examiner.
Bien. Ils sont heureux.
Il gratouilla Glitch sous le menton et garda cette pensée pour lui. Jin se serait laissé broyer en secret des niveaux dans la gueule d’un monstre avant de l’avouer à voix haute.
La zone d’attente des candidats était un immense hall pressurisé. La première phase avait réduit leurs effectifs ; les survivants s’étaient regroupés en petits groupes épars pendant que les dernières épreuves s’achevaient.
Jin se choisit un bout de mur et s’y adossa. Les murs étaient utiles. Rien ne pouvait l’attaquer par-derrière, ce qui réduisait le nombre de directions d’où les gens risquaient de l’importuner.
Puis l’habitude reprit le dessus, et il se mit à étudier la salle.
Il ne cherchait pas les dangers. Il classait les types de personnages.
Son cerveau de joueur constituait automatiquement des équipes, qu’il le veuille ou non.
Tout près, un garçon petit et nerveux ne cessait de surveiller les gardes armés, comme si l’un d’eux pouvait soudain décider de le mordre. Un lapin-bête gris et rond se cachait derrière ses chevilles, les piquants plaqués contre le corps. Il tremblait chaque fois que quelqu’un passait, se tassant davantage entre les jambes du garçon, qui lui murmurait des excuses.
Type défensif pur. Build utilitaire. Terrifié à l’idée de prendre l’aggro.
En face du duo apeuré, un garçon baraqué, vêtu d’une cuirasse de seconde main beaucoup trop grande, annonçait à qui voulait l’entendre qu’il allait « écraser la deuxième phase » avec son Sanglier de bronze. La bête à ses côtés avait l’air ennuyée et vaguement gênée pour lui.
Le garçon brandissait une lance d’entraînement qu’il ne savait manifestement pas manier.
Combattant au corps à corps trop sûr de lui. Dégâts élevés, zéro conscience du terrain. Le premier à mourir, et le plus bruyant après sa réapparition.
Non loin, deux garçons identiques se disputaient à voix basse avec une intensité féroce. Même visage, même air renfrogné ; ils sifflaient tous deux des mots comme « flanc gauche » et « gardez la position », tandis que leur bête — quelle qu’elle fût — restait cachée à la vue de Jin.
Duo coordonné. À supposer qu’ils parviennent à se mettre d’accord assez longtemps pour se coordonner.
Un candidat était assis seul dans un coin, imperturbable au milieu du bruit agité des autres. Il parcourait page après page un bestiaire épais et usé, sans jamais lever les yeux.
Profil discret, axé sur les connaissances. Facile à sous-estimer. Lit sans aucun doute les notes de mise à jour.
Jin l’apprécia tout de suite.
Il ne s’approcha d’aucun d’eux. Il se contenta de garder ces détails en mémoire, comme il avait l’habitude de repérer de potentiels coéquipiers sans savoir s’il aurait un jour besoin d’eux, puis s’adossa de nouveau au mur.
Glitch, lui, n’avait aucune envie de rester là.
La petite bête s’éloigna.
Jin le laissa profiter de quelques pas de liberté. Le hall était sécurisé, et Glitch voulait manifestement explorer les environs. Il se dirigea vers le garçon nerveux et le lapin hérissé qui se cachait derrière lui.
C’est alors qu’un enfant fit tomber un morceau de pain.
C’était probablement le petit frère ou la petite sœur d’un des candidats. Debout près du mur, il s’accrochait à la jambe d’un parent à deux mains, jusqu’à ce qu’un quignon de pain de ration glisse de sa main. Il rebondit une fois, glissa sur le sol et s’arrêta juste devant Glitch.
Plusieurs candidats des environs observèrent la scène, persuadés que le nouveau-né de rang Fer allait l’avaler sur-le-champ.
Les jeunes bêtes affamées ne posaient généralement pas de questions.
Glitch baissa le museau et renifla.
Puis il tourna la tête et regarda Jin, tout au bout de la salle.
Il attendit.
La nourriture gratuite se trouvait à moins de trois centimètres de sa gueule. Il n’avait que trois jours, avait faim en permanence, et pourtant il attendait, les yeux dorés rivés sur son dompteur.
Jin soutint son regard et hocha à peine la tête.
Glitch ne mangea qu’après avoir reçu la permission. Il finit le pain proprement, puis revint en toute hâte, comme si rien de notable ne s’était passé.
Un examinateur faisait lentement le tour du hall. À quelques pas de là, il s’arrêta pour observer toute la scène.
Il ne s’adressa pas à Jin. Il marmonna simplement en notant quelque chose sur sa tablette.
« Une discipline remarquable. »
Jin l’entendit et ne laissa rien paraître.
En lui, il marqua une pause.
Ce n’était pas intentionnel.
Il n’avait jamais appris à Glitch à se tenir correctement à table. À deux heures du matin, il l’avait fait répéter des mouvements d’esquive dans un cercle de pierre.
Apparemment, l’Instance d’entraînement avait fait plus que d’inculquer à la petite bête des mouvements de combat.
Elle avait façonné son comportement.
L’instinct qui le poussait à attendre les ordres de Jin ne s’était pas limité aux combats. Il avait influencé sa façon de se déplacer, de s’arrêter et de vérifier auprès de Jin avant d’agir. Leur lien ne se cantonnait pas aux limites d’une statistique de combat.
Il façonnait la personne que Glitch devenait.
Tiens.
Glitch grimpa le long de la jambe de Jin et retrouva sa place habituelle sur son épaule.
Je n’avais pas prévu ça.
Après un instant, Jin décida que ça lui convenait.
La première phase occupa le reste de la journée. Plutôt que d’escorter les candidats reçus à travers le cordon familial et de leur faire repasser toute la procédure de sécurité le lendemain matin, l’Association les logea pour la nuit dans des dortoirs sécurisés.
Jin dormit très mal.
Glitch dormit comme si le sommeil était une compétition qu’il comptait gagner.
Le matin arriva sous les mêmes lumières blanches et crues.
Une sonnerie retentit dans le hall.
Toutes les conversations s’interrompirent.
L’examinateur en chef monta sur l’estrade. Ce n’était pas la femme qui avait supervisé la première phase. Cet homme lui était supérieur en grade. Plus âgé, plus dur, il se tenait comme quelqu’un qui avait envoyé des milliers d’enfants dans les terres sauvages, puis vérifié personnellement la liste des survivants.
« La première phase évaluait l’obéissance de votre bête, déclara-t-il sans perdre de temps en présentations. Félicitations à ceux qui sont encore là. La plupart de vos camarades sont déjà sur le chemin du retour. »
Il marqua une pause, laissant ses mots faire leur effet.
« La deuxième phase ne comportera pas de combat. »
La surprise parcourut le hall. Certains candidats eurent l’air soulagés. Le garçon à la lance afficha une déception manifeste.
« Pas encore, ajouta l’examinateur en chef. La deuxième phase évaluera votre adaptabilité. »
Les écrans d’affichage changèrent.
Un paysage hostile apparut, gris et tortueux sous un voile de brume. Sauvage et accidenté, il n’avait rien à voir avec le parcours d’obstacles propre et méthodique.
« Vous et votre bête serez placés dans un environnement sauvage simulé, poursuivit l’examinateur en chef. Il a été conçu à partir du monde réel. Votre sécurité et votre confort ne le préoccupent pas. »
Il croisa les mains dans le dos.
« Nous ne vous donnerons pas vos objectifs. Au mieux, les règles qui vous seront communiquées seront incomplètes. Personne ne vous dira quoi faire, quand le faire, ni comment votre réussite sera évaluée. »
Son regard impassible balaya les candidats.
« De l’autre côté des portes anti-explosion, le monde ne donne pas d’instructions. Les terres désolées n’affichent pas leurs règles à votre intention. Nous ne vous aiderons pas davantage qu’elles. »
Le silence était tombé dans le hall.
« Aujourd’hui, nous n’évaluerons pas la puissance de votre bête, mais la vôtre. Nous mettrons à l’épreuve votre jugement, votre courage et votre capacité à prendre une décision sans que quelqu’un vous présente la bonne réponse. »
Une brève pause suivit, dénuée de la moindre pointe d’humour.
« La plupart d’entre vous n’ont jamais eu à réfléchir par eux-mêmes. Aujourd’hui, nous découvrirons lesquels en sont capables. »
Adossé au mur, Jin cessa de bouger.
Il s’immobilisa complètement.
Pas d’objectif précis. Des règles manquantes. Un espace ouvert où les candidats devaient découvrir ce qui comptait. L’épreuve récompensait ceux qui comprenaient les systèmes au lieu d’exécuter aveuglément un programme.
La plupart des gros bonnets du hall s’étaient préparés à des épreuves prévisibles. Leurs familles avaient payé des cours, leur avaient fait répéter des solutions connues et les avaient entraînés à réussir dans des conditions déjà expliquées par quelqu’un d’autre.
Enlevez-leur la réponse, et la moitié s’effondrerait.
Jin avait passé deux vies à faire exactement le contraire.
Il s’était aventuré dans des univers de jeu inconnus, avait décortiqué des mécaniques obscures, compris leur fonctionnement, puis ouvert les systèmes en deux jusqu’à en faire tomber les récompenses.
Un rire faillit lui échapper.
Pour la deuxième fois au cours du même examen, l’Association avait conçu par accident l’épreuve idéale pour lui.
Les candidats furent répartis en groupes d’attente et reçurent l’ordre de se préparer à entrer.
Jin quitta le mur, Glitch perché sur son épaule. Par réflexe, il sortit son téléphone pour consulter une dernière fois le Moteur avant la suite des événements.
Du pouce, il désactiva le filtre.
Le téléphone vibra une fois.
Aucune fenêtre contextuelle.
Aucune fonction déverrouillée, récompense, quête ni autre fioriture dont le Moteur se servait d’habitude pour attirer son attention.
Une simple ligne était apparue tout en bas de l’écran, à un endroit où aucun texte ne s’était jamais affiché.
[Environnement externe détecté.]
Rien ne suivit.
Jin attendit, les yeux rivés sur l’écran, mais aucune explication ne s’afficha. Même pas une deuxième ligne.
Son pouce resta suspendu au-dessus de l’écran.
Le Moteur avait déjà détecté une unique Faille. Il s’agissait alors d’une anomalie précise, d’une cible signalée sur une carte qu’on pouvait télécharger.
Ce n’était pas la même chose.
Depuis l’éclosion de l’œuf, toutes les réactions du Moteur avaient concerné Jin lui-même. Il réagissait à l’avatar, à Glitch, à leur synchronisation, à l’Instance d’entraînement et aux bêtes qui lui appartenaient.
À présent, il avait classé un environnement entier du monde réel.
Environnement externe.
Il avait remarqué l’examen.
Le Moteur s’intéressait à la nature simulée qui les attendait, un endroit créé par l’Association des dompteurs et totalement étranger au jeu de Jin. Il avait tourné son attention vers ce lieu, reconnu ce qu’il voyait, puis s’était tu.
Comme s’il attendait presque de voir la suite.
Les portes de la zone d’attente commencèrent à coulisser.
Un brouillard artificiel glacé s’engouffra par l’ouverture grandissante.
Jin relut la ligne une dernière fois, puis rangea lentement son téléphone.
« … Ça sent mauvais », marmonna-t-il.
Glitch pépia près de son oreille.
Ensemble, ils s’enfoncèrent dans le brouillard.