Quatre fois ce qu’il possède

Cette nuit-là, seul, la porte fermée, il ouvrit l’outil d’évaluation.

[Classification de l’objet : ressource liée à l’évolution]

[Compatibilité de la cible : Glitch — élevée]

[Consommation numérique : disponible — bénéfice permanent considérablement réduit]

[Manifestation physique : disponible]

[Coût de manifestation : 42 000 pièces]

[Pièces actuelles : 12 000]

[Statut : pièces insuffisantes]

Jin fixa un moment la ligne de classification, attendant qu’elle lui en dise davantage.

Mais rien ne vint. Pour cet objet, le Moteur lui indiquait sa catégorie et les actions possibles, puis s’arrêtait avant de décrire le résultat. S’agissait-il d’un oubli ou d’un trait de personnalité ? Impossible à dire.

Compatibilité élevée. Voilà tout le message.

Douze mille contre quarante-deux. Le prix représentait trois fois et demie tout son solde. Il lui manquait donc trente mille pièces — s’il voulait être précis sur l’étendue de sa pauvreté. Il nota le déficit à côté de l’étiquette de l’objet, puis referma son relevé de solde.

Le compteur de jetons de Marée figurait juste en dessous, toujours inchangé. Cinq cent cinquante, exactement comme avant, inutiles ici : l’Atelier d’évolution en réclamait toujours mille et n’avait de toute façon rien à voir avec la manifestation. Aucun lien ne reliait les deux économies, et il avait déjà vérifié deux fois.

La consommation numérique brillait là, disponible, gratuite, immédiate.

Il pouvait en nourrir l’avatar dès ce soir. Il obtiendrait quelque chose. Une fraction de quelque chose, de façon permanente, et le fruit aurait disparu.

Non.

Il avait déjà fait ce genre de marché, à l’époque où il croyait qu’un raccourci sûr revenait au même qu’un raccourci bon marché, et il avait passé des mois à payer la différence. Un bénéfice permanent réduit signifiait un Glitch affaibli à jamais. Il n’y avait aucune façon de faire ce calcul qui lui convînt.

Il plaça le fruit dans l’inventaire, lui attribua une étiquette et commença à dresser la liste des possibilités.

Quarante-deux mille pièces, ce n’était pas l’affaire d’un week-end. C’était un projet.

Le lendemain matin, Doyen donna son feu vert pour Glitch.

Elle commença par les points de perforation, auxquels elle consacra très peu de temps. « C’est refermé. La plaque a bien repris sa place sur l’épaule. Il gardera une marque derrière la patte avant, et c’est tout. »

L’examen de la gorge prit plus longtemps. Elle lui fit ouvrir la mâchoire deux fois, passa le scanner sous le cou et lui demanda de rester immobile pendant un compte auquel il manifesta clairement son mécontentement.

« L’inflammation a disparu, dit-elle. Tout va bien. »

— Reprise progressive, dit Jin. Marche et parcours en pente aujourd’hui, exercices légers de maintien demain, puis contact si rien ne gonfle. Pas de Souffle acide à pleine puissance avant au moins une semaine, et rien à fond tant que je ne l’aurai pas vu faire une séance intense sans que ça recommence à enfler le lendemain matin.

Doyen referma le scanner. « Tu as vraiment gâché tout le plaisir.

— Tu aurais dit la même chose.

— Je l’aurais mieux dit. » Elle gratta Glitch sous la mâchoire, ce qu’il laissa faire. « C’est un animal étrange, Astor. Il guérit comme une bête deux fois plus forte que lui et récupère comme une bête deux fois plus légère. Si tu veux un jour m’expliquer pourquoi, je t’écouterai.

— Il faudrait d’abord que je le comprenne.

« Mm, fit Doyen, sur le ton d’une femme qui avait décidé de ne pas insister, avant de s’en aller.

Jin emmena Glitch faire une longue promenade avec des passages en pente. Du début à la fin, Glitch irradia la satisfaction bien particulière d’une créature qui avait vaincu un médecin en combat singulier.

La Ruée de la faille resta exactement là où elle était — dans l’avatar, non synchronisée, sans qu’on en parle. Le vrai Glitch venait d’être autorisé à marcher en montée depuis onze minutes. Quoi qu’il en fût, Jin n’était pas assez pressé pour implanter une compétence capable de détruire une patte dans un corps qui venait à peine de guérir, surtout avec une ressource d’évolution hautement compatible dans l’inventaire, en attente d’argent.

L’ordre comptait. Le fruit d’abord, s’il parvenait à le payer. Puis la compétence, sur ce qui en ressortirait.

Il restait le classement, qui n’avait pas eu la politesse de faire une pause pendant qu’il était occupé.

[Condition de qualification à la Ligue régionale : 20 premiers]

[Date limite du classement : 5 semaines]

Cinq semaines. Jin était au rang 30. Le classement l’autorisait à défier les cinq rangs au-dessus de lui, et tous ses instincts d’efficacité lui conseillaient de viser le plus grand saut possible et d’éviter quatre combats.

Il regarda plutôt les enregistrements.

Le rang 29 était occupé par Perrin Vale, dont la bête était un Busard aux ailes de faucille qui passa tout le match à voler au-dessus des têtes. Jin en regarda onze minutes, puis coupa. Le Sens des vibrations détectait le sol. Contre une créature qui ne le touchait jamais, le meilleur sens de Glitch n’était qu’un ornement, et sa réponse actuelle aux adversaires aériens se résumait à attendre qu’il atterrisse, ce qui n’était pas une réponse. Le plus petit bond possible menait au pire affrontement disponible. On aurait dit une insulte personnelle de l’univers.

Les rangs 27 à 25 étaient pires, pour des raisons plus simples. Leurs bêtes étaient plus grandes, mieux développées et, dans deux cas, vraiment bien entraînées. Jin les marqua « pas encore » plutôt que « jamais », car il comptait bien revenir les affronter toutes les trois un jour et ne voyait aucune raison de mentir à ses propres notes.

Il ne restait donc que le rang 28.

Dell Varro. En première année, sans rien de remarquable en entretien, mais précis sur le terrain. Sa bête était un Bélier à cornes d’ardoise appelé Anvil — bien ancré au sol, lourd, et considérablement plus développé que Glitch ne l’était aujourd’hui. Un adversaire clairement supérieur, mais ni une plaisanterie ni un massacre annoncé.

Anvil se battait en mentant.

Jin regarda quatre matchs de Varro, et le schéma se répétait assez pour tenir de la philosophie. Anvil ne s’engageait jamais le premier. Il avançait par à-coups, feignait de charger, s’arrêtait juste avant, dérivait, feignait à nouveau — et continuait ainsi jusqu’à ce que l’adversaire finisse par lancer quelque chose. Une charge, une compétence, une ruée, peu importait, du moment qu’il s’y engageait.

Alors Anvil contre-chargeait dans la trajectoire où l’adversaire venait de s’enfermer, et le match était terminé.

Jin resta un moment à y réfléchir, car c’était drôle d’une manière qui ne lui plaisait pas.

Il avait passé quatre jours et quarante-sept tentatives à enseigner à Glitch une compétence dont l’essence même était impossible à corriger une fois engagé. Et le prochain adversaire sur sa liste gagnait sa vie en punissant précisément ce genre d’engagement.

Évidemment.

Il regarda quand même le quatrième match une nouvelle fois, puis en lança un cinquième, cette fois sans le son et les yeux rivés aux pattes d’Anvil plutôt qu’à sa tête.

Les feintes variaient en surface. Les cornes partaient dans des directions différentes, l’épaule roulait autrement, les angles d’approche changeaient.

Mais en dessous, les pattes faisaient la même chose à chaque fois. Un petit faux pas se posait avec légèreté — le poids ne basculait jamais complètement, ce qui permettait toujours de se reprendre. Le vrai pas, lui, tombait lourdement, juste avant le mouvement des cornes.

Une fois, au troisième match, Anvil avait fait ça sur un sol de pierre, et Jin avait une très bonne idée de la sensation que ce temps d’avance produirait, transmis par une centaine de mètres de sol continu, pour une créature capable de lire le terrain.

Il ne lança pas de défi.

Ce matin-là, Glitch avait été autorisé à marcher. La Ruée de la faille était dans un avatar. Le fruit attendait dans l’inventaire, accompagné d’un prix qu’il ne pouvait pas payer.

À la place, il épingla les enregistrements de Varro sur un côté de son écran et, à côté, le circuit rapportant le plus de pièces parmi ceux qu’il avait trouvés — un long parcours répétable, d’un ennui profond, qui payait bien et prendrait des semaines.

L’un des deux lui permettrait d’acheter le fruit.

Pour l’autre, il faudrait trouver la solution un battement avant que les cornes ne bougent.

Jin cala son téléphone contre son genou, lança le parcours en automatique et commença sa première session.