Quarante-deux mille, ou rien

La première tournée rapporta 1 140 pièces.

Jin fixa la récompense, la soustrait au déficit de trente mille pièces et constata qu’une progression pouvait donner l’impression qu’un nombre était plus grand.

C’était toujours le meilleur itinéraire dont il disposait. Il était aussi long, répétitif, et rempli d’ennemis qui cessaient d’être intéressants après que Glitch les avait tués pour la troisième fois. Le suivre à la lettre lui aurait fait perdre beaucoup trop de temps sur les cinq semaines qui restaient avant la clôture du classement.

Alors Jin cessa de le suivre à la lettre.

Il coupa deux embranchements peu rentables, repéra toutes les rencontres qu’il pouvait éviter et se mit à chronométrer la distance entre les gisements intéressants. Glitch s’occupait des combats inévitables. L’avatar de Flicker se faufilait dans les chemins de collecte les plus étroits et mourut assez souvent au cours des trois premiers jours pour que Jin cesse de réagir, se contentant de vérifier le compte à rebours de réapparition.

Au quatrième jour, les deux avatars ne terminaient plus un même itinéraire ensemble. Ils le démantelaient et récoltaient les sections les plus rentables.

Jin jouait pendant les repas, entre les cours et en faisant semblant d’écouter un instructeur expliquer une formation sur laquelle il avait déjà rendu un devoir. Le soir, il laissait les sections les plus sûres tourner automatiquement et se réveillait dès qu’un compte à rebours prenait fin ou qu’un avatar mourait dans un endroit gênant.

[Pièces : 18 760]

[Pièces : 27 430]

[Pièces : 35 905]

Pendant ces mêmes jours, le vrai Glitch faisait presque tout le contraire.

Il marchait. Il travaillait sur des pentes. Il passa ensuite à de légers exercices de maintien, puis à des contacts contrôlés, tandis que Jin surveillait l’apparition d’un gonflement autour des anciennes plaies perforantes. Doyen vérifia deux fois sa gorge à l’effort au cours de la première semaine et ne constata aucune récidive. Quand la restriction concernant le Souffle acide prit fin, Jin continua de lui interdire de libérer toute sa puissance. Le blesser de nouveau pour donner raison à un médecin n’aurait servi à rien.

Le dixième jour, Glitch termina une séance difficile sous surveillance. Le lendemain matin, il se leva sans raideur, engloutit tout ce qu’on lui avait servi et alla réclamer la suite devant la porte.

Doyen consigna le résultat et l’autorisa à reprendre un entraînement normal.

La Ruée de la faille resta dans l’avatar.

La compétence s’améliora au fil des sessions : accélérations plus longues, appuis plus sûrs, réceptions moins catastrophiques. Mais Jin n’ouvrit jamais le panneau Synchroniser. Glitch venait tout juste de se remettre, et le fruit allait transformer son corps d’une manière imprévisible. Lui apprendre à charger à fond juste avant de remplacer la moitié de ses proportions n’avait aucun sens.

L’ordre des étapes comptait. D’abord le fruit. Ensuite la Ruée de la faille, une fois que Jin saurait quelles jambes allaient la recevoir.

La session prit fin dans la nuit du treizième jour.

[Itinéraire terminé.]

[Pièces gagnées : 1 140]

[Pièces : 42 000]

Jin laissa le nombre affiché quelques secondes. Le célébrer aurait laissé entendre qu’il avait pris plaisir à les gagner, et il refusait de se mentir à ce point.

Mais c’était fait. Il ferma l’itinéraire et ouvrit l’Inventaire.

Le fruit y reposait depuis la carrière, étiqueté et intact. Maintenant que rien ne menaçait d’ensevelir ses avatars sous l’effondrement d’une galerie, il pouvait enfin l’examiner comme il se devait.

L’option numérique réduite brillait toujours à côté. Jin l’ignora. Il avait passé treize jours à gagner la différence entre quelque chose et le résultat complet. Il n’allait pas relancer le débat maintenant que l’option coûteuse était enfin à sa portée.

[Manifestation physique : 42 000 pièces]

Il appuya sur « Manifester ».

[Pièces : 42 000 → 0]

[Manifestation terminée.]

Le poids se matérialisa dans ses mains avant la lumière, ce qui le déstabilisa.

Le fruit était plus lourd qu’il n’en avait l’air, et il n’avait déjà pas l’air léger. À peu près de la taille de ses deux poings réunis, il était gris foncé, presque huileux vers la base, et sa peau avait le grain de la pierre fendue plutôt que celui d’une écorce. Il était chaud. Pas brûlant de fièvre : il dégageait la chaleur douce et constante d’un rocher resté toute la journée au soleil.

Jin le retourna et découvrit une fente dans l’écorce, où apparaissait quelque chose de dense et de plus sombre. L’énergie ambiante autour de ses mains se troubla au point de lui hérisser les poils des avant-bras.

Son Évaluation des données de rang C en saisit quelques bribes et lui indiqua ce qu’elle pouvait.

Lié à l’évolution. Fortement aligné sur la terre. Un élément réagissait aux structures dormantes de la lignée, une expression que son talent n’avait encore jamais produite de toute sa vie. Compatibilité avec Glitch : élevée, très élevée même ; la lecture semblait presque se pencher vers la porte.

Et en dessous, sur le ton plat qu’avait son talent pour gâcher un moment : l’ingestion peut provoquer une restructuration physique violente. Résultat complet impossible à calculer.

Le Moteur n’avait rien à ajouter. Il n’avait jamais rien eu à ajouter.

Super. Une boîte mystère qui pourrait retourner mon lézard comme un gant.

Il resta assis un moment, le fruit dans les mains.

La solution évidente était aussi la plus discrète. Emmener Glitch dans la cour d’entraînement à une heure où il n’y aurait personne, lui donner le fruit et gérer la suite en privé, là où aucun scanner ne pourrait l’enregistrer et où aucun dossier médical ne demanderait comment un Lézard des rochers gris avait obtenu une ressource d’évolution rare.

C’était le plan qui protégeait son secret à la perfection.

Il repensa à la Synchronisation qui avait fait monter la température de Flicker d’un degré et un dixième sous surveillance complète, avec un spécialiste à trois mètres, et aux deux jours qu’il avait passés ensuite sur une chaise dans un coin, à attendre que quelque chose tourne mal.

Il ne s’était alors agi que d’un transfert limité dans un oiseau installé dans un berceau réglementé.

Cette fois, une ressource non identifiée allait être administrée à un animal de cent quarante kilos et remodeler tout ce qu’elle jugerait insuffisant chez lui.

Non.

Il enveloppa le fruit dans une chemise de rechange. La méthode lui parut peu digne pour quelque chose qui avait vidé tout son compte de pièces et coûté bien plus de morts d’avatars qu’il ne voulait en compter. Le lendemain matin, il partit chercher Doyen.

Elle le déballa sur la table d’examen, l’observa trois secondes, puis le reposa.

« Où l’as-tu trouvé ?

— Une transaction privée.

— Jin.

— Je ne donnerai pas le nom du vendeur. »

Doyen se redressa. Elle n’avait pas l’air soupçonneuse, ce qui aurait été plus facile à gérer. Elle avait l’air d’une professionnelle à qui l’on venait de confier un problème.

« Tu comprends ce que tu tiens ? Pas sur le plan moral. En pratique.

— Je comprends que c’est concentré.

— Tu ne comprends rien. » Elle abaissa la hotte de confinement au-dessus de la table et la scella, avant d’aller chercher son scanner. « Les ressources d’évolution non documentées tuent plus de bêtes que les rencontres sauvages, à ton niveau. Pas parce qu’elles sont fausses. Parce qu’elles sont bien réelles, que leur propriétaire n’a aucune idée de la dose que son animal peut supporter et que personne ne surveille ce qui se passe quand ça tourne mal. »

Le scanner se mit en marche. Jin observa son visage plutôt que les résultats : il réagissait plus vite.

Il changea deux fois d’expression.

« C’est authentique, finit-elle par dire. Et c’est ça, la mauvaise nouvelle.

— D’habitude, c’est une bonne nouvelle.

— Pas avec une telle concentration. » Elle tourna l’écran vers lui. Une courbe de saturation grimpait bien au-delà de la ligne de référence. « Ce n’est pas de la nourriture. Ni un complément de croissance, ni un agent de conditionnement. C’est un déclencheur évolutif compressé, et la personne qui l’a préparé ne l’a pas dilué pour une bête de rang un.

— Il était comme ça quand je l’ai trouvé.

Doyen leva les yeux.

Jin garda exactement la même expression.

« Bien sûr, dit-elle d’un ton neutre. » Elle laissa tomber, ce qui lui apprit qu’elle avait déjà décidé que l’objet venait du marché noir et qu’insister risquait de lui faire perdre un patient. « Si tu me l’avais apporté il y a treize jours, je t’aurais dit non.

— Et maintenant ?

Doyen fit apparaître le dossier de rétablissement de Glitch : marche, pentes, maintien, contact contrôlé, séance difficile, matinée sans problème. Toute la progression s’affichait, avec son approbation à chaque étape.

« Maintenant, ses blessures sont guéries, sa gorge tient à l’effort et son rétablissement se poursuit depuis près de deux semaines sans rechute. » Elle retira un gant. « Je suis donc disposée à superviser ça. Ça ne veut pas dire que je pense qu’il soit raisonnable de lui donner ce fruit.

— Ça me suffit.

— Évidemment. » Elle inscrivit le fruit dans le registre du stockage médical sécurisé sous un code plutôt que sous un nom, puis le plaça sous scellé. « Nouveau bilan demain matin. Rien à manger après minuit. À la moindre mesure qui évolue dans le mauvais sens, on arrête.

— Et si tout est stable ?

— Salle d’évolution trois. Je m’en occuperai moi-même, avec deux moniteurs en qui j’ai confiance. » Elle leva les yeux. « Personne d’autre n’a besoin de savoir ce qu’il y a dans cette salle. Ni tes instructeurs, ni tes camarades de classe, ni la personne qui te l’a vendu.

— D’accord.

— Bien. » Elle scella le registre de stockage, puis se tourna vers lui, cette fois de face. Sa voix quitta le ton pratique de l’organisation pour prendre un tour plus direct. « Comprends bien ce à quoi je viens de consentir. Quelle qu’ait été l’intention derrière cette chose, en pratique, tu viens de me confier une arme biologique scellée et de me demander d’espérer qu’elle apprécie ton lézard. »

Jin repensa à la carrière, à la reine qui n’avait jamais eu besoin de se lever, et à ce qu’elle gardait.

« Il va l’apprécier », dit-il.